Eaux vives presque paradisiaques de Virginie-Occidentale

Un canoéiste surfe sur les vagues au pied de Lower Mash. Photos de Ron Chase

À mon avis, la Virginie occidentale possède plus d’eaux vives exceptionnelles que n’importe quel État à l’est du Mississippi. Pendant près de deux décennies, à partir de 1990, mes amis et moi avons voyagé en Virginie-Occidentale presque chaque printemps et chaque automne pour défier ses rivières et ses ruisseaux escarpés. Puis nous avons vieilli, certains sont décédés et nous avons arrêté de faire les pèlerinages semestriels.

Aucune rivière n’illustre probablement mieux les eaux vives de Virginie-Occidentale que la rivière Gauley, près de Summersville. Zone de loisirs nationale, le Gauley offre des eaux vives de classe mondiale alors qu’il s’écoule sur plus de 25 miles à travers une succession de gorges et de vallées pittoresques. Chaque automne, des rejets spéciaux à grand volume sont déversés depuis le barrage de Summersville, ce qui attire les amateurs d’eaux vives du monde entier.

Cette année, mon ami Ryan Galway a planifié un voyage en eaux vives de la Penobscot Paddle & Chowder Society en Virginie occidentale qui a commencé avec la rivière Gauley. Quand Ryan m’a invité, j’hésitais. Dix-sept ans se sont écoulés depuis que j’ai fait du kayak sur le Gauley ; mes compétences ont diminué et mon jet d’esquimau est moins fiable. Ryan a suggéré de le rejoindre sur un broyeur, un bateau pneumatique pour deux personnes plus indulgent. Puisque mon contrat d’assurance-vie est libéré, j’ai accepté l’invitation.

Un canoéiste surfe sur Five Boat Hole sur le Gauley.

Après un trajet exigeant de 950 milles, j’ai rejoint Ryan et huit autres pagayeurs au restaurant Gauley à Belva. Ryan a embauché Hills to Hills Shuttle Service pour nous transporter à environ 15 miles en amont jusqu’à l’installation du Lower Gauley à un endroit appelé Woods Ferry. Le niveau d’eau atteignait approximativement 3 000 pieds cubes par seconde. La zone de lancement était très animée.

Nous nous attendions à une journée extrêmement excitante. Composé de cinq kayaks, de deux canoës et de l’équipe de déchiquetage, la plupart des membres du groupe n’avaient jamais pagayé sur le Gauley. Ryan et moi vivions notre première expérience de déchiquetage ensemble. La nôtre serait une formation sur le terrain.

Après quelques rapides de classe III, nous abordons la première descente difficile appelée Backender. Un rapide long et chaotique rempli de grosses vagues et d’énormes trous, l’itinéraire préféré est le centre à l’extrême gauche en bas pour éviter la vague/trou noueux de l’arrière-plan. Ryan et moi avons failli revenir. Un canoéiste s’est retourné et a nagé. Nous devions clairement améliorer notre jeu puisque la classe V, Koontz Flume, était la suivante.

Même s’il y avait quelques désaccords sur la façon de naviguer dans Koontz Flume, il n’y avait aucun doute dans mon esprit. Ryan et moi avions l’intention d’éviter les trous et le rocher dangereusement creusé sur la droite en courant serré vers la gauche. La plupart nous ont suivi et tout le monde a réussi. Quelques plaisanciers de notre groupe ont surfé sur le célèbre Five Boat Hole au fond. Les deux se sont retournés et ont roulé.

Les rapides difficiles suivants étaient Upper et Lower Mash. Upper est une descente trash complexe. Ryan et moi avons négocié autour d’un labyrinthe de trous et de déversements avant de labourer un puissant système hydraulique au fond. Un canoéiste de notre groupe a nagé la majeure partie des rapides. Lorsque nous l’avons aidé à débarquer, il a résumé son expérience par un commentaire succinct : « Je me suis fait écraser. » Tout en l’aidant, deux équipes de déchiqueteurs sont passées à la nage – un rappel brutal que nous n’étions pas à l’abri d’accidents.

Un kayakiste navigue à travers Diagonal Ledges.

La descente de Lower Mash nécessitait de parcourir un ferry difficile vers la rivière à gauche, suivi d’un itinéraire sinueux à travers d’énormes vagues. Un canoéiste a marché. Tous les autres ont connu des courses réussies.

Le prochain rapide difficile, Heaven’s Gate, se trouve au tournant. Notre groupe a efficacement parcouru la route du centre vers la gauche avant de se faufiler entre ou autour de deux rochers géants à l’extrémité appelée Pearly Gate.

Plusieurs longs rapides s’ensuivirent, mais nos esprits étaient concentrés sur la dernière descente majeure, une classe V délicieusement nommée Pure Screaming Hell. Rester dans votre bateau au fond nécessite de surfer sur de grosses vagues sur la gauche, de contourner un large trou de gardien vers la droite, puis de manœuvrer à fond à gauche pour rater un obstacle notoire appelé Hell Hole. Un kayakiste devant nous a attrapé le bord du gardien. Il a chaviré et a nagé à travers d’énormes vagues mais a raté Hell Hole. Ryan et moi avons presque reproduit son désastre, mais avons réussi deux coups de levier de dernière seconde pour nous en sortir indemnes.

Le dernier kilomètre est constitué de rapides plus faciles. Lors de la vente à emporter à Belva, nous avons célébré l’achèvement de l’une des pistes d’eau vive les plus exigeantes de l’est des États-Unis. Demain, nous allons pagayer sur une autre rivière emblématique de Virginie-Occidentale, la New River Gorge.

Mon livre, « Maine Al Fresco : Les cinquante plus belles aventures en plein air du Maine », raconte des descentes passionnantes de neuf rivières et ruisseaux d’eau vive.

Ron Chase réside à Topsham. Son dernier livre, « Maine Al Fresco : The Fifty Finest Outdoor Adventures in Maine » est disponible sur northcountrypress.com/maine-al-fresco ou dans les librairies et chez les détaillants en ligne. Ses livres précédents sont « The Great Mars Hill Bank Robbery » et « Mountains for Mortals – New England ». Visitez son site Web à ronchaseoutdoors.com ou il peut être contacté à ronchaseoutdoors@comcast.net.

Un pagayeur descend Koontz Flume.

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