El Niño combiné au réchauffement climatique signifie de grands changements pour le climat de la Nouvelle-Zélande

El Niño est officiellement arrivé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, et il s’accompagne d’un changement par rapport aux conditions météorologiques La Niña que la Nouvelle-Zélande a connues au cours des trois dernières années.

En particulier, le passage des vents dominants du nord-est aux vents du sud-ouest signifie que la Nouvelle-Zélande est l’un des rares pays où des conditions plus fraîches se font sentir pendant El Niño. Mais de quelle “saveur” sera cet El Niño ?

Le temps nous le dira, mais El Niño se profile depuis un certain temps. La preuve de son arrivée imminente a pu être observée l’année dernière dans les températures océaniques souterraines, avec une accumulation d’eau chaude dans la mer de Corail et l’ouest du Pacifique tropical.

De plus, il était en retard. Lorsque La Niña a finalement rendu l’âme en mars de cette année, les températures mondiales à la surface de la mer ont soudainement atteint les niveaux les plus élevés jamais enregistrés (Figure 1 ci-dessus), alors que le Pacifique tropical a brusquement commencé à se réchauffer.

Pendant ce temps, les températures record à la surface de la mer dans les régions extratropicales du Pacifique Nord et Sud étaient en partie une signature de La Niña et en partie un signe du réchauffement climatique. Les “rivières atmosphériques” qui en résultèrent déversèrent des pluies torrentielles sur la Californie au nord et la Nouvelle-Zélande au sud.

Ces changements de température de surface de la mer peuvent être facilement observés en comparant les variations des températures moyennes de décembre 2022 par rapport à mai 2023 (Figure 2 ci-dessous). Nous pouvons voir une transformation surprenante dans tout le Pacifique tropical central, avec un El Niño côtier au large du Pérou et de l’Équateur fortement évident.

Un refroidissement modeste dans l’est du Pacifique Nord est associé au train de tempêtes qui s’est abattu sur la côte ouest des États-Unis et dans le nord-ouest de l’Australie à cause du cyclone Ilsa.

El Niño et la Nouvelle-Zélande

Cependant, le temps sous les tropiques est rarement moyen. Il a tendance à fluctuer davantage comme des montagnes russes. Dans l’atmosphère, on parle d’oscillation australe. Le phénomène combiné de l’atmosphère et de l’océan est souvent appelé El Niño-Oscillation australe (ENSO).

Le bas des montagnes russes est la phase froide : un refroidissement à l’échelle du bassin du Pacifique tropical, appelé La Niña, tandis que le sommet des montagnes russes est El Niño, qui se produit tous les trois à sept ans environ. La phase la plus intense de chaque événement dure généralement six mois.

Mais El Niños peut être très fort, et donc très anormal. La Niña, en comparaison, est généralement d’intensité modérée et se produit plus souvent.

El Niño a tendance à culminer en décembre, bien que son impact atmosphérique le plus important ne se produise qu’en février. Le dernier El Niño majeur a eu lieu en 2016-17, tandis qu’un faible El Niño s’est produit en 2019-20.

Océans et atmosphère couplés

Dans l’océan Pacifique tropical, l’atmosphère et l’océan sont fortement couplés. Les vents de surface entraînent les courants océaniques de surface et déterminent en grande partie la distribution de la température de surface de la mer, les niveaux différentiels de la mer et la contenu calorifique de l’océan supérieur. À leur tour, les températures de surface de la mer déterminent les vents.

Les eaux froides limitent la convection atmosphérique et l’activité des tempêtes, tandis que les températures élevées à la surface de la mer attirent la convection, les groupes d’orages et les cyclones tropicaux (au large de l’équateur, où la rotation de la Terre entre en jeu).

La chaleur qui a été stockée dans le Pacifique occidental tropical pendant La Niña est déplacée dans l’atmosphère pendant El Niño, principalement par évaporation. Cela refroidit l’océan et humidifie l’atmosphère.

Cela modifie l’endroit où se produisent les principales précipitations. A son tour, il modifie l’échauffement latent de l’atmosphère qui s’installe”téléconnexions” (liens entre les phénomènes météorologiques dans différentes parties du globe) et des changements majeurs dans les courants-jets et les trajectoires des tempêtes extratropicales dans les deux hémisphères, y compris à travers la Nouvelle-Zélande, surtout en hiver.

Étant donné que la plupart des actions se produisent au-dessus de l’océan Pacifique tropical, des conditions météorologiques plus stables et des périodes de sécheresse se produisent souvent au-dessus de la terre.

Les années les plus chaudes en termes de température de surface moyenne mondiale sont les derniers stades des événements El Niño. 2016 est l’année la plus chaude au monde jamais enregistrée, en partie à cause du très fort événement El Niño. Mais 2023 pourrait battre ce record – et il y a de fortes chances que 2024 le battra de loin.

Jusqu’à présent, il y a peu de preuves que le changement climatique ait modifié les événements ENSO eux-mêmes. Mais tous les impacts d’El Niño sont exacerbés par le réchauffement climatique, y compris les extrêmes du cycle hydrologique impliquant des inondations et des sécheresses, qui sont déjà courantes avec ENSO.

Impacts d’El Niño

Bien entendu, les événements majeurs liés à El Niño ont également de graves répercussions sociales et économiques. Les sécheresses, les inondations, les vagues de chaleur et d’autres changements peuvent gravement perturber l’agriculture, la pêche, la santé, la demande énergétique et la qualité de l’air (principalement à cause des incendies de forêt).

Des études montrent El Niño “réduit de manière persistante la croissance économique au niveau des pays”, avec des dommages désormais estimés à des milliers de milliards de dollars américains.

Globalement, El Niño est le principale cause de sécheresse; ils sont plus intenses, s’installent plus rapidement et augmentent le risque d’incendies de forêt, notamment en Australie, en Indonésie et au Brésil. Lors du faible El Niño 2019-2020, la fumée des incendies dans l’est de l’Australie a affecté l’hémisphère sud dans la mesure où elle a bloqué le soleil et peut avoir exacerbé les conditions ultérieures de La Niña.

Pendant ce temps, les pluies torrentielles sont plus fortes, avec un plus grand risque d’inondations, notamment au Pérou et en Équateur. Des conditions très humides peuvent également (mais pas toujours) se produire en Californie et dans le sud-est des États-Unis.

Un autre “super” El Niño ?

La Nouvelle-Zélande avait son température de surface moyenne annuelle la plus élevée record en 2022. Au cours de l’année écoulée, la prépondérance des vents du nord-est due à La Niña a vu un nombre sans précédent de tempêtes tropicales et subtropicales bombarder le pays.

L’événement record de pluie à Auckland le 27 janvier et le cyclone Gabrielle à peine trois semaines plus tard ne sont que deux événements parmi tant d’autres.

En revanche, la Nouvelle-Zélande a tendance à subir des vents plus forts et plus fréquents du sud-ouest en hiver et de l’ouest en été pendant El Niño. Cela peut favoriser la sécheresse dans les régions de l’est et davantage de pluie sur la côte ouest, avec des conditions généralement plus fraîches dans l’ensemble.

Mais El Niño varie, et il y a eu trois “super” El Niño : 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Reste à savoir si le dernier les rejoindra. Mais avec les effets croissants du réchauffement climatique, tout El Niño peut être très perturbateur. Nous devons être vigilants.