Du racisme dégoûtant à la renommée mondiale

En 1951, les Harlem Globetrotters se lancent dans la tournée la plus opulente de leur histoire. Ils mettent le cap sur l’Europe par bateau ; Ils ont diverti le pape et joué au stade olympique de Berlin devant une foule record de 75 000 spectateurs. Le moment n’a pas été choisi par hasard : le gouvernement américain avait choisi la date pour que les Globetrotters soient en ville au moment même où se déroulait à l’Est le Festival mondial communiste de la jeunesse et des étudiants.

Les Globetrotters représentaient le contraste occidental. Ils visaient à montrer que les Afro-Américains sont bien traités aux États-Unis. Frank Washington, l’un des globe-trotters de l’époque, dira plus tard : « Des milliers de personnes se sont rassemblées autour de notre bus dans les rues de Berlin. Au début, nous pensions qu’ils voulaient nous lyncher. Mais ils voulaient juste des autographes.

Les inquiétudes n’étaient pas sans fondement, elles étaient alimentées par la façon dont les Globetrotters avaient souvent été traités à la maison.

Ils étaient des stars mondialement connues, mais chez eux, ils ne pouvaient souvent même pas commander un cheeseburger. Dans les États du sud comme l’Alabama, les Globetrotters n’ont été que des idiots utiles pendant des décennies. Là-bas, les gens aimaient s’amuser avec eux pendant deux heures dans une arène.

Mais après les jeux, beaucoup les ont régulièrement accueillis avec une hostilité ouverte. Il arrive que des acteurs se fassent cracher dessus ou soient victimes de l’arbitraire policier. Dans une Amérique ségréguée, ils n’étaient pas servis dans les restaurants et refoulés des hôtels. C’est ce qui s’est passé à Jacksonville, en Floride, dans les années 1950, lorsque le chimpanzé dressé « Judy » a été autorisé à séjourner dans la suite présidentielle. Parfois, les joueurs devaient se faufiler la nuit dans la chambre de leur manager blanc via l’escalier de secours. Ou passez la nuit dehors.

Des équipes comme les Harlem Globetrotters, fondées à Chicago en 1926, ont été pendant de nombreuses années le seul moyen pour les basketteurs afro-américains de gagner de l’argent grâce à ce sport. Les ligues professionnelles étaient blanches et, au cours de leur première année d’existence, en 1949/1950, cela s’appliquait également à la NBA. En 1950, c’est un globe-trotter qui devient le premier homme noir à signer un contrat NBA : Nathaniel Clifton avec les Knicks de New York.

“Je m’en fous qu’il soit rayé, à carreaux ou à pois” – le patron du club des Celtics parlait clairement en 1950

La même année, Chuck Cooper, le premier basketteur noir, est recruté par les Boston Celtics ; il est également un globe-trotter. Le propriétaire des Celtics, Walter A. Brown, a par la suite signalé des tentatives d’intimidation de la part d’autres propriétaires de l’équipe, mais il a déclaré : “Je m’en fous si c’est à rayures, à carreaux ou à pois. Boston sélectionne Charles Cooper de Duquesne.

C’était une décision audacieuse qui n’a pas plu à tout le monde. De nombreux joueurs ont signalé des attaques racistes contre des athlètes dans la ville et des croix en feu ont été érigées devant leurs maisons, symbole des terroristes du Ku Klux Klan.

Bill Russell, qui a apporté aux Celtics onze championnats incroyables et est devenu plus tard le premier entraîneur-chef afro-américain dans l’une des quatre grandes ligues professionnelles américaines, a décrit Boston comme un « marché aux puces pour le racisme ». Il a d’ailleurs failli devenir globe-trotter avant de débuter sa carrière professionnelle. Mais le fondateur Abe Saperstein a commis l’erreur de parler à l’entraîneur de Russell plutôt qu’au joueur lui-même. Si Saperstein pensait qu’il était trop bon pour échanger des idées avec lui, alors il était trop bon pour jouer pour cet homme, a déclaré Russell par la suite.

Néanmoins, les Globetrotters ont joué un rôle majeur dans la suppression de la barrière raciale. L’équipe a remporté plusieurs fois des exhibitions contre les équipes de championnat blanches, par exemple en 1948 contre les Lakers, alors encore basés à Minneapolis. Ces victoires ont fait sensation – et ont eu pour effet secondaire de faire comprendre aux propriétaires d’équipes NBA que les stéréotypes répandus depuis des décennies, selon lesquels les personnes à la peau foncée n’avaient pas le QI nécessaire pour jouer au basket-ball, n’étaient que des histoires.

Les Globetrotters ont attiré la foule, la NBA jouait devant des tribunes vides

La chute de la barrière raciale – dans le baseball ce fut le cas de Jackie Robinson en 1947 – était également due à des considérations financières : les Globetrotters étaient un succès au box-office, tandis que le public n’était pas familier avec les équipes professionnelles traditionnelles.

