Effet Matthew Stafford : Comment Rams QB transforme les récepteurs larges

Ce n’est pas une coïncidence.

En 2012, Calvin Johnson des Lions de Détroit a établi un record de la NFL pour les verges reçues en une saison.

Ce n’est pas une chance inexplicable.

En 2021, Cooper Kupp des Rams a remporté la soi-disant triple couronne de réception en menant la NFL pour les attrapés, les verges en réception et les touchés.

Cela devient une tendance.

Cette saison, le receveur des Rams, Puka Nacua, a établi des records de recrue dans la NFL pour les attrapés et les verges reçues.

“Cela commence par un dénominateur commun – toutes ces choses”, a déclaré Kupp. “Et c’est Matthew Stafford.”

Stafford, le quart-arrière vétéran des Rams, est l’un des passeurs les plus prolifiques de l’histoire de la NFL. Le professionnel de 15e année se classe 11e pour la distance parcourue par la passe (56 047) et les touchés (357), selon profootballreference.com

Stafford, 35 ans, a joué 12 saisons pour les Lions de Détroit avant d’être échangé aux Rams en 2021. Lors de sa première saison avec l’entraîneur Sean McVay, il a mené les Rams à un titre du Super Bowl. Après une année 2022 marquée par les blessures, il les a ramenés en séries éliminatoires.

Dimanche, les Rams affronteront les Lions dans un match avec wild-card NFC au Ford Field, le premier match éliminatoire à domicile de Detroit en 30 ans.

Il s’agit d’un retour aux sources pour un quart-arrière qui a joué un rôle majeur lors de saisons historiques pour Johnson, Kupp et Nacua.

“Ce n’est pas une coïncidence”, a déclaré McVay. « Ces gars sont tous d’excellents receveurs… et ils ont mérité le mérite qui leur revient. Mais je ne pense pas que cela arrive à n’importe qui, et c’est l’une des choses qui rendent Matthew spécial.

“Les meilleurs élèvent les gens autour d’eux.”

C’est ce que le Temple de la renommée le quart-arrière Kurt Warner l’a fait lorsqu’il jouait pour les Rams de St. Louis. Warner a dirigé l’offensive « The Greatest Show on Turf » qui a aidé les Rams à participer à deux Super Bowls et à en remporter un.

Les grands joueurs ne peuvent pas maximiser leur talent sans d’autres grands joueurs autour d’eux, a déclaré Warner, deux fois joueur le plus utile de la NFL.

Stafford et les récepteurs records ont mutuellement bénéficié l’un de l’autre.

“Quand vous faites des choses historiques, vous ne vous contentez pas de dire ‘Eh bien, un gars était vraiment bon et n’importe qui aurait pu le faire'”, a déclaré Warner, un analyste de NFL Network. “Il en a fallu deux, et Matthew étant aussi bon que lui, et ces gars aussi bons qu’eux, les ont réunis et c’est là que nous voyons la grandeur qu’ils ont pu accomplir.”

Johnson, Kupp et Nacua sont « des joueurs différents, des personnes différentes, trois types de receveurs différents », a déclaré Stafford au Times en octobre après que Nacua ait connu un départ historique.

“Je me sens chanceux de jouer avec des gars aussi talentueux qui peuvent s’ouvrir et jouer”, a déclaré Stafford. « C’est juste amusant de faire partie de ces saisons avec ces gars-là parce que cela n’arrive pas tout le temps. Ils sont difficiles à réaliser.

« Cela demande beaucoup de dévouement, de la chance et bien d’autres choses. Je suis juste honoré d’en faire partie.

Zac Robinson, l’entraîneur des quarts des Rams, n’est pas surpris par le rôle de Stafford dans les performances historiques. Robinson a vu Stafford de près pour la première fois lors du Manning Camp 2008, une conférence annuelle des quarts organisée par Peyton et Eli Manning. Robinson entamait sa saison junior à Oklahoma State, Stafford sa saison junior en Géorgie.

Zac Robinson, à gauche, maintenant entraîneur des quarts des Rams, a été stupéfait lorsqu’il a vu pour la première fois Matthew Stafford lancer le ballon.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

“Dès que je l’ai vu lancer en direct, je me suis dit : ‘Cela a l’air différent de n’importe qui que j’ai jamais vu lancer un ballon de football'”, a déclaré Robinson.

En 2010, 17 mois après que les Lions ont sélectionné Stafford avec le choix n ° 1 du repêchage de la NFL, les Lions ont réclamé Robinson au ballottage. Stafford avait subi une blessure à l’épaule, mais sa croissance en tant que quart-arrière a stupéfié Robinson.

