En revenant en arrière, pouvez-vous nous parler du moment où vous avez eu le bug pour la première fois, du moment où vous avez réalisé pour la première fois que vous étiez vraiment bon dans le jeu et que vous l’aimiez vraiment ?
J’ai commencé à jouer parce que j’ai un frère aîné – trois ans de plus – et, vraiment, quel que soit le sport qu’il pratiquait, je voulais juste le faire aussi et pouvoir jouer avec lui et ses amis. Et j’ai pu tenir le coup. Et puis, le moment où j’ai su que j’étais vraiment bon, c’est quand j’ai commencé à jouer au basket AAU et à voyager. Je veux dire, en balle de voyage, notre équipe était bonne, et j’avais été bon dans l’équipe, mais aller aux championnats nationaux et ensuite voir tous les différents jeunes de 10 ans à travers le pays et avoir l’impression d’être l’un des mieux, c’était un peu choquant, je pense, à la fois pour moi et pour ma famille.
De plus, le basket-ball m’a aidé à être un peu plus à l’aise dans mon corps car c’était le seul endroit où je sentais que ma taille était une bonne chose. J’ai toujours été beaucoup plus grand que les garçons et les filles de ma classe. Et quand j’étais jeune, c’était vraiment difficile. Vous faites face à des commentaires méchants d’enfants. Se sentir différent n’est pas toujours la meilleure chose quand on est enfant. Je ne sais pas exactement quand j’ai atteint 6-5, mais au lycée, j’étais définitivement dans la gamme des 6 pieds. Alors quand je suis arrivé sur le terrain de basket, c’était comme: “Oh mon Dieu, cette taille est une bonne chose, en fait – et il y a d’autres personnes très grandes.” Je pense donc que j’ai trouvé non seulement un amour pour le basket-ball, mais aussi un confort, où je pouvais vraiment être moi-même et être célébré pour être différent.
Vous avez parlé de l’importance de la visibilité — à la fois la visibilité en tant qu’athlète féminine et la visibilité d’être différente.
Je pense que c’est énorme que nous ayons un tas de modèles différents pour que les enfants puissent admirer et peut-être se connecter avec quelque chose qu’ils ressentent. Enfant, j’étais obsédé par Sheryl Swoopes et Michael Jordan, étant deux des plus grands joueurs à avoir jamais joué au jeu. Mais j’étais aussi confus au sujet de mon orientation sexuelle pendant un moment aussi. Je n’ai jamais eu de modèles homosexuels que je pouvais vraiment admirer, et il n’y avait pas vraiment de livres ou de publicités ou quoi que ce soit montrant des couples homosexuels. Ce n’était pas le cas quand j’étais plus jeune. C’était donc un sentiment très déroutant d’essayer de comprendre: «Est-ce que quelque chose ne va pas avec moi? Qu’est-ce que c’est? Dois-je mettre cela de côté ? Ce n’est pas bien.”
Donc pour moi, être grande et gay et être une athlète féminine, toutes ces choses, c’est tellement important qu’il y ait une visibilité plus diversifiée des modèles. En fait, je ne me sentais pas aussi à l’aise jusqu’à l’université, quand j’ai pu être moi-même et commencer à explorer. Et puis quand je suis arrivé à la WNBA, je me suis dit: “Mon Dieu, c’est la ligue d’acceptation la plus incroyable que j’aie jamais vue!” Je me sentais tellement en sécurité et réconforté dans cette ligue, dans le W. Et pas seulement avec les joueurs qui étaient absents, mais aussi avec les fans et à quel point la fierté était si célébrée. C’était quelque chose que je n’avais jamais vécu auparavant.
Vous devez entendre les fans tout le temps. Avez-vous des histoires qui restent avec vous?
J’ai beaucoup de fans de la communauté LGBTQ+ qui m’ont remercié d’être si ouvert sur les réseaux sociaux à propos de mon mariage et de mon amour avec ma femme, Amanda. J’ai même eu des parents qui ont dit : « Parce que tu as montré ton amour pour Amanda, ça m’a vraiment aidé à comprendre comment faire pour que mon enfant sorte de moi. J’aime entendre ça. Malheureusement, j’ai l’impression qu’avec la nature humaine, il faut presque voir plus de choses, soi-même, pour comprendre, donc je pense qu’il est très important de montrer notre vie et que notre amour les uns pour les autres doit être célébré. J’espère que cela peut aider les autres à comprendre ou ceux qui luttent juste pour être à l’aise d’être qui ils sont.
Avez-vous également un retour de flamme ?
