Ils peuvent être un spectacle impressionnant à voir à une distance sûre lors d’un safari alors qu’ils se promènent avec leurs grandes oreilles tombantes et leur longue trompe, mais pour ceux qui vivent côte à côte avec les éléphants, ces mammifères peuvent rapidement devenir une menace.
Le nombre d’éléphants dans les pays africains a considérablement diminué dans le passé. Les efforts de conservation déployés depuis les années 1980 ont toutefois permis une certaine récupération des populations. Dans les pays d’Afrique australe, où réside environ la moitié de la population d’éléphants d’Afrique, leur nombre plus élevé signifie qu’ils commencent à entrer en conflit avec les humains.
En conséquence, certains de ces pays ont tenté de réduire leur nombre d’éléphants. Au Botswana, qui abrite le plus grand nombre d’éléphants au monde, le président Mokgweetsi Masisi a cherché à promouvoir des politiques controversées, comme la promotion de la chasse par de riches touristes. Le mois dernier, il s’en est pris au gouvernement allemand qui envisageait d’interdire l’importation de parties d’éléphants, menaçant d’envoyer à Berlin 20 000 de ses jumbos.
La querelle diplomatique a fait la une des journaux accrocheurs. Mais cela dément les graves défis auxquels sont confrontés les éléphants, les communautés rurales et les défenseurs de l’environnement qui s’efforcent de trouver des solutions.
Des responsables portent une grande défense d’éléphant à Skukuza, dans le parc national Kruger, en Afrique du Sud, en 2001. [File: Denis Farrell/AP]
Comment le nombre d’éléphants a-t-il changé dans le passé ?
Après de longues périodes de chasse excessive et de braconnage pour leur viande et leurs coûteuses défenses en ivoire, le nombre d’éléphants s’est considérablement effondré dans toute l’Afrique entre les années 1970 et 1980. Environ 100 000 éléphants ont été tués chaque année durant cette période, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). Alors qu’environ trois à cinq millions d’éléphants parcouraient le continent vers 1930, leur nombre était tombé à 1,3 million en 1979, selon le WWF. Selon des chercheurs qui ont remonté jusqu’aux années 1500, les populations d’éléphants d’Afrique ont rétréci d’environ 98 pour cent.
Les chiffres ont continué à baisser à partir de 1979 jusqu’à ce que les pratiques de conservation – notamment l’interdiction cruciale de la vente de parties d’éléphants et de la chasse aux trophées – mettent un terme au déclin. Le nombre total d’éléphants en Afrique s’élève actuellement à environ 415 000, selon les estimations du WWF.
Ce chiffre reste faible par rapport aux chiffres historiques. En particulier, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l’éléphant de brousse d’Afrique parmi les espèces en voie de disparition et l’éléphant de forêt d’Afrique comme étant en danger critique d’extinction, ce qui signifie qu’ils sont toujours menacés d’extinction.
L’éléphant de brousse d’Afrique est un animal plus gros qui habite les savanes d’Afrique australe et orientale, représentant 70 pour cent de la population totale du continent. Son cousin, l’éléphant de forêt d’Afrique, est originaire d’Afrique occidentale et centrale et est reconnaissable à ses oreilles plus petites et arrondies et à ses défenses courtes et pointues.
Le Botswana, la Namibie, l’Angola, la Zambie et le Zimbabwe représentent ensemble plus de la moitié de la population d’éléphants de brousse d’Afrique. Le Botswana abrite à lui seul environ 130 000 éléphants de brousse, soit environ la moitié du nombre de la région. C’est un grand pays avec une petite population de deux millions d’habitants, comparable en taille à la France, qui compte 67 millions d’habitants. Au Botswana, pour 15 habitants, il y a environ un éléphant.
Le Zimbabwe possède la deuxième plus grande population d’éléphants de brousse, avec environ 100 000 individus.
Des éléphants errent dans la réserve animalière de Hwange au Zimbabwe, le 6 août 2015 [File: Tsvangirayi Mukwazhi/AP]
Pourquoi le nombre croissant d’éléphants est-il devenu un défi ?
Les habitudes alimentaires des plus grands animaux terrestres vivants peuvent modifier considérablement les écosystèmes au cours de leurs quelque 60 années de vie. Ils ont peu de prédateurs naturels pour gérer leur nombre en dehors des humains et, une fois les humains éloignés, les éléphants peuvent se peupler rapidement, explique la chercheuse Lucy King de l’organisation à but non lucratif Save the Elephants.
« Quand on les laisse seuls, ils se reproduisent plutôt bien [and] leur nombre peut augmenter de manière assez constante au fil du temps car leur taux de survie est plutôt bon », explique King.