“Il était en deuxième année”, a déclaré Robinson, “mais avec la quantité de connaissances qu’il avait sur l’infraction et la connaissance du travail de chaque personne, je me disais, mec, ce type est non seulement super talentueux, mais je n’avais aucune idée à quel point il était brillant. il était. Il maîtrisait totalement le système.

Stafford était prêt pour une grosse saison en 2012. La saison précédente, il avait réussi 5 038 verges et 41 touchés avec 16 interceptions.

Johnson, mesurant 6 pieds 5 pouces et 237 livres, s’est avéré une cible parfaite et parfaitement adaptée au surnom de « Megatron ».

Calvin Johnson (81) des Lions est félicité par Matthew Stafford après avoir battu le record d’une seule saison de Jerry Rice pour la réception de yards.

(Duane Burleson / Associated Press)

“Calvin était extrêmement dévoué – l’un des gars les plus travailleurs de notre équipe et altruiste”, a déclaré Stafford à propos du receveur du Temple de la renommée. “Et, évidemment, il possédait tous les outils physiques qui étaient probablement sans égal parmi ceux qui ont jamais occupé ce poste.”

Les tentatives pour joindre Johnson pour cette histoire ont échoué, mais Stafford a des souvenirs vifs du match de la semaine 15 contre les Falcons d’Atlanta lorsque Johnson a battu le record de Jerry Rice de 1 848 verges sur réception. Après un gain de 26 verges, le jeu a été interrompu pour une célébration sur le terrain et un hommage vidéo de Rice.

Kupp était à l’époque un étudiant de première année en chemise rouge à l’Est de Washington.

“Je regardais Calvin pour me divertir parce que je ne pouvais rien faire de tout cela”, a déclaré Kupp. « Je me souviens d’être arrivé vers la fin, où chaque semaine, vous vérifiiez : « Est-il dans le rythme ? Peut-il y arriver ?

« C’était comme si un enfant se réveillait le matin pour voir des dessins animés. Vous vouliez vérifier ce que Calvin avait et ce qu’il recherchait.

Johnson a terminé la saison avec 1 964 verges. Lui et Stafford ont joué ensemble jusqu’en 2015, puis Johnson, épuisé par les blessures et frustré par la défaite des Lions, a choqué le monde du football en prenant sa retraite à 30 ans.

Après la saison 2020, Stafford était prêt pour le changement. Une reconstruction organisationnelle commençait. Il a rencontré les Lions et ils ont convenu de rechercher un échange.

“J’étais dévoué à la ville de Détroit, aux habitants de Détroit, aux fans, à l’équipe, à tout le monde”, a déclaré Stafford. «Je voulais vraiment y amener un gagnant. Nous avons eu nos occasions à plusieurs reprises, mais nous n’y sommes pas parvenus et c’était difficile. … Je ne savais pas combien de football il me restait encore et j’ai pensé que c’était probablement mieux pour les deux équipes.

Les Rams ont sauté sur l’occasion d’envoyer le quart-arrière Jared Goff, deux choix de première ronde et un choix de troisième ronde à Détroit pour Stafford.

“J’ai ressenti un énorme poids de responsabilité, non seulement pour les gars dans le vestiaire, mais aussi pour l’équipe qui a tendu le cou pour venir me chercher et je n’étais pas aveugle à ce fait”, a déclaré Stafford. «Je voulais donc m’assurer que je viendrais et que je ferais mon travail du mieux que je pourrais.»

Stafford a fait équipe avec Kupp au cours d’une saison historique sur plusieurs fronts. Kupp a mené la ligue avec 145 attrapés, 1 947 verges et 16 touchés, seulement le quatrième joueur de l’histoire à réaliser cet exploit.

Les Rams ont remporté le Super Bowl LVI au SoFi Stadium – Stafford se connectant avec Kupp sur une passe cruciale sans regard et deux touchés, dont le vainqueur du match.

Le receveur des Rams Cooper Kupp (10) attrape une passe de touché devant le cornerback des Bengals Eli Apple (20) lors du Super Bowl LVI.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

“C’était juste cohérent”, a déclaré Kupp à propos de sa relation avec Stafford tout au long de la saison, “du genre ‘Hé, exécutons simplement notre travail, faisons notre travail encore et encore.’ Et je pense que nous avons fait du bon travail.

Stafford a déclaré : « Ce qui était le plus cool, c’était de pouvoir faire cela avec tout le succès de l’équipe que nous avons eu. C’était incroyable de pouvoir réaliser cela.

