Du licenciement brutal à la révolte du personnel, 106 heures de crise chez OpenAI

• Nando Château

  éditeur Tech

L’appel vidéo n’est pas encore terminé et Sam Altman ne peut plus accéder à son ordinateur. Le PDG d’OpenAI, la société à l’origine du générateur de texte ChatGPT et d’autres outils d’intelligence artificielle, vient d’être sommairement démis de ses fonctions par le conseil d’administration. Altman est actuellement à Las Vegas pour la Formule 1. Il apprend la nouvelle dans sa chambre d’hôtel, selon une reconstitution du Wall Street Journal

C’est le début de 106 heures très mouvementées. Il arrive rarement qu’une entreprise technologique prospère semble d’abord imploser de l’intérieur en si peu de temps, pour finalement l’éviter. Ce qui s’est passé? Rapport d’une crise de cinq jours.

Altman se connecte pour un appel vidéo le vendredi 10 novembre vers midi (toutes les heures indiquées dans cet article sont l’heure de Californie, 9 heures plus tôt que les Pays-Bas). Il a reçu la veille l’invitation d’Ilya Sutskever. Il est co-fondateur d’OpenAI, membre de son conseil d’administration et chercheur de premier plan en IA.

Les dirigeants d’OpenAI ont décidé de licencier Altman. C’est Sutskever qui le lui dit. Altman est alors informé qu’un communiqué de presse sera publié peu de temps après. La formulation vague utilisée pour légitimer le départ d’Altman – “pas toujours franc dans la communication” – hantera le conseil d’administration dans les jours qui suivront.

Il y a déjà un PDG par intérim : la directrice technique Mira Murati. Microsoft, principal partenaire d’OpenAI, est complètement surpris par la nouvelle. La direction de l’entreprise l’entend moins de dix minutes avant sa publication. Dans les jours qui suivront, le géant du logiciel s’impliquera activement dans le dossier.

Presque immédiatement, une campagne commence pour faire revenir Altman à OpenAI. Le Wall Street Journal décrit sa maison comme étant un cellule de crise avec les salariés de l’entreprise. Ils utilisent X comme plateforme de campagne : Altman et d’autres employés y sont actifs et touchent ainsi les journalistes et les investisseurs qui sont également sur X.

Les investisseurs, dont Microsoft, font également pression sur le conseil d’administration pour qu’il autorise le retour d’Altman. Il y a un moment d’optimisme quant au fait que cela fonctionnera. Mais il y a aussi des signaux des doutes au sein du conseil d’administration et un délai après lequel les employés menacent de partir n’est pas respecté.

Le dénouement devrait suivre un jour plus tard, avec le retour d’Altman. Un message sur X dans lequel Altman montre qu’il est au bureau cet après-midi avec un laissez-passer de visiteur et le message selon lequel c’est la “première et dernière fois” qu’il le porte, est vu des millions de fois sur le média.

Puis tout change. Le conseil d’administration d’OpenAI choisit de nommer un nouveau PDG par intérim. Murati, aux commandes depuis le limogeage d’Altman, est de son côté. Ils désignent le co-fondateur de Twitch.

Quelques heures plus tard, la nouvelle inattendue arrive : Altman et d’autres collègues sont transférés chez Microsoft. L’importance du géant du logiciel dans cette histoire est très grande. Non seulement Microsoft a investi des milliards de dollars dans OpenAI ; En intégrant profondément la technologie de l’entreprise dans ses propres logiciels, Microsoft a lié son avenir en matière d’IA à celui d’OpenAI. En liant Altman à Microsoft, le PDG Satya Nadella veut rassurer les investisseurs.

En attendant, ça bouge chez les salariés. Dans la nuit de dimanche à lundi, on travaille sur une lettre adressée au conseil d’administration. Leur départ et le retour d’Altman sont exigés, sinon ils passeront chez Microsoft. VolgensLe New York Times ceci est « orchestré » par la direction de l’entreprise.

Presque tous les employés mettent leur nom sous la lettre. Un signe de fidélité, mais une vente d’actions était également en jeu cela rapporterait beaucoup d’argent aux employés. Sutskever, qui a licencié Altman vendredi, met également son nom sur une lettre et exprime ses regrets pour X. Rétrospectivement, la lettre semble être un tournant.

La pression sur le conseil d’administration continue de croître. Ils n’ont toujours pas été en mesure d’expliquer clairement pourquoi Altman a été licencié. Alors disent les sources contre le Wall Street Journal que la méfiance à l’égard d’Altman était si grande qu’ils “estimaient nécessaire de vérifier presque tout ce qu’il disait”.

Les choses prennent de l’ampleur un jour plus tard. Ce matin-là, les négociations reprennent entre Altman, le conseil d’administration et le PDG par intérim. Les conversations dureront des heures. Ce n’est que vers 22 heures, soit aux Pays-Bas qu’il est déjà 7 heures du matin mercredi, qu’il y a de la fumée blanche. Sam Altman revient.