Il y a longtemps, j’ai décidé de ne pas lire tous les commentaires et de ne pas me laisser prendre à cela parce que les médias sociaux peuvent être un excellent outil où vous pouvez vous connecter avec les gens et partager votre vie et votre histoire, mais cela peut aussi être négatif et blessant. parce que les gens obtiennent cette voix puissante lorsqu’ils peuvent se cacher derrière un écran. Donc je suis sûr, oui, je reçois des commentaires assez durs ici et là, mais j’essaie simplement de ne même pas y prêter attention. Et l’amour que je reçois des fans est bien plus grand que quelques trolls ici et là.
Cela me rappelle un peu lorsque vous étiez en transition vers UConn en tant que recrue numéro un à la sortie du lycée, puis que vous avez décidé [the first week of summer training] rentrer à la maison pour des raisons familiales – avoir à prendre cette décision à 18 ans, et que cela soit si public, avec des gens que vous ne connaissez même pas qui commentent et critiquent.
C’était vraiment difficile, surtout parce que j’étais plus jeune, et je n’avais pas vraiment développé la peau dure, pour ainsi dire, de ne pas prêter attention à ce que les gens disent de moi. Mais heureusement, mes parents, surtout ma mère, m’ont en quelque sorte protégé de cela lorsque j’ai pris la décision de rentrer à la maison et de faire autre chose.
Les gens vont dire ce qu’ils veulent dire, mais c’était la plus grande décision que j’aurais jamais pu prendre, et mon chemin s’est déroulé comme il était censé se dérouler. Et je me suis retrouvé là où j’appartiens et dans ce voyage de basket-ball. Mais j’avais besoin de franchir cette étape importante pour découvrir qui j’étais en dehors du basket : qui était Elena la personne ? Pendant si longtemps, je me suis définie comme Elena la basketteuse et j’ai utilisé cela pour me protéger d’autres choses dans la vie. Vous ne pouvez jamais être juste une chose. Et j’ai réalisé l’importance des moyens de ne pas s’épuiser et de développer d’autres intérêts en dehors du terrain et d’être multiforme. Il était donc crucial pour moi d’explorer tout cela, surtout à ce moment de ma vie.
Vous avez parlé de l’influence de votre sœur aînée, Lizzie, qui est aveugle et sourde, atteinte de paralysie cérébrale et d’autisme, la qualifiant de personne la plus courageuse que vous connaissiez.
Ouais. Je veux dire, elle m’a appris plus que n’importe qui dans ma vie. Et elle ne peut pas parler. Cela met donc vraiment en perspective à quel point elle est capable de communiquer. Je pense que la chose la plus importante pour moi est simplement de voir les choses que les médecins ont dites au fil des ans sur ce qu’elle ne peut pas faire : Elle ne peut pas faire ceci, ne peut pas faire cela. Et puis elle a soufflé [past] leurs attentes et fait bien plus. À un jeune âge, ils ont dit à mes parents qu’elle ne serait jamais capable de lever la tête, encore moins de marcher, qu’elle n’aurait pas la force de le faire. Et elle n’a pas seulement levé la tête, mais elle marche toujours. Elle est tellement forte, même après avoir subi plus de 30 interventions chirurgicales dans sa vie. Et souvent, ils disaient: “Oh, ça va être une convalescence de trois mois.” Et en deux semaines : Boum, elle était redevenue normale. Cela m’a donc beaucoup appris sur le fait de ne pas laisser l’apitoiement sur soi et toutes ces choses vous empêcher de réaliser ce que vous pouvez vraiment. Que nous sommes bien plus capables que nous ne le pensons. Souvent, nous restons bloqués sur ces attentes qui nous sont imposées. Et j’ai appris de Lizzie à briser ces barrières. Et créez votre propre chemin.
Vous faites maintenant partie, je pense que ce sera, des 10 joueurs de la WNBA ayant jamais porté une chaussure signature.
Je pense qu’en ce moment, il n’y a que trois joueurs actifs avec eux en ce moment : moi, Stewie [Breanna Stewart] et, je crois, Candace Parker. Encore une fois, la visibilité et les sports féminins, je pense que les chaussures de marque en sont une grande partie. Et j’espère que cela ouvrira la porte à de nombreux joueurs de la ligue. J’ai l’impression que c’est une étape importante pour montrer que ces énormes entreprises croient en nous, investissent de l’argent pour développer ces chaussures, commercialiser ces chaussures, les diffuser. Et j’espère que cela incitera d’autres entreprises à se joindre à la ligue et à continuer à investir. De plus en plus de marques se joignent à nous et investissent, même s’il est évident que d’autres doivent venir. Mais je pense que la ligue a énormément grandi et la visibilité a été tellement meilleure. Vous voyez plus de nos jeux maintenant à la télévision.
