Le major-général Janeen Birckhead est le 31e adjudant général du Maryland, ce qui en fait la seule femme noire à diriger une armée d’État aux États-Unis. Ici, Birckhead est assise dans les studios de NPR pour une interview avec Jonathan Franklin de NPR.
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Le major-général Janeen Birckhead est le 31e adjudant général du Maryland, ce qui en fait la seule femme noire à diriger une armée d’État aux États-Unis. Ici, Birckhead est assise dans les studios de NPR pour une interview avec Jonathan Franklin de NPR.
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Lorsqu’elles postulèrent à l’université, le major-général Janeen Birckhead et sa mère ont épuisé toutes les options possibles pour couvrir ses frais de scolarité. Pour Birckhead, une carrière dans l’armée n’a jamais été quelque chose qui lui a traversé l’esprit.
Elle ne savait pas que sa candidature à une bourse ROTC à l’Université de Hampton en Virginie la mettrait sur la bonne voie pour devenir la leader qu’elle est aujourd’hui.
“Elle m’a mis au défi de postuler et j’ai obtenu l’entretien. Et puis, après avoir obtenu l’entretien, j’ai suivi le processus et j’ai obtenu la bourse. Comment pouvez-vous la refuser ? C’était donc le voyage. C’est ainsi que le voyage a commencé”, a déclaré Birckhead à NPR.
C’est un voyage qui a conduit Birckhead de son enfance sur la côte est du Maryland à son rôle aujourd’hui d’adjudant général – le poste militaire le plus élevé de l’État.
Et avec sa nomination en avril par le gouverneur Wes Moore, Birckhead est devenue la seule femme noire du pays à diriger une armée d’État, responsable de la préparation au combat de 4 600 soldats et aviateurs.
“L’adjudant général est le chef de l’armée du Maryland, et je suis très confiant dans la capacité de Janeen à faire exactement cela : diriger. Son dossier prouve sa volonté de servir au poste militaire le plus élevé de l’État du Maryland”, a déclaré Moore lorsque il a annoncé sa nomination.
Du ROTC à 30 ans de service
Le major-général Janeen Birckhead est le 31e adjudant général du Maryland, ce qui en fait la seule femme noire à diriger une armée d’État aux États-Unis. Ci-dessus, Birckhead décrit les plans visant à améliorer l’équité dans la distribution des vaccins contre le COVID-19 lors d’une conférence de presse à Annapolis. Maryland, en mars 2021.
Brian Witte/AP
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Le major-général Janeen Birckhead est le 31e adjudant général du Maryland, ce qui en fait la seule femme noire à diriger une armée d’État aux États-Unis. Ci-dessus, Birckhead décrit les plans visant à améliorer l’équité dans la distribution des vaccins contre le COVID-19 lors d’une conférence de presse à Annapolis. Maryland, en mars 2021.
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Lorsque Birckhead a commencé sa carrière militaire à l’Université de Hampton, le programme ROTC de l’université, connu sous le nom de Pirate Battalion, a contribué à lui inculquer le travail acharné, le dévouement et la discipline. Pour les dirigeants du bataillon pirate, former les meilleurs futurs officiers dans les forces armées était une fierté.
Birckhead affirme que cet état d’esprit a fait d’elle la leader qu’elle est aujourd’hui et l’a aidée à assumer les nombreux rôles de commandement qu’elle a été chargée d’assumer au cours de son service.
Avant de devenir adjudant général, Birckhead a fait partie du personnel du prédécesseur républicain de Moore, l’ancien gouverneur Larry Hogan.
Début 2021, Birckhead a été nommé par le Bureau de la Garde nationale comme commandant du groupe de travail pour plus de 14 000 membres de la garde gardant le Capitole américain après l’attaque du 6 janvier. Elle a également dirigé la mission de sécurité de la Garde nationale du Maryland pour l’investiture du président Biden.