Dans les premières années de la NBA, les Globetrotters étaient souvent réservés juste avant les matchs de la NBA. L’espoir des propriétaires de l’équipe était que la foule reste dans l’arène pour le match principal. Cependant, le plan a rarement fonctionné.

La réputation internationale était également énorme. David Stern, commissaire de la ligue de la NBA entre 1984 et 2014, a déclaré dans le documentaire de 2005 “L’équipe qui a changé le monde” que son expérience était que la première chose que les gens disaient lorsqu’ils les entendaient était “les Harlem Globetrotters pensaient au basket-ball”. À leur apogée, les Globetrotters étaient probablement le collectif le plus célèbre du sport mondial.

La troupe devait son attrait pour la culture pop au marketing intelligent de Saperstein, qui avait développé un flair marketing similaire à celui du baron du cirque P. T. Barnum. Même le nom était un artifice : les Globetrotters n’ont jamais rien eu à voir avec le quartier new-yorkais ; Mais Saperstein a constaté que « Harlem » donnait à son produit un attrait supplémentaire. Il jouait du clavier de communication avec virtuosité ; Les Globetrotters étaient les invités de grandes émissions de télévision et avaient même leur propre série de dessins animés dans les années 1970.

C’est avant tout la population afro-américaine qui a porté les Globetrotters et fait de certains de leurs joueurs des héros populaires. Par exemple, Wilt Chamberlain, l’un des meilleurs basketteurs de l’histoire, qui a joué un an pour les Globetrotters en 1958 parce que, avec une rémunération de 65 000 $, c’était financièrement plus lucratif que de rester à l’université pour sa dernière année. Chamberlain, mesurant 2,16 mètres, décédé en 1999, est toujours le seul joueur à franchir la barre des 100 points dans un match NBA. Son record, établi en 1962, est historique.

Wilt Chamberlain (à gauche), l’un des meilleurs basketteurs de l’histoire, a également joué pour les Harlem Globetrotters en 1958. Lynette Woodard (à droite) a été la première femme à recevoir un contrat professionnel de la troupe de spectacle en 1985.

Au fil des années, la magie des Globetrotters s’est estompée. Une controverse scientifique a éclaté au sein de la population afro-américaine sur la question de savoir si l’image de l’athlète clownesque, douteux et idiot véhiculée par la troupe n’alimentait pas simplement les préjugés racistes des Blancs. Mais aux yeux de Saperstein, il n’y avait de plus en plus d’alternative à cette voie. Contrairement aux années 1930 et 1950, les Globetrotters ne parvenaient plus à recruter les meilleurs joueurs du pays : ils rejoignirent désormais la NBA.

Les manigances familiales étaient ce qui distinguait les Globetrotters d’une assistance normale aux matchs. Toute originalité était la bienvenue : pendant des années, il y avait un manchot dans l’équipe. En 1985, Lynette Woodard devient la première femme à obtenir un contrat professionnel. Il y aura également des joueurs de petite taille sur le terrain de Bâle dimanche ; Aujourd’hui, la troupe représente une idée extravagante et très américaine du divertissement du soir.

La NBA compte 32 équipes – aucun propriétaire de club n’est afro-américain

La popularité a tellement décliné au fil des années que l’entreprise s’est retrouvée au bord de l’insolvabilité au début des années 1990. Elle a été sauvée en 1992 par l’entrepreneur Mannie Jackson, ancien globe-trotter, qui raconte cette histoire de cette époque : « Nous étions en Finlande dans les années 1960. Une famille m’a invité chez eux et m’a ensuite demandé si j’avais une queue, comme celle d’un animal. Nous avons ensuite parlé de préjugés jusqu’à trois heures du matin. Ils n’arrivaient presque pas à croire que j’avais étudié à l’université.

Jackson a vendu ses parts majoritaires en 2006, et les Globetrotters appartiennent désormais à un consortium qui exploite, entre autres, des parcs d’attractions et aquatiques.

Un propriétaire noir pour les Globetrotters : il y avait quelque chose de romantique là-dedans. Car malgré tous les progrès dans lesquels les Globetrotters ont joué un rôle important, il y a des choses qui n’ont pas changé : dans la NBA, qui a longtemps été une machine à imprimer de l’argent qui génère plus de 10 milliards de dollars de ventes par an, les Afro-Américains représentent près de 70 pour cent du total des joueurs sont éliminés. Mais depuis que Michael Jordan a vendu les Charlotte Hornets à l’été 2023, il n’y a plus un seul propriétaire majoritaire afro-américain parmi les 32 équipes.

Lors de la saison inaugurale de la NBA, le plafond salarial de la ligue était de 55 000 dollars par équipe et par saison, la majorité des joueurs gagnant entre 4 000 et 5 000 dollars. Aujourd’hui, environ 75 ans plus tard, les plus grandes stars reçoivent 40 millions et plus. Mais les plus grosses sommes d’argent seront encore gagnées par les très riches magnats blancs en 2024.