PINEHURST, Caroline du Nord — Il peut y avoir un entraîneur de swing sur un practice ou un caddy aidant à lire les greens — sans parler de quelques centaines de fans bordant les fairways, témoignant avec enthousiasme, leurs smartphones en l’air et enregistrant toute l’action. Mais quand vient le temps d’adresser la balle, le tee-box d’un événement professionnel peut sembler l’endroit le plus solitaire du parcours de golf. En fait, le sport dans son ensemble peut être isolant, une activité solitaire exaspérante où les récompenses sont trop souvent éphémères et les échecs écrasants.
“Ce qui est malheureux dans ce que nous faisons, c’est que nous sommes si seuls et très difficiles”, a déclaré Wyndham Clark, ici cette semaine en tant que champion en titre de l’US Open. « Trop souvent, je pense que les joueurs, moi y compris, sont tellement liés au score et au résultat, et que le golf est si frustrant et si difficile. Il y a ces moments vraiment solitaires où tu rates le cut, tu jettes tes clubs dans la voiture, tu pars et tu es très énervé.
Plus que jamais, les joueurs parlent ouvertement des frustrations, des défis et de la solitude qui sont la base du golf professionnel. Les dernières semaines ont mis en lumière certains des problèmes de santé mentale auxquels sont confrontés les golfeurs professionnels.
Alors que l’US Open devrait débuter jeudi au Pinehurst n°2, les meilleurs joueurs du monde sont encore sous le choc de la perte soudaine de l’un des leurs. Le mois dernier, Grayson Murray, 30 ans, membre du PGA Tour, s’est suicidé quelques heures après s’être retiré du Charles Schwab Challenge à Fort Worth. Murray avait parlé ouvertement de ses luttes contre la dépression, l’anxiété et l’alcool au fil des ans.
“Nous ne sommes pas conçus pour vivre cette vie seuls”, a déclaré Scottie Scheffler, le golfeur le mieux classé au monde, dans un éloge funèbre. “Nous transportons tous beaucoup plus de bagages que nous n’en laissons – moi en particulier.”
Trois jours plus tard, Lexi Thompson, une star de la LPGA de 29 ans, a surpris le monde du golf en annonçant son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison, citant en partie les « batailles » de santé mentale et les pressions auxquelles est confrontée la vie en tournée. .
« Beaucoup de gens ne savent pas ce que nous traversons », a-t-elle déclaré. “La quantité d’entraînement et de travail acharné que nous nous soumettons, c’est beaucoup.”
Le golf a longtemps été considéré comme un test mental autant que physique, et même si les amateurs de ce sport admettent qu’ils n’ont pas toutes les réponses, nombreux sont ceux qui sont prêts à poser des questions.
“C’est formidable que les gens en parlent”, a déclaré Julie Elion, une psychologue du sport qui travaille avec Clark. « Je veux dire, il y a de mauvaises histoires qui nous ont amenés à ce point. Mais c’est bien que les gens soient prêts à avoir des conversations difficiles.»
Elion est là pour tous les moments intermédiaires : rencontrer Clark après un tour, peut-être, ou avant une séance d’entraînement. Mardi, lors de sa ronde d’entraînement au légendaire Pinehurst n°2, Clark s’est faufilé vers Elion alors qu’il se dirigeait du 11e green au 12e tee-box, et les deux ont eu une conversation légère alors qu’il balançait paresseusement son putter. Son objectif est d’être une force apaisante pour ses joueurs, un rappel visuel des objectifs mentaux qu’ils se sont fixés.
“J’ai vécu de nombreux moments difficiles où vous avez des pensées négatives que vous ne voudriez jamais avoir”, a déclaré Clark. « Le golf peut vous faire ça. Vous devez faire de votre mieux pour ne pas le laisser faire ça.
Elion travaille également avec Justin Thomas et Max Homa, entre autres, et connaît bien les exigences de la vie en tournée : les voyages, les difficultés de performance, les innombrables exigences. Clark note que les moments forts que les fans voient – les drives en plein essor, les putts sinueux et la joyeuse remise des trophées – ne représentent qu’une infime fraction d’un tournoi de golf.
“En réalité, je dirais que 80 pour cent des participants partent en colère après de nombreux tours”, a-t-il déclaré.
Le suicide de Murray n’est pas tant un signal d’alarme pour les golfeurs en tournée qu’un rappel. Smylie Kaufman, une ancienne professionnelle du circuit, a déclaré que pour les joueurs, la saison peut être un mélange de vols et d’hôtels, de classements et de coupes manquées. Les joueurs sont constamment éloignés de leur famille, jonglant avec les pressions internes et externes.
