Maribeth Kossman, ancienne enseignante de première année et technicienne en électronique de la Marine, avait 45 ans lorsqu’elle a rejoint l’armée pour sauter des avions avec l’équipe de parachutistes des Golden Knights du service.
« Quand j’avais 19 ans, quand j’étais dans la Marine, il y avait un groupe de marins qui voulaient faire du parachutisme, alors je les ai accompagnés. J’ai fait un saut en parachute et je pensais que ce serait la dernière fois que je sauterais d’un avion », a déclaré Kossman.
Un enrôlement dans la Marine et une carrière d’enseignant plus tard, Kossman, aujourd’hui âgé de 46 ans et spécialiste de l’armée, s’est présenté cette année pour la sélection du Golden Knight 2024 et a atteint environ la moitié du processus d’environ deux mois. Elle vise à nouveau la sélection de septembre 2025. Pour l’instant, elle est affectée aux Golden Knights pour les opérations au sol et les relations avec les médias.
Les Golden Knights sont l’équipe de parachutisme de précision de l’armée, effectuant des acrobaties aériennes complexes en chute libre et des atterrissages précis devant des centaines de foules chaque année. Les racines des Golden Knights remontent à 1959, lorsqu’une petite équipe de l’armée affrontait d’anciens parachutistes de l’Union soviétique. Aujourd’hui, une équipe d’un peu moins de 100 soldats en service actif et civils de l’armée se déplace pour donner des spectacles à travers le pays et à l’étranger. Les Golden Knights relèvent du commandement du recrutement de l’armée et agissent en tant qu’ambassadeurs du service, mettant en valeur le sport du parachutisme tout en rendant hommage à la communauté aéroportée de l’armée.
Spécification de l’armée. Maribeth Kossman. Dans le cadre de son rôle au sein des Golden Knights de l’armée, elle porte un badge qui comprend son épinglette Navy Surface Warfare. Photo de l’armée.
Pour devenir un Golden Knight, les soldats doivent être qualifiés pour le vol ou être disposés à fréquenter l’école aéroportée de l’armée. Ils doivent également effectuer au moins 100 sauts en chute libre militaires ou civils avant de déposer une candidature. Kossman a déjà 1 280 sauts en parachute à son actif.
Lorsque Kossman a commencé à penser aux Golden Knights, elle a été confrontée à une exigence supplémentaire : rejoindre l’armée.
Originaire de San Diego, en Californie, Kossman a commencé sa carrière militaire en 1998 lorsqu’elle a rejoint la Marine. Elle a servi à bord de l’USNS Rappahannock, un pétrolier déployé au Japon qui ravitaillait les navires du groupement tactique de l’USS Kitty Hawk. Elle a également passé du temps dans un pool d’équipements basé en Sicile, en Italie, déployé au Moyen-Orient pendant la guerre en Irak et a été affectée à une opération au cours de laquelle elle a servi sur des navires américains et israéliens pour fournir une défense antimissile. Elle a quitté la Marine en 2004 après une dernière mission au sein du Theatre Undersea Surveillance Command « pour soutenir la surveillance de notre côte est à la recherche de méchants », a-t-elle déclaré. Elle en sort comme technicienne en électronique, maître de deuxième classe, qualifiée en guerre de surface.
Une fois sortie, Kossman a utilisé son GI Bill pour aller à l’Université de Californie à Santa Barbara pour obtenir un diplôme de premier cycle en littérature, puis a enseigné l’informatique dans une école primaire. Elle a découvert qu’elle aimait enseigner et a ensuite obtenu sa maîtrise et ses diplômes d’enseignante pour travailler dans des écoles de Los Angeles et de Milwaukee, dans le Wisconsin.
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Tout en travaillant comme enseignante, elle a commencé le parachutisme comme moyen de soulager le stress et pour la « camaraderie entre parachutistes » qui lui rappelait son appartenance à l’armée.
« Des gens m’ont demandé ‘qu’est-ce qui est plus difficile : faire du parachutisme ou enseigner aux élèves de première année ?’ et je suis toujours comme des élèves de première année », a-t-elle déclaré. « Le parachutisme est une chose facile. C’est comme une soupape de décharge et cela évacue tout le stress d’une semaine ou d’une année d’enseignement.
Kossman a sauté des centaines de fois, a obtenu des licences et des certifications avancées, est devenu entraîneur de parachutisme, a enseigné aux étudiants les premiers sauts et est même devenu instructeur en tandem – le travail difficile de transporter un passager attaché à son corps lors d’un saut en chute libre.
