DVIDS – Actualités – L’armée décerne des médailles Purple Heart lors du crash de 1945

PEARL HARBOR – L’armée a décerné des médailles Purple Heart à 29 soldats tués dans un accident d’avion à Okinawa à la fin de la Seconde Guerre mondiale il y a près de 80 ans, et la première de ces médailles a été remise aujourd’hui au Mémorial national de Pearl Harbor aux familles de cinq spécialistes de la langue japonaise d’Hawaï, membres du service de renseignement militaire de l’armée américaine.

Lors d’une cérémonie au Mémorial national de Pearl Harbor ce matin, le général Paul M. Nakasone, qui a récemment pris sa retraite en tant que principal guerrier américain en matière de cybersécurité et de renseignement, a présenté des Purple Hearts aux familles du sergent d’état-major. Joseph T. Kuwada d’Honolulu et les techniciens de 4e année Haruyuki Ikemoto de Hamakuapoko, Maui ; Kazuyoshi Inouye de Lihue, Kauai ; Wilfred M. Motokane d’Honolulu et Masaru Sogi d’Honolulu. Kuwada et Motokane étaient commis des postes, Sogi travaillait dans la construction pour le gouvernement fédéral, Inouye travaillait pour la plantation de Lihue et Ikemoto était étudiant à l’Université d’Hawaï avant de se porter volontaires pour servir.
En présentant les Purple Hearts, Nakasone a déclaré : « La médaille honore non seulement le courage individuel, elle sert également de symbole de gratitude envers la nation, reconnaissant les sacrifices consentis par ses militaires et le lourd prix de la liberté. »

Les cinq faisaient partie des 31 soldats à bord d’un avion de transport C-46 qui s’est écrasé alors qu’il tentait d’atterrir à Naha, Okinawa, lors d’une alerte de raid aérien le 13 août 1945. Tout le monde est mort dans l’accident. Certains ont reçu le Purple Heart, décerné aux militaires blessés ou tués au combat. Cependant, la plupart ne l’ont pas fait. Après que l’écart ait été porté à son attention, l’armée a examiné la question et a récemment décerné le Purple Heart à tous ceux qui ont été tués dans l’accident.

« Il est tout à l’honneur de l’armée qu’une fois qu’elle a réalisé qu’une erreur avait été commise, elle a fait ce qu’il fallait et l’a corrigée après toutes ces années », a déclaré Wilfred M. Motokane Jr., qui avait sept ans lorsque lui et sa mère ont appris que son père était mort. “Bien sûr, nous sommes reconnaissants envers les chercheurs qui ont découvert l’écart et l’ont porté à l’attention de l’armée.”

Ce vol faisait partie d’un pont aérien massif de troupes américaines depuis les Philippines vers Okinawa en préparation de la capitulation imminente du Japon. Le bimoteur C-46 transportait des membres de la 11e Division aéroportée ainsi que 10 spécialistes de la langue nisei, une équipe de contre-espionnage composée de cinq hommes et quatre membres d’équipage du 6e Escadron de transport de troupes. L’avion approchait de la fin de son vol de cinq heures vers 21 heures lorsqu’une alerte aérienne a été déclarée à Naha. Cela a incité les navires dans le port adjacent à émettre des écrans de fumée de protection et l’aérodrome a été mis dans l’obscurité. Le C-46 a fait deux tentatives d’atterrissage par mauvaise visibilité et a fait un tour pendant une troisième, pour ensuite heurter une falaise, tuant tout le monde à bord. Deux jours plus tard, le Japon capitulait, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

La cérémonie d’aujourd’hui au Mémorial national de Pearl Harbor s’est déroulée dans le contexte historique du mémorial de l’USS Arizona et du mémorial du cuirassé Missouri. L’histoire relie également le général Nakasone aux cinq soldats honorés aujourd’hui. Nakasone a servi près de 40 ans dans l’armée, les cinq dernières années et demie en tant que commandant du US Cyber ​​Command, directeur de la National Security Agency et chef du Central Security Service. Son père, Edwin M. Nakasone, a grandi à Wahiawa et était l’un des près de 6 000 soldats américains d’origine japonaise qui ont servi dans le service de renseignement militaire dans le Pacifique. La plupart d’entre eux ont été formés à l’école de langues du service de renseignement militaire à Camp Savage et à Fort Snelling, dans le Minnesota.
S’adressant à la foule composée de membres des familles et de dirigeants militaires et communautaires, Nakasone a décrit la cérémonie d’aujourd’hui comme « une façon de défendre les valeurs de service, de sacrifice et de devoir qui sont essentielles à l’armée et à notre nation dans son ensemble ».

