Duplantis et Warholm dans un duel spectacle

Angelica Moser court, saute et franchit la barre transversale de quatre mètres de haut sans la toucher. Tout comme le sauteur à la perche l’a fait des centaines de fois lors d’une compétition d’athlétisme. Et pourtant, cette fois, quelque chose est différent : lorsqu’elle atterrit sur le tapis, elle ne sait pas encore quel sera le résultat du saut.

C’est dimanche en début de soirée au Fribourg Track Lab, un meeting qui teste avant tout de nouvelles choses : le format est court, tout se termine au bout de deux heures, la plupart des disciplines fonctionnent selon de nouvelles règles. Au saut à la perche, la barre est fixée à quatre mètres dans toutes les tentatives. Pour une tentative valide, elle n’est pas autorisée à tomber, mais le résultat est la hauteur effective de l’athlète verticalement au-dessus de la barre transversale, déterminée par une caméra.

L’athlétisme aspire à un avenir dans lequel le public ne s’intéressera plus aux événements de longue durée. Le défi est complexe, les approches des organisateurs et des associations vont de nouveaux formats et séries de compétitions à des changements de règles dans les disciplines en passant par des confrontations ludiques.

Un duel ludique sans signification sportive mais à haute valeur ludique aura lieu ce mercredi, à la veille de la Weltklasse Zürich au Letzigrund. Les détenteurs du record du monde du saut à la perche, Armand Duplantis, et du 400 m haies, Karsten Warholm, s’affrontent dans une course de 100 m. L’année dernière, après s’être entraînés à Monaco, les deux hommes ont discuté pour savoir qui serait le plus rapide sur la distance de sprint – leurs meilleurs temps des années précédentes sont au même niveau (Duplantis : 10,57 s, Warholm : 10,49).

La vidéo de la conversation est devenue virale sur les réseaux sociaux. Les athlètes et leurs sponsors communs cherchaient une date et la Weltklasse Zurich a remporté la course grâce, entre autres, à sa date presque en fin de saison. Le sprint de 10 secondes se transforme en un show de 90 minutes avec des break danceurs et un DJ au Letzigrund.

Faire des athlètes d’athlétisme de plus grandes stars et les rapprocher du public – cet effort se déroule à différents niveaux. Le documentaire Netflix « Sprint » montre les personnes derrière les athlètes. La réunion du laboratoire à Fribourg s’est inspirée du tirage au sort des dossards de la Coupe du monde de ski et a présenté les participants au public la veille de la compétition.

Un circuit d’innovation à tester

Les résultats des tentatives de Fribourg sont mitigés : au saut à la perche, par exemple, il manquait tout ce qui définissait la discipline jusqu’à présent : l’augmentation de la hauteur, le moment de tension, la chute ou non de la barre. Et le volet technique : il faut non seulement sauter haut, mais aussi chronométrer son vol pour ne pas traîner la barre avec soi lors de sa chute.

Cependant, l’objectif du laboratoire n’était pas nécessairement que les règles testées remplacent les règles traditionnelles. La sauteuse à la perche Angelica Moser, par exemple, considère la mesure de la hauteur effective comme un élément attrayant – mais présentée aux téléspectateurs et non comme un résultat de comptage.

Le directeur technique du Track Lab, Laurent Meuwly, imagine un circuit d’innovation composé d’événements comme le sien. “Chaque rencontre teste des choses différentes afin que nous puissions mettre un peu de pression sur la Diamond League”, dit-il, qui souhaite équiper les entraîneurs et les athlètes de radio pendant les longues courses de l’année prochaine afin que les spectateurs puissent entendre les commentaires. “L’athlétisme doit vraiment devenir plus ouvert.”

Le développement des disciplines à Fribourg s’est déroulé ces derniers mois en étroite collaboration avec l’Association mondiale d’athlétisme. Lea Sprunger, directrice du Track Lab et ancienne coureuse de haies, déclare : « Cela n’a aucun sens pour nous de tester quelque chose pour lequel l’association mondiale ne montre aucun intérêt dès le départ. »

L’association a déjà des projets plus concrets pour passer du saut à la poutre au saut de zone en saut en longueur. Cette méthode est testée cette année dans des groupes d’entraînement et a été critiquée par de nombreux athlètes de classe mondiale. Cet exemple montre les discussions qu’une innovation déclenche dans le monde traditionnel de l’athlétisme. Certains avancent que la simplification modifie le caractère de la discipline, qui aujourd’hui ne sélectionne pas seulement le sauteur le plus fort – le saut de zone pourrait être considéré comme plus juste à cet égard.

Deuxièmement, il n’y aurait aucune comparabilité avec les performances passées. Une nouvelle discipline serait créée et les records antérieurs seraient dans une certaine mesure gelés. Les partisans de l’innovation rétorquent que cette comparabilité n’existe plus en raison de meilleurs documents et chaussures.

Il existe également des défis techniques. Pour les réunions inférieures aux normes mondiales, la mesure électronique de la largeur effective n’est pas gérable, comme le déclare Andreas Hediger, codirecteur de la Weltklasse Zurich. “Une innovation n’a jamais que des avantages, elle est toujours un compromis”, dit-il, ajoutant que le scepticisme est compréhensible. “Mais à un moment donné, l’innovation devient normale.”

Michael Johnson organise un Grand Chelem lucratif

Afin de rendre les épreuves plus rapides, il est également possible de réduire le nombre de tentatives ou de raccourcir les distances de course : à Fribourg, la course d’obstacle s’est déroulée sur 1,6 km au lieu des 3 000 m habituels – le public est plus susceptible de restez ainsi concentré.

Michael Johnson estime que de toute façon, le public n’est intéressé que par les duels en cours sur la piste. La légende du sprinter accueillera à partir de 2025 le Grand Slam Track, composé de quatre meetings avec des disciplines de course à pied et de haies. La série n’est pas seulement lucrative pour lui, mais aussi pour les athlètes : 12,6 millions de dollars sont versés par an et les gagnants du format reçoivent 100 000 $ chacun. A titre de comparaison : dans la Diamond League, il y en a 10 000 par course. La moitié des athlètes sont engagés contractuellement dans les quatre meetings, ce qui a pour but d’alimenter des rivalités et des duels récurrents – ce qui manque à la Diamond League avec ses 15 meetings par an.

Non seulement les investisseurs privés investissent beaucoup d’argent pour de nouvelles idées, mais aussi World Athletics lui-même, à partir de 2026, dans les années sans Coupe du monde, l’association mondiale organisera l’Ultimate Championship, une réunion de trois jours des meilleurs. à la fin de la saison, ce qui vaut 10 millions de dollars. Une médaille d’or y vaut 150 000 $.