Alors que le nombre d’éléphants se stabilise, la croissance de la population humaine a doublé dans toute l’Afrique. En Afrique australe et orientale, la population est passée de 312 millions en 1994 à 633 millions en 2021 selon le Fonds des Nations Unies pour la population. Cette croissance a vu les humains occuper davantage de superficie et empiéter de plus en plus sur les habitats fauniques. Les colonies et les fermes ont également coupé l’accès de la faune sauvage à l’eau et aux sources de nourriture.
En conséquence, les humains et les éléphants entrent en contact plus fréquemment et s’affrontent pour les mêmes ressources. Les herbivores en quête de nourriture se promènent souvent dans les fermes, ouvrent les toits de chaume des huttes à la recherche de nourriture ou endommagent les conduites d’eau et autres infrastructures. Cela a incité les habitants en colère à riposter et à les attaquer. Ces interactions peuvent être fatales tant pour l’homme que pour l’animal.
Le changement climatique a également poussé davantage d’éléphants à errer plus loin qu’ils ne l’auraient fait auparavant – et vers des endroits plus imprévisibles – à la recherche de nourriture et d’eau, rares.
Le Zimbabwe est un site de conflit majeur, mais les affrontements entre humains et éléphants se produisent de plus en plus dans la région, dit King.
Des pays comme le Zimbabwe et le Botswana accusent la surpopulation d’éléphants et affirment que réduire leur nombre réduirait ces affrontements. Cependant, certains experts rejettent cette suggestion, soulignant qu’il y avait autrefois beaucoup plus d’éléphants en Afrique.
Comment les gouvernements ont-ils tenté de résoudre ce problème ?
L’Afrique du Sud, la Namibie, le Zimbabwe et le Botswana ont tous tenté de réduire le nombre d’éléphants sur leur territoire à certains moments, mais presque toutes leurs méthodes ont été critiquées ou carrément condamnées par les organisations de protection des animaux.
L’une des pratiques est l’abattage – le ciblage et l’abattage délibérés de plusieurs animaux, généralement des familles entières, ensemble.
Cette pratique était populaire dans les années 80 et 90. Dans le parc Kruger en Afrique du Sud, une campagne d’abattage a entraîné la mort d’environ 14 000 éléphants entre 1967 et 1995. Cependant, cette pratique a été interdite après que les pays africains ont été confrontés à une réaction négative à l’échelle mondiale, comme des appels généralisés aux touristes pour qu’ils boycottent les pays qui abattaient les éléphants.
Cependant, en 2008, l’Afrique du Sud a défié le tollé mondial et a levé son interdiction d’abattage. En 2021, le Zimbabwe – qui avait tué environ 50 000 éléphants entre 1967 et 1988 – a déclaré qu’il envisageait de rétablir cette pratique.
Les écologistes tels que King affirment que l’abattage est particulièrement cruel pour les éléphants, qui sont émotionnellement intelligents et peuvent subir des traumatismes. En outre, la méthode n’est pas efficace et « ne fera qu’effleurer la surface », dit-elle.
Les gouvernements ont également tenté de vendre simplement une partie de leurs troupeaux, même si des groupes de protection des animaux affirment que les éléphants pourraient être expédiés vers des zoos et utilisés à des fins de divertissement.
En 2021, la Namibie a vendu aux enchères 170 éléphants, mais n’en a vendu qu’un tiers, pour 5,9 millions de dollars namibiens (400 000 dollars). Il y a eu tellement de mauvaise presse et de critiques à l’égard de la vente que les acheteurs ont été découragés, ont déclaré les responsables.
Une autre façon de contrôler les effectifs consiste à autoriser la chasse aux trophées, selon laquelle les pays autorisent les aventuriers – généralement des touristes des États-Unis et d’autres pays occidentaux – à tuer un nombre limité d’animaux dans des zones spécifiques et allouées pour leurs cornes, leurs peaux et leurs défenses. Souvent, ces touristes ciblent les éléphants mâles – ou taureaux – pour leurs plus grosses défenses.
Les responsables gouvernementaux d’Afrique australe – et les chasseurs eux-mêmes – affirment que la chasse aide à gérer naturellement la population d’éléphants et génère des revenus pour les communautés locales. Cela incite à son tour les communautés locales à mettre fin au braconnage illégal et à garantir que le nombre d’éléphants reste stable – et ne descende jamais en dessous d’un niveau durable. Les permis de chasse peuvent coûter jusqu’à 10 000 $, selon l’animal chassé.
Les gouvernements africains sont souvent irrités par l’idée que les pays occidentaux leur disent que cette pratique est contraire à l’éthique – d’où la menace du Botswana d’expédier 20 000 éléphants vers l’Allemagne. Le président Masisi du Botswana s’est montré particulièrement favorable au retour des permis de chasse. En 2019, après son entrée en fonction, le Botswana a levé une interdiction de cinq ans sur la chasse à l’éléphant.
