“Earth Mama” revigore le gros plan, le cœur battant du cinéma

Plus que raconter une histoire, façonner des performances ou transmettre des émotions, l’art de la mise en scène crée un spectre unifié d’expérience. Un bon réalisateur est comme un champ magnétique puissant dont la présence oriente les nombreux éléments du film, des grandes idées aux détails fins, pour former un double reflet du monde en général et du monde intérieur du cinéaste. C’est ce que réalise Savanah Leaf avec son premier long métrage, “Earth Mama” (ouverture vendredi), qui offre un rappel crucial qu’un sens du style n’a pas besoin d’être ornemental et un sens de la forme n’a pas besoin d’être abstrait. Ce faisant, elle revigore l’un des éléments de base du cinéma, le gros plan, et lui restitue sa centralité en tant que cœur battant du cinéma.

L’histoire se déroule à un carrefour crucial de la vie intime et de la politique publique. Il se déroule à Oakland et met en vedette la rappeuse Tia Nomore, dans son premier rôle au cinéma, dans le rôle de Gia Wilson, une mère de vingt-quatre ans de deux jeunes enfants, Trey (Ca’Ron Coleman) et Shaynah (Alexis Rivas). Les enfants sont dans le système de placement familial en raison de la toxicomanie de Gia (elle est en convalescence), et elle ne peut les voir que lors de visites supervisées d’une heure par semaine. Gia travaille à temps partiel dans un studio photo et a hâte de travailler plus d’heures pour gagner plus d’argent et améliorer sa situation familiale, mais elle en est empêchée par le calendrier labyrinthique des cours, des séances de formation et des réunions de thérapie que le service de protection de l’enfance mandats de bureau dans le cadre de ses efforts pour retrouver la garde. Gia est enceinte et, comme elle est jugée incapable de fournir un environnement familial stable, elle risque également de perdre la garde de son troisième enfant.

Craignant que son futur nouveau-né ne lui soit enlevé et ne soit piégé dans le système, Gia considère l’offre d’une assistante sociale sympathique nommée Carmen (Erika Alexander) pour une adoption ouverte, dans laquelle Gia, en tant que mère biologique, ferait partie de la vie de son enfant. Gia, comme Carmen et tous les personnages principaux du film, est noire, et la politique de la race en ce qui concerne les lois et règlements sur la protection de l’enfance est au premier plan du drame. Carmen relie Gia à une famille noire qui cherche à adopter, mais, alors que Gia envisage l’arrangement, elle rencontre l’opposition féroce de sa meilleure amie, Trina (jouée par le rappeur Doechii). Trina, qui est également enceinte, exhorte Gia à se battre pour garder la garde de l’enfant à naître, dans un monologue passionné et de principe dans lequel elle place la crise de Gia à la lumière de l’effort historique et continu de la société américaine blanche pour dépouiller les femmes noires de leur culture, leurs foyers, leur liberté et même leurs bébés. Face à l’assurance fervente de Trina, l’indécise Gia évite sa compagnie et cherche la compagnie d’un ami plus facile à vivre et spirituellement incliné nommé Mel (Keta Price), jusqu’à ce que le duel à distance éclate en conflit ouvert et laisse Gia dévastée.

Leaf a déclaré que le sujet du film découlait de sa propre expérience en tant que frère aîné d’un enfant adopté et, plus précisément, de sa rencontre avec la mère de l’enfant. En outre, Leaf et Taylor Russell ont co-réalisé un court documentaire, “The Heart Still Hums”, à partir de 2020, sur cinq femmes qui ont perdu ou abandonné la garde de leurs enfants. Cette combinaison d’expérience vécue, d’enquête journalistique et de sympathie imaginative confère à “Earth Mama” un riche limon de détails passionnés et surprenants. Le film inclut une essence quasi documentaire dans sa vision analytique du système auquel Gia et d’autres mères en situation difficile sont confrontées – un système qui prend leurs enfants et prend le contrôle de la vie des femmes, sous des réglementations ostensiblement bienveillantes de l’État, en échange d’un minimum de contact avec leurs enfants.