Au cours de ses étés hors école et dans les airs, Kossman s’est liée d’amitié avec Hanna Jean Albrecht, championne nationale de parachutisme au sein de l’équipe entièrement féminine Misty Blues Skydiving. Kossman a déclaré qu’Albrecht avait remarqué sa passion et ses progrès dans le sport et l’avait invitée à rejoindre l’équipe.
Alors qu’elle sautait avec les Bleus, elle a croisé l’équipe des Golden Knights de l’Armée. Elle a parlé aux membres de l’équipe de devenir chevalier même si elle pensait qu’elle était déjà trop vieille pour le rejoindre.
“Je pensais juste qu’une fois que j’avais 36 ans, c’était l’âge limite”, a-t-elle déclaré. “Au moment où j’ai rencontré les Golden Knights, j’avais 45 ans.”
Mais l’un des Chevaliers qui avait auparavant été recruteur la corrigea. Elle devait d’abord soustraire ses années de service actif dans la Marine de son âge actuel. « Aux yeux de l’armée, dit-elle, elle avait 39 ans.
«C’était tout ce dont j’avais besoin. Je me disais : inscrivez-moi maintenant », a déclaré Kossman. “Beaucoup de gens ne sont pas au courant de ce calcul et comme moi, la possibilité de se réengager et de revenir dans le service, c’est comme si c’était fini.”
Kossman est entré dans l’armée grâce au programme « Street to Seat » du Golden Knight, dans lequel ils prennent des parachutistes civils qui possèdent les qualifications nécessaires et les enrôlent dans l’armée pour avoir une chance de passer par le processus de sélection d’évaluation du Golden Knight. Kossman a suivi une formation de base et a choisi la spécialité professionnelle militaire la plus courte, MOS, : conducteur de véhicule automobile.
À 45 ans, Kossman a suivi une formation de base et a déclaré avoir fait mieux que prévu.
“En faisant une formation de base la deuxième fois, il y a évidemment la différence d’âge”, a-t-elle déclaré. “J’ai vraiment beaucoup appris sur moi-même et honnêtement, je me suis impressionné par tout ce que j’étais capable de faire par rapport à ceux qui étaient plus jeunes que moi.”
Bien que cela ait pu être inhabituel les années précédentes, Kossman fait partie d’une nouvelle tendance de recrues plus âgées qui rejoignent le service plus tard dans la vie. En septembre, des responsables de l’armée ont déclaré que l’âge moyen des recrues était désormais de 22 ans et 4 mois et qu’il continuait d’augmenter. Kossman a déclaré que la majeure partie de sa classe de recrues avait entre 18 et 25 ans, mais qu’il y avait aussi quelques recrues de plus de 30 ans et quatre autres qui avaient également la quarantaine.
« Je pense que c’est fantastique parce que nous avons cette expérience de vie et cela – pas une appréciation plus profonde en aucun cas – mais juste un type différent d’appréciation du service », a-t-elle déclaré.
Kossman s’est également retrouvée à encadrer certaines des plus jeunes recrues et est devenue guide de peloton. «Je suis passée directement en mode enseignant», a-t-elle ri.
Samedi, les Golden Knights se produiront lors du match Army-Navy au Northwest Stadium de Landover, Maryland – juste à l’extérieur de Washington DC. Sept sauteurs de leur Gold Team descendront d’un C-147A DCH-8, surnommé « Dash 8 ». à 5 000 pieds (en fonction des conditions météorologiques) dans une manœuvre de « empilement » où les sauteurs sortiront les uns après les autres et déploieront leurs parachutes. Une fois leurs auvents déployés en toute sécurité, les sauteurs feront exploser de la fumée attachée à leurs bottes et déploieront une série de drapeaux avant d’atterrir au milieu du stade avant le début du match.
Pour Kossman, le match oppose les deux services auxquels elle attribue son passé, son présent et son futur. Mais elle prend toujours parti.
« J’aimerai toujours la Marine parce qu’elle m’a amené là où je suis dans la vie. Je ne sais pas comment dire cela sans que cela ressemble à un cliché, mais l’armée m’offre une toute nouvelle vie et une toute nouvelle aventure. Je rêvais de revenir dans l’armée, puis cette opportunité s’est présentée et c’était grâce à l’équipe de parachutistes de l’armée », a déclaré Kossman. « Alors bien sûr, je vais dire, allez à l’armée ! Battez la Marine ! »
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