ARLINGTON, Texas — Alors que plusieurs de ses collègues espoirs de la Ligue nationale en vue du match des All-Star Futures discutaient avec un ou deux journalistes locaux samedi matin, Dylan Crews a accueilli plus d’une demi-douzaine de journalistes dans son vestiaire. Ils sont allés et venus, les uns après les autres, ce qui n’est pas vraiment surprenant : Crews était, après tout, le deuxième choix du repêchage de la MLB l’an dernier et il n’est qu’à un appel des ligues majeures 12 mois plus tard.
Mais les journalistes ne se sont pas précipités vers Crews pour savoir ce qu’il allait faire sur le terrain samedi. Au lieu de cela, beaucoup d’entre eux voulaient savoir ce que ferait un ancien coéquipier de LSU, Paul Skenes, au Globe Life Field mardi soir. Skenes, premier choix de l’année dernière et candidat au titre de recrue de l’année pour les Pirates de Pittsburgh, débutera le match des étoiles de la Ligue nationale, le premier rookie à le faire depuis près de 30 ans.
« Je suis très content pour lui. Il mérite tout », a déclaré Crews. « Je ne suis pas du tout surpris qu’il soit titulaire. »
Crews et Skenes sont liés l’un à l’autre par les étranges fils de l’histoire du baseball depuis un certain temps. Le premier home run universitaire de Crews a été réalisé par Skenes, alors que le grand droitier était à Air Force. Au moment où Skenes a été transféré à LSU pour le championnat des Tigers en 2023, Crews s’était imposé comme l’un des frappeurs universitaires les plus accomplis de mémoire récente. À la même époque l’année dernière, les deux semblaient certains d’être classés premier et deuxième lors du repêchage, la seule question étant de savoir quel joueur serait choisi au premier rang.
Les Pirates ont pris Skenes. Les Nationals ont pris Crews. Crews a parcouru les ligues mineures et est frappe .253 avec un OPS de .713 au cours de ses 20 premiers matchs en classe AAA à Rochester, un CV qui ferait de lui l’un des joueurs les plus rapides d’une classe de draft typique.
Mais Crews et Skenes étaient les meilleurs choix dans une classe qui comprenait également le joueur vedette de Floride Wyatt Langford au n° 4. Skenes a fait ses débuts en mai en grande pompe et a une moyenne de points mérités de 1,90 lors de ses 11 premiers départs. Langford a rejoint les Rangers du Texas après l’entraînement de printemps et frappe pour .254 avec un OPS de .702 lors de ses 72 premiers matchs dans les ligues majeures. On ne peut pas reprocher à Crews, qui a également vu son collègue des Nationals James Wood faire ses débuts ces dernières semaines, de se sentir un peu laissé pour compte. Si le joueur de 22 ans ressentait un certain poids supplémentaire, il ne l’a certainement pas montré samedi.
« Je n’ai aucune pression. Quand mon heure est venue, mon heure est venue », a déclaré Crews. « Ce n’est pas moi qui décide. Je dois juste continuer à faire ce que j’ai à faire, c’est-à-dire rester là où je suis chaque jour et faire ce que je dois faire ce jour-là pour être à un niveau élevé. »
Crews se comporte avec une assurance tranquille, un confort éprouvé sous la pression et un sens de soi palpable qui se démarque parmi les joueurs de son âge. D’une certaine manière, il semble familier, un peu Harperien dans sa robustesse sous les projecteurs, même si même une comparaison avec Bryce Harper est injuste. Crews n’est pas devenu le quatrième prospect de Baseball America en raison de sa puissance gargantuesque ou d’années de battage médiatique à l’adolescence. Il est devenu un frappeur raffiné connu pour sa vitesse et son intelligence, un gars avec de la puissance dans les espaces et la capacité de s’adapter. Et il l’a fait parce qu’après avoir laissé la pression et les attentes l’accabler au lycée, il a passé ses années d’université à apprendre à supporter les deux.
« Aller à l’université m’a vraiment aidé à être présent tous les jours », a déclaré Crews. « … Au lycée, je pensais toujours à la draft, pas à ce qui se passait à ce moment-là. Je suis allé à l’université pour me ressourcer un peu, afin de passer par le système des ligues mineures, je peux juste me concentrer sur ce que je dois faire. »
Crews a commencé sa saison lentement en classe AA à Harrisburg. Le 14 mai, il frappait pour .234 avec un OPS de .676. À la mi-juin, il frappait pour .274 avec un OPS de .789, cinq coups de circuit et 15 buts volés, une reprise si rapide qu’il a été promu en classe AAA le 18 juin.
Depuis lors, contre le genre de répertoires à forte intensité de vitesse qui prévaut actuellement en classe AAA, Crews a trouvé plus de puissance, frappant trois circuits en 20 matchs avec Rochester après en avoir frappé cinq en 51 avec Harrisburg. Et il a réduit son taux de retraits au bâton de 24 % à Harrisburg à 19 % à Rochester, bien que dans un échantillon beaucoup plus restreint.
« Je pense qu’à mesure que l’on monte en grade, les joueurs sont plus raffinés. Ils savent comment lancer leur troisième, quatrième, cinquième lancer pour faire des prises », a déclaré Crews. « En tant que frappeur, vous devez prendre cela en compte et apprendre à frapper votre lancer. … J’ai beaucoup appris en gravissant les échelons. »
Les personnes au courant de la réflexion de Washington ont indiqué que Crews n’est pas loin derrière Wood, selon les Nationals, en termes de préparation pour les ligues majeures. Reste à savoir si cela signifie qu’il fera ses débuts cette année ou qu’il entrera dans l’entraînement de printemps en 2025 avec une chance claire d’entrer dans les ligues majeures. Quelle que soit la date de début de Crews, il sera probablement toujours en avance sur le calendrier de développement normal de presque tous les autres premiers choix de draft. Il a déclaré qu’il était en plein dans le temps avec son.
«[Wood] « C’est un gars incroyable. C’est un talent incroyable, un gars qui produit un son différent dès sa sortie », a déclaré Crews. « Il fait son truc là-bas. Et quand mon heure viendra, je serai prêt pour ça. »
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