« Les cinq soldats que nous honorons aujourd’hui font partie des 806 hommes qu’Hawaï a perdus pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces linguistes nisei représentent une contribution incroyable, parfois oubliée, de ce qui était alors un territoire et qui est aujourd’hui notre 50e État », a déclaré Nakasone. “Leur dévouement a été marqué en tant que membres du Service de renseignement militaire, un chapitre extraordinaire de l’histoire militaire américaine, mettant en valeur l’impact profond des compétences linguistiques et des connaissances culturelles dans les conflits internationaux.”
En 2022, deux chercheurs enquêtant sur l’accident de Naha ont découvert une différence déconcertante dans la manière dont les victimes de l’accident étaient traitées. Les douze membres de la 11e Division aéroportée ont été classés comme « tués au combat », ce qui leur a valu chacun de recevoir le Purple Heart, une récompense réservée à ceux qui ont versé leur sang pour l’Amérique. Les autres victimes du crash ont été classées « mortes hors combat », ce qui n’apporte aucune décoration. Ils ont tous été tués de la même manière, la disparité était donc inexplicable, voire compréhensible au milieu du tumulte de cette époque.

Les chercheurs – Mark Matsunaga d’Honolulu et Dan Matthews du Minnesota – ont passé des mois à parcourir les archives, les sources en ligne officielles et non officielles, les livres et les journaux pour obtenir des informations sur l’accident et ses victimes. Parmi les soldats tués dans l’accident se trouvait le 1er lieutenant George E. Skau, chef du peloton de reconnaissance de la 11e Airborne qui a aidé à sauver 2 100 civils et militaires internés lors du brillant raid sur le camp d’internement de Los Baños, près de Manille en février 1945. L’armée enquête régulièrement. incidents aériens, en particulier ceux qui sont aussi coûteux, mais aucun rapport officiel de cette enquête n’a pu être trouvé.

Les pères des chercheurs ont tous deux servi pendant l’occupation du Japon, celui de Matthews dans la 11e division aéroportée et celui de Matsunaga dans le Corps de contre-espionnage (CIC). Après des mois de recherche, ils ont soumis leurs conclusions à la branche des récompenses et décorations du commandement des ressources humaines de l’armée dans l’espoir que l’armée s’attaquerait à la disparité dans le traitement des victimes de l’accident. Le membre du Congrès d’Hawaï, Ed Case, a ajouté son soutien à leur demande.
En fin de compte, une revue de l’armée a confirmé l’attribution de seulement deux Purple Hearts. D’autres ont peut-être été attribués, mais aucune confirmation n’a pu être trouvée. L’armée a conclu que le Purple Heart aurait dû être décerné à toutes les personnes ayant péri dans l’accident. Cet oubli a été corrigé et des médailles ont été officiellement décernées à tous.

« Ce n’était pas une question raciale. La plupart des hommes tués dans l’accident étaient de race blanche », a déclaré Matsunaga. “Les Purple Hearts pour les hommes d’Hawaï sont présentés en premier parce que nous étions déjà en contact avec les familles et que l’armée les a traités en premier.”
De plus, Matthews a récemment localisé la nièce de l’officier supérieur à bord de l’avion, le capitaine John H. Norton, de Marion, en Caroline du Sud. Et elle recevra bientôt le Purple Heart pour Norton, diplômé de West Point en 1943 qui dirigeait l’équipe de contre-espionnage rattachée à la 11e division aéroportée, qui se préparait à mener l’occupation du Japon.
“Nous espérons que la nouvelle de cette cérémonie et de celle qui se tiendra bientôt en Caroline du Sud aidera d’autres familles à poursuivre les médailles Purple Heart que leurs proches ont gagnées au cours de leur vie”, a déclaré Matthews.