Plus tard cette année-là, le gouverneur Hogan lui a demandé de diriger ce qui est devenu le premier groupe de travail opérationnel sur l’équité en matière de vaccins du pays. À ce poste, elle distribuait des vaccins, visitait les communautés locales et déterminait qui avait le plus besoin de vaccins en fonction des données démographiques.
La volonté d’accroître la représentation dans l’armée
Birckhead n’est pas la première femme noire à diriger l’armée d’un État, mais à l’approche de son sixième mois de mandat, elle s’est inspirée de son modèle – le major-général Linda Singh, aujourd’hui à la retraite – qui a été la première femme et Africaine. Américain pour commander la Garde nationale du Maryland.
Elle comprend à quel point il est rare qu’une personne comme elle gravisse les échelons. En 2021, moins d’un officier en service actif sur cinq dans l’armée était une femme. Seulement 9 % des officiers du Corps des Marines étaient des femmes.
Et même si elle est fière de son ascension, après trois décennies de service, elle se demande encore pourquoi l’armée continue d’avoir des « premières ».
“Je suis dans ce métier depuis 30 ans. Et nous avons toujours des premiers, vous savez, des premiers comme ceci, des premières femmes comme ceci. Et c’est très révélateur. Les premiers sont formidables. Mais nous voulons un deuxième, un troisième et un quatrième. Et alors nous n’avons pas besoin de dire le premier. Mais c’est juste la culture de l’organisation. Et c’est là que nous voulons arriver”, a déclaré Birckhead.
Elle reconnaît que ce ne sera pas toujours facile. Au cours de sa propre carrière, dit Birckhead, elle s’est souvent sentie négligée en tant que femme noire dans une culture militaire dominée par les hommes.
“Si je porte mon uniforme, c’est vraiment très intéressant d’entrer dans une pièce. Ils s’adresseront à mon assistant, ou ils s’adresseront à la personne qui est avec moi qui n’est pas une femme noire ; clairement, ils doivent être le leader. Et ça la perception du saut mental se produit très souvent”, a déclaré Birckhead.
Heureusement, son équipe sait corriger ceux qui commettent ces erreurs. Ils doivent souvent la montrer du doigt et faire savoir aux gens qu’elle est le leader qu’ils recherchent.
Le major-général Janeen Birckhead de la Garde nationale du Maryland rend visite à une femme alors qu’elle reçoit son vaccin contre le coronavirus Moderna à Wheaton, dans le Maryland, en 2021.
Puce Somodevilla/Getty Images
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Le major-général Janeen Birckhead de la Garde nationale du Maryland rend visite à une femme alors qu’elle reçoit son vaccin contre le coronavirus Moderna à Wheaton, dans le Maryland, en 2021.
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Les défis et les objectifs à venir
Birckhead n’est pas étrangère à l’idée de surmonter des défis – et elle sait qu’elle en rencontrera encore davantage à mesure qu’elle continue à s’acquitter de son nouveau rôle.
L’un des défis les plus difficiles auxquels elle sera probablement confrontée sera d’aider à accroître le recrutement – une situation difficile non seulement pour sa propre force dans le Maryland, mais pour l’armée dans son ensemble.
“Je dois me présenter devant les organisations populaires, la communauté, et dire que c’est ainsi que la Garde nationale convient à votre enfant ou à votre proche, et leur donner une certaine assurance que votre proche sera pris en charge, être en sécurité dans notre organisation, qu’il y a quelque chose ici pour tout le monde”, a déclaré Birckhead.
Elle se concentre également sur les défis associés à la simple gestion d’une organisation prospère. Son objectif est que tous les membres de sa garde bénéficient de conditions de travail saines et s’assurent que les bonnes personnes font le bon travail.
“Je continuerai de promouvoir la santé comportementale et de veiller à ce que nous ayons des soldats, des aviateurs et des employés civils qui se sentent en sécurité et qui ont un endroit où aller lorsque leurs problèmes doivent être résolus”, a déclaré Birckhead.
