Elizabeth Holmes se présente mardi à la prison du Texas

Elizabeth Holmes, l’entrepreneure en disgrâce qui a été reconnue coupable d’avoir fraudé des investisseurs dans sa start-up de tests sanguins ratée Theranos, s’est présentée mardi dans une prison fédérale du Texas pour commencer sa peine de 11 ans et trois mois.

Mme Holmes s’est rendue au FPC Bryan, un camp de prisonniers à sécurité minimale pour femmes situé à environ 90 minutes de Houston. Elle s’est arrêtée dans une Ford Expedition vêtue d’un jean, de lunettes et d’un pull, et est sortie avec des papiers. Alors qu’elle entrait dans la prison, un passant qui la regardait depuis la rue a crié son nom.

Les 655 détenus du FPC Bryan sont tenus de travailler à la cafétéria ou dans une usine de fabrication, où le salaire commence à 1,15 $ de l’heure, selon le manuel de la prison. Avant de commencer à travailler à l’usine, Mme Holmes peut passer un test pour évaluer ses points forts dans des domaines tels que les affaires, le travail de bureau, le numérique, la logique, la mécanique et le « social ». Les détenus peuvent également s’inscrire à un programme de formation «Lean Six Sigma» pour en savoir plus sur l’efficacité.

“Nous essayons d’aider nos dames à obtenir du travail dans l’usine qui se concentre sur leurs points forts afin qu’elles puissent développer des compétences commercialisables supplémentaires”, indique le manuel de la prison.

Mme Holmes, 39 ans, a été reconnue coupable l’année dernière de quatre chefs d’accusation de fraude électronique et de complot pour avoir prétendu à tort que les tests sanguins de Theranos pouvaient détecter une variété de maux avec seulement quelques gouttes de sang. Elle et son ancien partenaire commercial, Ramesh Balwani, doivent ensemble verser 452 millions de dollars en dédommagement aux investisseurs qui ont été escroqués. Mme Holmes a fait appel de son cas, bien que ses demandes de rester hors de prison pendant l’appel aient été rejetées.

Mme Holmes a fondé Theranos en 2003 après avoir abandonné l’Université de Stanford à l’âge de 19 ans. L’entreprise a levé 950 millions de dollars de financement, faisant d’elle une milliardaire sur papier. Theranos s’est effondré en 2018. Mme Holmes et M. Balwani ont été inculpés cette année-là.

La paire a été jugée séparément. M. Balwani a été reconnu coupable de 12 chefs d’accusation de fraude et purge une peine de près de 13 ans dans une prison fédérale de San Pedro, en Californie. Il a également fait appel de sa cause.

La phrase de Mme Holmes visait à envoyer un message aux autres dans la Silicon Valley : il y a des conséquences lorsque les fondateurs de start-up ambitieux adoptent une philosophie connue sous le nom de “fake it till you make it” – lorsque les entrepreneurs parlent avec ambition de ce que leur entreprise peut faire, même si les entreprises ne peuvent pas encore faire ces choses — trop loin. Malgré la longue tradition d’étirement des règles de l’industrie technologique, alors que les entrepreneurs inventent de nouvelles entreprises et perturbent les anciennes, peu sont jamais allés en prison pour avoir menti.

Depuis sa condamnation, Mme Holmes vit dans une maison de location à San Diego près de la famille de Billy Evans, qui est le père de ses deux enfants. Au cours de son procès, tenu à San Jose, en Californie, Mme Holmes et M. Evans vivaient dans une maison sur le terrain de Green Gablesun domaine de 135 millions de dollars dans la riche ville de Woodside.

Leurs deux jeunes enfants, William et Invicta, pourront passer des appels vidéo avec Mme Holmes et lui rendre visite les week-ends et les jours fériés fédéraux. Les appels téléphoniques sont limités à 15 minutes chacun, avec un total de 300 minutes par mois.

Au FPC Bryan, Mme Holmes, connue pour porter des cols roulés noirs pour imiter Steve Jobs tout en dirigeant Theranos, et, pendant son procès, portant des talons, des robes fourreau et un sac à langer, portera des pantalons et des chemises kaki de prison en vert pastel, gris ou blanc avec des chaussures de sport dont la valeur ne doit pas dépasser 100 $.

Elle n’aura pas accès à Internet mais pourra acheter une radio (31,75 $) ou un lecteur MP3 (88,40 $) auprès de l’économat. Toute musique doit être « non explicite », selon le manuel de la prison.

FPC Bryan propose des activités de loisirs, notamment des programmes musicaux, des «jeux de table» et des films, selon son manuel. Les arts et l’artisanat sont disponibles, y compris le perlage, le tricot, l’art du papier, le crochet et la céramique. Une aiguille au crochet coûte 1,30 $ et le fil est de 3,55 $ au commissariat de FPC Bryan, selon le manuel.

Les détenus sont autorisés à accéder à un «pavillon de cour de récréation» extérieur, mais doivent retourner dans leurs dortoirs pour les décomptes qui ont lieu cinq fois toutes les 24 heures.

La contrefaçon ou la falsification de documents et la conduite d’une entreprise sont contraires aux règles. Mme Holmes a admis avoir falsifié des rapports pharmaceutiques pour solliciter des investisseurs lors de son témoignage lors de son procès.

Parmi les autres détenus du camp de prisonniers figurent Jen Shah, une star de “Real Housewives of Salt Lake City” qui purge une peine de cinq ans et demi pour fraude électronique liée au télémarketing. Dans un article de blog à partir de mars à propos de ses premiers jours en prison, Mme Shah a décrit la difficulté à faire fonctionner le système téléphonique, qui utilise des numéros de compte, et a noté que peu de gens étaient gentils. Le petit-déjeuner était composé de flocons d’avoine instantanés, d’une pomme et d’une tranche de pain de blé avec de la gelée, a-t-elle écrit.

Lea Fastow, ancienne cadre de la société d’énergie en faillite Enron, a été incarcérée pour fraude fiscale au FPC Bryan pendant 11 mois au milieu des années 2000. Jenna Ryan, participante à l’attaque du 6 janvier contre le Capitole américain, y a passé 60 jours. Et Michelle Janavs, fille du co-fondateur de Hot Pocket, a purgé cinq mois pour son association avec le scandale des admissions à l’université “Operation Varsity Blues”.

Trois détenus se sont échappés du FPC Bryan en 2017. L’un d’eux, Edith Lara, qui purgeait une peine pour des accusations de drogue, n’a pas été retrouvé, selon le site Web du Bureau des prisons.

Annie Mulligan a contribué aux reportages de Bryan, au Texas.