Antoine Dupont © Getty Images
Le capitaine toulousain Antoine Dupont a salué la force mentale de son équipe pour avoir inspiré un effort défensif gigantesque lors d’une victoire spectaculaire en prolongation 31-22 en finale de la Coupe des Champions d’Europe contre le Leinster.
Les géants français Toulouse avaient en moyenne 6,6 essais et plus de 44 points par match dans la compétition cette saison avant de se rendre au match phare de samedi au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.
Mais c’est la défense qui a constitué la base de leur sixième triomphe en finale de la Coupe des Champions, un record.
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Toulouse a réalisé 242 plaqués contre 137 pour son adversaire au cours de deux heures de rugby épuisantes, le Leinster réalisant un triplé de défaites non désiré après avoir perdu les finales de la Coupe des Champions 2022 et 2023 contre un autre club français, La Rochelle.
Ni Toulouse ni Leinster n’ont réussi un essai au cours des 80 minutes réglementaires qui ont terminé à égalité à 15-15, après cinq pénalités chacun.
L’ailier toulousain Matthis Lebel a marqué le premier essai du match au début de la prolongation avant que son coéquipier Richie Arnold ne soit expulsé pour un dégagement dangereux lors d’un ruck.
Leinster a riposté avec un essai du troisième ligne irlandais Josh van der Flier, mais les deux pénalités du remplaçant toulousain Thomas Ramos dans la seconde moitié de la prolongation se sont révélées décisives.
“C’est une grande joie”, a déclaré le joueur du match Dupont aux journalistes. “Il y a des sentiments et des émotions difficiles à exprimer avec des mots.”
La star française de 27 ans, déjà considérée comme l’un des meilleurs demis de mêlée de tous les temps, a ajouté : “Nous avons travaillé si dur… Les prolongations sont des moments critiques, des moments d’argent, et vous ne devriez pas poser de questions, juste obtenir la tête baissée et faites ce que vous devez faire.
“Vous gagnez le jeu mentalement.”
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Pour son partenaire Romain Ntamack, il y avait la satisfaction d’égaler le record de son père de deux titres de champion en tant que joueur toulousain, avec Emile Ntamack impliqué lorsque l’équipe a remporté la finale inaugurale de 1996.
“Quand j’étais enfant, j’ai toujours voulu réaliser ce qu’il a fait et maintenant c’est agréable d’écrire un autre chapitre de l’histoire de Toulouse”, a déclaré Ntamack junior.
Toulouse a désormais une chance de réaliser un doublé européen et national cette saison en conservant le titre de France en Top 14.
Mais l’entraîneur Ugo Mola, qui a félicité son équipe pour avoir réalisé “de précieux ballons près de notre ligne” contre le quadruple champion d’Europe Leinster, a déclaré que parler d’un doublé était “présomptueux”.
“Nous devons atteindre les demi-finales avant de parler du doublé”, a-t-il ajouté.
‘DÉVASTÉ’
Le patron du Leinster, Leo Cullen, a quant à lui mis l’équipe basée à Dublin au défi de surmonter encore plus de chagrin européen en remportant le championnat national United Rugby.
“Tout le monde est dévasté. Nous avons été du côté des perdants à plusieurs reprises maintenant”, a déclaré Cullen.
“Nous devons voir de quoi nous sommes tous faits maintenant, même si cela sera difficile. Nous allons traiter cela et passer au prochain défi contre Connacht vendredi soir. Ils ne nous faciliteront pas la vie.”
Il a ajouté : “Nous ne manquons pas de conviction que nous pouvons y parvenir, il s’agit simplement de s’assurer que nous nous y tenons, car nous franchirons la ligne.”
Le remplaçant de Leinster, Ciaran Frawley, a marqué le penalty qui a assuré la prolongation, mais il était également juste hors du cadre avec un drop tardif qui aurait arraché la victoire.
“Cela se résume à la meilleure chose”, a déclaré Cullen. “Il y a eu un drop-goal à la fin et si cela va d’un mètre vers la droite, alors nous avons une conversation très différente ici. C’est la nature du sport de haut niveau.
“Toulouse s’est bien débrouillé et a réalisé de gros moments défensivement et c’était la différence… Nous sentions simplement que nous étions si près de les briser et la plupart des gens dans le stade auraient ce sentiment.”