Seuls 10 des plus de 800 joueurs de la MLS sont nés en Espagne, donc ceux qui ont fait le voyage ici ont tendance à être proches. Jusqu’au coup de sifflet.
“Nous sommes comme des frères”, milieu de terrain de Galaxy Victor Vazquez a dit. « Bien sûr, une fois que le jeu commence, nous ne sommes plus amis. Pendant 90 minutes.
Ou plus longtemps. Plus tôt cette saison, le Galaxy de Vázquez a battu deux fois le LAFC, l’équipe qui emploie Ilia Sánchez. Avant chaque match, Vázquez recevait un câlin chaleureux de Sánchez, un ancien voisin de Barcelone. Après chaque match, il recevait un texto sévère.
“Il m’a dit:” Ne m’appelle pas parce que je suis fou du résultat “, a déclaré Vázquez avec un sourire jeudi. « Il a dit : ‘Ne me parle pas pendant une semaine.’ ”
L’amitié des anciens coéquipiers sera à nouveau mise à l’épreuve vendredi lorsque leurs clubs se rencontreront pour la troisième fois cette saison, cette fois au Banc of California Stadium. Bien que LAFC (11-4-3) ait le meilleur bilan, le plus de buts et le meilleur différentiel de buts en MLS, il est sans victoire lors des cinq dernières éditions du derby interurbain connu sous le nom de Le traffic.
Le Galaxy (8-6-3), quant à lui, se situe juste au-dessus de la ligne des séries éliminatoires, mais a remporté les six matchs disputés contre les six meilleures équipes du classement du Supporters ‘Shield.
Lorsque Sánchez a rejoint LAFC en janvier après cinq saisons avec le Sporting Kansas City, il a déclaré qu’il n’était pas préparé à l’intensité de la rivalité, en particulier avec Vázquez aligné de l’autre côté.
“Au début, c’était un peu trop bizarre de le voir dans un match aussi intense”, a-t-il déclaré. « Ce n’est probablement pas la situation idéale. Mais nous sommes des professionnels, et nous pouvons faire la part des choses lorsque nous entrons sur le terrain.
“Et croyez-moi, chez les gens de LAFC – les fans, le personnel – ils nous apprennent tous ce que cette rivalité signifie pour la ville, pour le club, pour LAFC.”
Vázquez et Sánchez ont grandi non loin l’un de l’autre, Vázquez près de la basilique historique de la Sagrada Familia de Barcelone et Sánchez à quelques pâtés de maisons de l’ancienne arène de la ville, qui a été transformée en un centre commercial branché de sept étages.
À 10 ans, Vázquez rejoint le système des jeunes du FC Barcelone, où il s’entraîne aux côtés de Cesc Fàbregas, Gerard Piqué et Lionel Messi, qui devient rapidement le meilleur ami de Vázquez.
“Je me souviens que Messi et Victor étaient de loin les meilleurs joueurs de notre équipe”, a déclaré Fàbregas. «Parfois, ils se livraient à des duels en tête-à-tête. Si l’un en marquait quatre dans un match, l’autre en frapperait cinq.
À l’époque, beaucoup pensaient que Vázquez était le joueur le plus brillant de la génération dorée de Barcelone. Pourtant, c’est Messi qui est devenu sans doute le plus grand joueur de tous les temps tandis que Vázquez n’a fait que trois apparitions pour la première équipe. Il a passé la plupart de son temps avec Barcelone B, où il a joué aux côtés de Sánchez, qui a quatre ans de moins.
Le milieu de terrain de l’Union de Philadelphie Alejandro Bedoya, en tête, et le milieu de terrain du LAFC Ilie Sánchez tentent de diriger le ballon pendant la première mi-temps le 7 mai au Banc of California Stadium.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
“Il n’y a pas de meilleur endroit que celui-là à cette époque”, a déclaré Sánchez. “Avec tant d’autres joueurs, vous pouviez apprendre d’eux, vous pouviez leur parler. C’était un beau moment pour nous de faire partie. Nous avons vraiment profité du système qui était à Barcelone.
“Nous avons grandi là-bas”, a ajouté Vázquez, qui a déclaré que son ancien coéquipier n’avait pas beaucoup changé.
“Ilie avait les mêmes capacités, les mêmes compétences, la même mentalité”, a-t-il déclaré. « C’est un travailleur acharné. Ce n’est pas ce genre de joueur [who] veut essayer trop de choses. Il joue simple.
Sánchez, dont le grand-père Joan Farrés était autrefois directeur de la célèbre académie des jeunes La Masia de Barcelone, a rejoint le système de développement à l’âge de 8 ans et a joué cinq ans et 114 matchs avec l’équipe B. Mais il n’a été appelé que pour un seul match de pré-saison avec la première équipe avant de se rendre en Allemagne et, finalement, en MLS, remportant une US Open Cup et faisant partie de l’équipe d’étoiles 2018 avec le Sporting Kansas City.
À mi-chemin de sa première saison avec LAFC, le milieu de terrain a plus que comblé le vide important laissé par le départ d’Eduard Atuesta, réglant une défense qui a cédé 19 buts en conférence.
Vázquez, quant à lui, a visité plus de pays qu’un diplomate de l’ONU, quittant l’Espagne en 2011 pour entamer une tournée qui le verrait jouer en Belgique, au Mexique, au Canada et au Qatar avant de rejoindre le Galaxy la saison dernière.
À Toronto, sous la direction de l’actuel entraîneur du Galaxy, Greg Vanney, il a joué pour la seule équipe de la MLS à avoir remporté un triplé – Coupe MLS, coupe nationale et Supporters’ Shield – en 2017, lorsqu’il a été nommé dans le meilleur onze de la ligue.
Lorsqu’il est sur le terrain, la créativité de Vázquez fait avancer l’offensive Galaxy. Cependant, troublé par des blessures, il n’a commencé que huit des 17 matchs de l’équipe cette saison.
Après l’arrivée de Sánchez à Los Angeles l’hiver dernier, il a déclaré qu’il visitait fréquemment Vázquez, mais cela est devenu plus difficile depuis le début de la saison régulière.
“Mais nous parlons définitivement et nous savons que nous sommes là l’un pour l’autre”, a-t-il déclaré. “Nous allons probablement nous voir la semaine prochaine.”
Ils voudront peut-être commencer par échanger des SMS. Selon ce qui se passe vendredi soir, il faudra peut-être quelques jours pour récupérer.