L’aspect documentaire de « Earth Mama » se double de plusieurs séquences de témoignage. Dans deux d’entre eux, le dispositif (incarné par l’enseignante d’un cours obligatoire) suscite le témoignage de femmes qui ont perdu la garde de leurs enfants. Les femmes détaillent sincèrement leurs expériences, à des fins thérapeutiques, mais l’essence punitive de ces aveux est mise en lumière par le refus de Gia de se lever et de livrer, un acte de défi silencieux qui illustre sa répudiation du système dans son ensemble. Mais elle ne fait pas que bouillir; elle répond comme si elle était elle-même documentariste, amenant deux jeunes hommes au studio photo et recueillant leurs récits douloureux d’avoir été enlevés à leur mère et élevés, avec un effet destructeur, dans des familles d’accueil et des foyers de groupe, sous la surveillance du système. C’est une séquence magnifique, dans laquelle Gia envisage Trey et Shaynah parlant de leur enfance douloureuse en tant qu’adultes et forge sa résolution de ne pas permettre à son troisième enfant de subir le même sort.

Leaf porte une attention méticuleuse aux nombreuses indignités et pièges auxquels Gia est confrontée dans sa vie quotidienne. Certains sont au niveau macro de la surveillance officielle – le contrôle intrusif de ses activités privées par des fonctionnaires, dont un qui l’observe en train de livrer un échantillon d’urine dans une cabine de toilette. D’autres concernent la misère, une carte déclinée dans un magasin, une demande d’avance sur salaire auprès du patron du studio photo. Celui qui résonne avec le pouvoir symbolique le plus fort est un infinitésimal cinématographique : le téléphone portable prépayé de Gia, qui lui parle d’une voix de robot de son solde décroissant, diminuant de manière inquiétante à quatre-vingt-seize cents lorsque Trey l’appelle, quatre lorsque ses eaux se brisent. .

L’accomplissement insigne de la cinéaste est de révéler les expériences de Gia, aux niveaux civique et intime, avec des amis et avec des étrangers, comme la substance numineuse de sa vie intérieure. (Plusieurs brèves scènes fantastiques sont les principaux faux pas du film ; même la substance réaliste du film joue comme subjective.) écouter et réfléchir, comme lorsqu’elle s’exprime ouvertement ; ces gros plans, chargés de mémoire et hypersensibles aux dangers et aux affronts, vibrent simultanément d’un sens énergique du but. (Leaf crée également un autre type de gros plan – un plan sonore, qui met les voix au premier plan même lorsque les personnages restent éloignés – qui intensifie le sens de la pensée en grand à l’écran.) Travailler avec le directeur de la photographie Jody Lee Lipes (qui a tourné un large éventail de classiques récents, dont “A Beautiful Day in the Neighborhood”, “Manchester by the Sea” et “Tiny Furniture”), Leaf donne une idée du courant continu de pensée et d’émotion de Gia : Gia essaie désespérément d’arriver à l’heure pour une visite supervisée, comme on le voit dans son rétroviseur et à travers la vitre de sa voiture ; Gia écoutant dans une salle de classe d’autres jeunes mères qui ont perdu la garde de leurs enfants ; Gia errant dans une cour de récréation et regardant d’autres femmes regarder leurs enfants jouer; Gia entend l’histoire de la famille qui veut adopter son enfant à naître; même, remarquablement, Gia marchant aux côtés de Mel la nuit dans un double gros plan qui brille d’une énergie spirituelle. Nomore, dans toutes ces scènes, offre une performance qui transcende la prestation théâtrale pour réaliser une présence, une incarnation – d’un personnage, du monde qu’elle habite, de l’histoire vivante qu’elle incarne. ♦