“Il est très facile d’y attacher des émotions à chaque coup que vous frappez”, a déclaré Kaufman.
Gary Williams, l’analyste du golf, a vu de près comment les joueurs ont du mal à s’adapter à la vie en tournée. Williams, un alcoolique en convalescence connaissait les difficultés de Murray et aussi son rétablissement.
Dans une récente interview, Williams a noté que tout le temps qu’un golfeur professionnel passe seul peut être particulièrement dangereux pour quelqu’un en proie à une dépendance.
« C’est ce que veut la maladie : elle veut que vous soyez isolés », a-t-il déclaré. “Il veut que vous soyez seul dans vos pensées, et ces pensées peuvent alors dévier très, très rapidement.”
Elion encourage certains de ses joueurs à voyager avec des colocataires sur la route, un cadet ou peut-être un ami. Elle craint ce qui se passe lorsque la porte de la chambre d’hôtel se ferme et qu’un joueur a du temps libre pour rejouer de mauvais coups, s’attarder sur les échecs ou parcourir la toxicité des réseaux sociaux. En annonçant sa retraite, Thompson a noté que « les médias sociaux ne dorment jamais ».
La dépression et l’anxiété peuvent également conduire à la toxicomanie, un cycle qui n’est pas nouveau en tournée et qui constitue certainement un problème dans d’autres sports et industries. Au sommet de sa carrière de joueur en 2000, Notah Begay III a été arrêté et accusé de conduite en état d’ébriété aggravée – une deuxième infraction avec conduite en état d’ébriété – et a passé sept jours en prison.
“C’est difficile”, a déclaré Begay, aujourd’hui analyste chez NBC. “Nous avons été élevés à une époque où si vous admettez vos faiblesses ou si vous admettez que vous avez des pensées profondes et sombres, que beaucoup d’entre nous ont souvent concernant les performances, les problèmes personnels et ainsi de suite, cela est considéré comme une faiblesse.”
Comparé à d’autres sports, le golf a été assez progressiste en matière de santé mentale. Le célèbre psychologue du sport Bob Rotella a commencé à travailler avec des golfeurs du PGA Tour il y a 40 ans, et bon nombre des meilleurs joueurs comptent un entraîneur mental ou de performance dans leurs équipes. Mais le métier a évolué. De nombreux coachs mentaux d’aujourd’hui en tournée se concentrent tout autant sur la santé mentale et le bien-être que sur la performance, et Elion a déclaré que les deux sont intimement liés. Les problèmes à la maison peuvent affecter les performances d’un golfeur, tout comme la frustration provoquée par une mauvaise partie peut persister longtemps après qu’un joueur ait quitté le 18e green.
Les responsables du circuit disent qu’ils essaient de rassembler des ressources pour aider les joueurs dans tous les domaines, même si certains sur le circuit notent que même s’il y a généralement des physiothérapeutes ou des masseuses sur place lors d’un tournoi, les joueurs doivent travailler plus dur pour accéder aux ressources en santé mentale.
S’adressant aux journalistes un jour après la mort de Murray, Jay Monahan, le commissaire du PGA Tour, a déclaré avoir contacté Murray après une publication Twitter de 2021 supprimée depuis dans laquelle Murray a déclaré que la tournée n’avait rien fait pour l’aider à lutter contre sa dépendance.
“Au cours des dernières années, j’ai passé beaucoup de temps avec lui parce que je voulais comprendre ce que nous pouvions faire selon lui, pour aider tout le monde ici”, a déclaré Monahan. “Nous avons réalisé un certain nombre de progrès dans ce sens, et c’est devenu un véritable point de mire et d’importance.”
La tournée emploie un conseiller médical et maintient un groupe de travail sur la santé mentale. Il dispose d’une ligne de soutien en matière de santé mentale disponible pour les joueurs et leurs familles et aide également à mettre les joueurs en contact avec des prestataires de soins de santé mentale ou des services de conseil.
La mort de Murray a déclenché un dialogue qui a débuté le mois dernier et se poursuit cette semaine à l’US Open.
“Je pense qu’il est important que nous ne balayions pas cela sous le tapis en tant qu’organisation, en tant que jeu, en tant qu’athlètes”, a déclaré Begay, “parce que nous sommes aussi des êtres humains.”
Danny Funt a contribué à ce rapport.
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