2024-05-27 22:11:37
Les scientifiques ont découvert une étrange créature surnommée « l’échidnapus » qui, selon eux, parcourait l’Australie à l’époque préhistorique.
Des morceaux fossilisés de l’os de la mâchoire de l’animal ont été découverts dans des champs d’opales du nord de la Nouvelle-Galles du Sud, aux côtés de preuves de plusieurs autres espèces monotrèmes anciennes et aujourd’hui éteintes.
Officiellement nommée Opalios splendens, la nouvelle espèce a été surnommée pour sa ressemblance avec l’ornithorynque et l’échidné, qui sont aujourd’hui les seuls mammifères pondeurs au monde.
L’équipe à l’origine de la recherche affirme que cela indique que l’Australie a connu autrefois une “ère de monotrèmes” – dans laquelle l’ordre incroyablement rare d’animaux était abondant et dominant.
“C’est comme découvrir une toute nouvelle civilisation”, a déclaré l’auteur principal, le professeur Tim Flannery.
Ces fossiles ont été découverts il y a environ 25 ans par la paléontologue Elizabeth Smith et sa fille Clytie alors qu’elles fouillaient les rejets d’une mine d’opale.
Ils ont fait don des spécimens – âgés d’environ 100 millions d’années – au Musée australien, où ils étaient restés oubliés dans un tiroir jusqu’à il y a environ deux ans.
Le professeur Flannery, un mammifère, dit qu’il les a découverts par hasard et qu’il a immédiatement su qu’ils provenaient d’anciens monotrèmes.
Certains des os appartenaient au Steropodon galmani déjà découvert, un ancêtre de l’ornithorynque plus petit, plus trapu et plus denté.
Mais les autres fragments ne nous étaient pas familiers. Grâce à eux, le Dr Flannery et son équipe ont découvert des preuves de l’existence de trois espèces jusqu’alors inconnues de la science, découvertes qui ont été publiées dans Alcheringa : An Australasian Journal of Paleontology, lundi, externe.
Les créatures présentaient des combinaisons de caractéristiques jamais vues auparavant – chez des monotrèmes vivants ou fossiles, a déclaré le professeur Kris Helgen, directeur de l’Institut de recherche du musée australien, qui a également travaillé sur l’article.
“[The Opalios splendens’s] “L’anatomie globale ressemble probablement beaucoup à celle de l’ornithorynque, mais avec des caractéristiques de la mâchoire et du museau qui ressemblent un peu plus à celles d’un échidné”, a déclaré le professeur Helgen.
Tous les fossiles d’opales sont rares – les monotrèmes encore plus – mais ces spécimens sont “une révélation”, déclare Mme Smith.
Ils portent à six le nombre total d’espèces monotrèmes connues pour avoir vécu à Lightning Ridge – qui était dans l’Antiquité une forêt froide et humide bordant une vaste mer intérieure.
“Ils montrent au monde que bien avant que l’Australie ne devienne le pays des mammifères à poche, les marsupiaux, c’était une terre de pondeuses à fourrure – les monotrèmes”, explique Mme Smith.
“Il semble qu’il y a 100 millions d’années, il y avait plus de monotrèmes à Lightning Ridge que partout ailleurs sur terre, passé ou présent.”
D’autres experts estiment qu’il est trop tôt pour dire si l’Australie a déjà accueilli une multitude de monotrèmes et qu’une exploration plus approfondie est nécessaire.
“Elle était peut-être au moins aussi diversifiée que la faune marsupiale australienne ultérieure… mais j’aurais besoin de plus de preuves”, a déclaré Rod Wells, paléontologue de l’Université de Flinders, à l’Australian Broadcasting Corporation.
Les auteurs de l’étude espèrent que leur article encouragera davantage de financements pour des fouilles plus ciblées dans la région, afin d’étayer leurs conclusions.
#Echidnapus #des #scientifiques #australiens #découvrent #ancien #monotrème
1716841477