Quels sont les arguments contre la chasse ?
Certains défenseurs de l’environnement rejettent cette colère des gouvernements africains.
«Je pense simplement que c’est extrêmement myope. Je pense que c’est un écran de fumée pratique derrière lequel cacher et justifier la chasse aux trophées, qui représente un gros business », déclare Ross Harvey, économiste de la faune sauvage à l’organisation à but non lucratif Good Governance Africa. Harvey souligne qu’une grande partie des fonds provenant de la chasse aux trophées – introduite pour la première fois dans le Kenya colonial – va à de riches hommes d’affaires qui possèdent des entreprises de chasse aux trophées, plutôt qu’aux efforts de conservation.
« La part qui revient réellement à la conservation est très discutable, certainement pas suffisante pour conserver le paysage, et la part qui revient aux membres pauvres de la communauté est également extrêmement floue », ajoute-t-il. « Mais maintenant que cet éléphant est parti, vous vivez désormais avec les effets négatifs de l’élimination de tous les taureaux – généralement au moment de leur pic de reproduction. »
Les mâles plus âgés aident souvent à guider les jeunes taureaux, en leur apprenant où trouver de la nourriture et de l’eau, ou comment se comporter. Lorsqu’ils sont tués, les jeunes mâles peuvent devenir agressifs, ont découvert les chercheurs.
“Je prédis que vous allez assister à une augmentation des conflits entre les humains et les éléphants, car lorsque vous éliminez tous les taureaux chargés de discipliner le troupeau, les pillages dans les cultures vont augmenter au lieu de diminuer”, explique Harvey.
Alors, quelle est la solution?
Selon Harvey, même si le nombre d’éléphants a augmenté depuis les années 1990, le véritable problème n’est pas celui de la « surpopulation », mais plutôt celui des humains qui coupent les bandes de terre ou les couloirs que les éléphants – et toute la faune sauvage – utilisent pour migrer à la recherche de nourriture et d’habitat. Libérer ces espaces, affirme-t-il, réduira les interactions homme-éléphant.
« Si vous leur tirez dessus, vous ne faites qu’exacerber le problème », dit-il.
« En réalité, il n’y a que deux solutions », explique King. « Premièrement, avoir un répit. Nous continuons à ériger des clôtures partout et à nous arrêter [elephants], ils sont donc coincés dans des zones où ils peuvent ensuite épuiser la végétation incroyablement rapidement. La seule solution est de desserrer les vannes et de s’assurer que les clôtures descendent. Cela ne veut pas dire que les éléphants devraient être partout… mais vous ne pouvez pas enfermer les éléphants.
Dans le nord du Botswana, une initiative appelée « Projet Eco-Exist » a travaillé avec la population locale pour identifier et délimiter plus de 60 couloirs d’éléphants à travers le vaste delta de l’Okavango. L’équipe a ensuite travaillé avec les communautés pour replanifier l’aménagement des villages, afin que les fermes, les maisons et autres infrastructures soient situées à l’écart de ces « autoroutes des éléphants ».
On ne sait pas encore clairement dans quelle mesure ce projet a réduit les conflits entre hommes et éléphants, mais quelque 65 000 hectares (160 600 acres) de terres agricoles appartenant à 500 agriculteurs ont été protégés jusqu’à présent. Les agriculteurs se sont également regroupés pour partager des espaces agricoles qu’ils ont entourés de clôtures ou de cultures comme le piment – que les éléphants n’aiment pas et évitent donc.
Une autre solution, selon King, consiste à apprendre aux gens à vivre plus harmonieusement avec les animaux. Ses recherches sur les moyens naturels permettant de repousser les éléphants des colonies et des fermes du sud du Kenya ont donné certains résultats.
King a découvert que lorsqu’elle diffusait des enregistrements sonores d’essaimages d’abeilles, les éléphants se dispersaient précipitamment. Elle a ensuite commencé à expérimenter la construction de clôtures de ruches autour de plusieurs fermes. Il s’agit d’une méthode rudimentaire qui convient aux communautés rurales : les agriculteurs n’ont besoin que de poteaux pour monter les boîtes abritant les ruches. Les femmes récoltent ensuite le miel et le vendent pour gagner un revenu supplémentaire. La méthode est désormais utilisée dans 17 pays africains et dans certaines régions d’Asie.
« Nous en sommes vraiment fiers… et c’est entièrement open source », déclare King. « Nous laissons les gens disposer des manuels, développer leur propre projet de clôture biologique et le mettre en œuvre. Et ce qui est intéressant, c’est que cela fonctionne vraiment partout.
Cependant, la méthode ne fonctionne que pour de petites superficies. Il est également menacé par la sécheresse, peu propice aux abeilles.
2024-04-13 15:24:51
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