La psychologue Susan Blackmore a demandé un jour au neuroscientifique Christof Koch si ses recherches sur la conscience l’avaient changé de quelque manière que ce soit, et Koch a rapidement répondu : “Eh bien, je ne marche plus sur les insectes.” C’était il y a 15 ans, et je me souviens de ma perplexité en lisant le livre de Blackmore. Conversations en conscience (Conversations sur la conscience, Oxford University Press, 2006). Dans ses études sur la conscience humaine et primate, à commencer par Francis Crick, co-découvreur de la double hélice d’ADN et du code génétique, Koch s’est rendu compte qu’être conscient dépend à chaque instant de circuits neuronaux si solides qu’ils pourraient bien s’intégrer dans le cerveau de un insecte. Continuer à lire Matériel l’état des choses sur le Le dilemme de Koch : Doit-on marcher sur les bugs ? Ou plus généralement : dans quelle mesure la conscience humaine est-elle humaine ?
Imaginez qu’un ami vous bande les yeux et vous apporte un plateau avec trois objets en plastique. Rien qu’en les touchant, on devine tout de suite que l’un est une sphère, l’autre un œuf et l’autre un cube. Lorsque, dans l’exercice suivant, l’ami enlève le bandeau pour que vous puissiez voir les objets, mais sans vous laisser les toucher, vous n’avez pas la moindre difficulté à les identifier. Qu’est-ce que cela signifie? Cela signifie que les circuits cérébraux qui interprètent votre toucher et ceux qui interprètent votre vision doivent échanger leurs conclusions, et que par conséquent ces conclusions doivent être des connaissances abstraites, une sorte de réseau de neurones où, dans notre exemple, seule la géométrie compte, et non la données brutes qui y ont conduit.
L’expérience de votre ami signifie que votre cerveau a formé un modèle interne de la sphère, de l’œuf et du cube, qui est invariant par rapport à la taille, l’orientation et la modalité sensorielle dans laquelle votre cerveau est entré. Et c’est le même talent que les chercheurs londoniens ont maintenant démontré chez le bourdon, le cousin encombrant et ennuyeux de l’abeille qui a tendance à encaisser les coups lors des pique-niques. Les bourdons reconnaissent diverses formes géométriques dans l’obscurité, puis ils savent ce qu’ils sont simplement en les voyant.
C’est ce qu’on appelle la perception intermodale, et cela a été démontré chez les humains, les primates, les dauphins et d’autres mammifères, mais nous savons maintenant que nous partageons cette fonction cérébrale élevée avec les abeilles, qui existent depuis un demi-milliard d’années – depuis le l’enfance de la vie animale sur Terre — séparée par l’évolution des mammifères et des autres vertébrés. La perception intermodale ne prouve même pas à distance que les abeilles sont conscientes. Nous ne savons même pas en quoi consisterait cette démonstration. Mais cela ne veut pas dire que la conscience est inconnaissable, mais que nos neurosciences sont dans la préhistoire. Lorsque nous saurons quels circuits nous rendent conscients, nous saurons si les abeilles sont conscientes aussi. En attendant, ne marchez pas sur les insectes.
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