J’ai même remarqué que de plus en plus de gens me remarquaient, m’arrêtaient et posaient des questions sur les mystiques. Je me dis: “C’est un bon signe.” Parce qu’avant je pouvais être assez incognito. Ma taille me trahit ici et là, mais j’ai juste l’impression qu’il y a tellement plus de gens qui connaissent notre ligue et qui soutiennent et regardent parce qu’elle est disponible.
Vous avez parlé du fait que 50 % des filles abandonnent le sport à la puberté. Comment pensez-vous pourquoi cela se produit et ce qui peut être fait pour le changer ?
Une grande raison à cela est juste ce sentiment d’impuissance d’être, “Eh bien, où cela va-t-il me mener? Je ne vois pas de sport professionnel. Je ne vois pas les avantages de consacrer mon temps à cela.” Une autre grande raison est également la pauvreté menstruelle, l’impossibilité d’avoir accès aux produits dont elles ont besoin pour continuer à concourir lorsqu’elles ont leurs règles, et le manque d’entraîneures féminines. Je pense donc qu’il y a beaucoup de variables différentes qui entrent en jeu. Nous devons donc contribuer aux programmes de base qui soutiennent les jeunes athlètes. Parce que même si vous ne devenez pas un athlète professionnel, le sport développe les gens, développe leur compétences en leadership, comment travailler avec une équipe, comment être motivé et essayer d’atteindre un objectif, ou même comment faire face à une perte.
Parlant de la ligue et de la parité des sexes, vous avez dit que les hommes viennent à vous et supposent simplement qu’ils pourraient vous battre au basket parce que vous êtes une femme. Combien de fois cela arrive-t-il ? Et quelle est votre réaction ?
Cela arrive un montant décent; nous serons à l’aéroport ou quelque chose comme ça, et ce sera du genre “Hé, tu veux y aller en tête-à-tête ?” C’est juste ennuyeux. Et c’est drôle parce que les gars de la NBA respectent tellement notre jeu, respectent tellement notre niveau de jeu. Alors, quand vous voyez qu’un lycéen est venu vers vous comme: “Ouais, je pourrais te battre en tête-à-tête.” C’est comme, “Très bien, ne faisons pas ça.” Mais ça s’est atténué pendant mon temps dans la ligue, et j’espère que c’est à cause des opportunités de nous regarder et de dire : « Ouais. Non, je ne pouvais pas la battre en tête-à-tête. Ou “Je n’avais aucune chance dans cette équipe.”
Vous avez exhorté l’administration Biden à trouver un moyen de ramener à la maison un autre joueur de la WNBA Britney Griner. Comment son épreuve s’est-elle répercutée dans la WNBA? Et quelle est la réflexion sur la façon dont elle a été appréciée par l’administration, et dans quelle mesure cela est-il une question de genre ?
C’est juste déchirant de voir cela arriver à une personne aussi douce, incroyable, attentionnée et généreuse. BG, si vous la rencontrez, elle vous change à cause de sa gentillesse et de sa bienveillance. La première chose qu’elle me demande toujours, c’est : « Comment va Lizzie ? Pour qu’elle traverse cela et depuis si longtemps maintenant, il est même difficile de comprendre cela.
Je pense que la partie qui était vraiment frustrante pour nous tous dans la ligue était de savoir que l’administration a attendu si longtemps pour rencontrer la femme de Brittney. Comme, pourquoi cela a-t-il dû prendre si longtemps? Cela m’inquiétait que si vous ne pouvez même pas assister à cette réunion, que faites-vous pour la ramener à la maison ? En tant que collectif, nous avons juste essayé de faire de notre mieux pour continuer à parler de Brittney et, espérons-le, lui donner l’espoir que nous essayons tout ce que nous pouvons pour la ramener à la maison. Mais j’espère que quelque chose arrivera et qu’elle rentrera enfin à la maison et sera avec sa famille.
Si vous pouviez indiquer une chose que vous avez apprise, un conseil à suivre, que diriez-vous ?
Je suppose que je dirais simplement courir votre propre course. Je pense que parfois nous sommes pris dans ce que les autres pensent que nous devrions faire, ou nous sommes pris dans le jugement ou la comparaison de ce que font les autres. Et en fin de compte, vous devez simplement courir votre propre course et faire ce qui est le mieux pour vous. Et vous êtes la seule personne qui peut diriger cela. Guidez cela et sachez cela.