L’expérience, la vision et la capacité de Stafford à effectuer des lancers sous tous les angles imaginables — « Il a tous les clubs dans le sac », a plaisanté le coordonnateur offensif Mike LaFleur — font partie des caractéristiques qui le distinguent.

Mais Kupp a déclaré qu’il y avait plus.

Rams Cooper Kupp (10) et Matthew Stafford célèbrent après leur victoire au Super Bowl contre les Bengals.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

“Parfois, il dit : ‘Hé, allons faire quelque chose de sucré'”, a déclaré Kupp. “Il veut pour vous ouvrir et vous frapper dans la foulée afin que vous puissiez faire quelque chose de cool avec le ballon.

« Et il y a une attitude qu’il construit avec les gens. C’est comme : « Je vais être de retour ici, me déplaçant dans la poche, esquivant et plongeant et tissant et armant la chose, alors quand vous attrapez le ballon, allez en faire quelque chose.

« Et c’est un défi sain. Puka a fait ça. Calvin l’a certainement fait. C’est quelque chose dont je suis également fier. Tous les receveurs avec lesquels il a joué disaient : «[No.] 9 est là-bas en train de faire des trucs. Lorsque vous récupérez le ballon, il a établi la norme dans la première moitié du jeu, vous feriez mieux de l’apporter dans la seconde moitié.

Nacua, un choix méconnu de cinquième ronde, s’est endoctriné dès son arrivée pour les entraînements hors saison.

“Il vient travailler tous les jours avec l’envie d’apprendre”, a déclaré Stafford. “C’est la seule façon de réussir si tôt, c’est d’avoir la bonne attitude en disant : ‘Hé, je ne sais pas tout.’ Laissez-moi apprendre. »

Kupp étant absent lors des quatre premiers matchs en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, Nacua a démarré rapidement. En quatre matchs, il a réussi 39 attrapés pour 501 verges, dont un touché gagnant en prolongation à Indianapolis.

Puka Nacua (à droite) des Rams célèbre son touché avec un coup de tête de Matthew Stafford.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

Ce que faisait Nacua était sans précédent. Ce que Stafford faisait ne l’était pas.

“Nous l’avons toujours qualifié de joueur le plus sous-estimé de la ligue lorsqu’il était à Détroit”, a déclaré l’entraîneur des Bengals de Cincinnati, Zac Taylor, “parce qu’ils n’allaient pas nécessairement aux séries éliminatoires et qu’il ne recevait pas toutes les distinctions.

« Mais en tant que quarterbacks, lorsque nous regardions la cassette, nous nous disions : « Ce type est incroyable ». »

L’entraîneur des Cowboys de Dallas, Mike McCarthy, a guidé les Packers de Green Bay pendant 13 saisons. Il a vu beaucoup de Stafford lors des affrontements semestriels de la NFC Nord.

“Il est comme un bon vin”, a déclaré McCarthy. “Il n’a fait que s’améliorer.”

Lors d’une victoire de la semaine 13 contre les Browns de Cleveland, Stafford a qualifié ce que Nacua a décrit de « doux audible » pour que Nacua parcourt le milieu.

“Je me souviens du genre : ‘Courez aussi vite que possible vers l’herbe verte parce qu’il n’y a aucune chance que le numéro 9 vous manque'”, a déclaré Nacua. «Je me disais: ‘Mec, fais-lui confiance.’… Il m’a frappé mortellement au centre de la poitrine. Je l’ai juste mis en coupe ici et j’ai pensé : « J’ai tellement d’élan. Je dois juste continuer. »

Nacua s’est précipité pour un touché de 70 verges. Il a terminé la saison avec 105 attrapés pour 1 486 verges, deux records de recrue dans la NFL.

La question est maintenant de savoir combien de saisons, record ou non, Stafford jouera-t-il ?

“Tant que je suis toujours excité à l’idée de faire tout le travail nécessaire pour jouer à un niveau élevé et de ne pas simplement venir ici et faire rouler le ballon et voir ce qui se passe”, a déclaré Stafford, “alors je continuerai jouant. … Tant que les succès ne s’additionnent pas de manière trop folle, alors peut-être que je continuerai un petit peu.

Le titre du Super Bowl que Stafford a remporté avec les Rams a renforcé un curriculum vitae qui pourrait envoyer Stafford au Temple de la renommée.

Il n’y pense pas mais dit que cela lui est parfois rappelé par les joueurs défensifs des équipes adverses.

«Ils disent: ‘Hé mec, je t’ai vu grandir. Vous êtes membre du Temple de la renommée », a déclaré Stafford en riant. «Et je me dis… ‘Merci, je suppose.’

“Mais j’apprécie ça.”