Washington
CNN
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Pendant des années, Twitter, comme d’autres plates-formes de médias sociaux, a librement donné ses données de plate-forme à des chercheurs indépendants afin qu’ils puissent tout analyser, de la pêche à la traîne en ligne à la diffusion de fausses informations. Ces études ont été essentielles pour comprendre les tactiques utilisées par les escrocs, les campagnes d’influence étrangère et d’autres acteurs malveillants essayant de manipuler les médias sociaux.
Mais maintenant, les chercheurs craignent que l’avenir de ce travail ne soit menacé, après Twitter brusquement annoncé prévoit la semaine dernière de restreindre l’accès à ces données et de facturer de l’argent pour cela.
Le plan fournissait peu de détails avant d’être retardé mercredi au milieu d’un contrecoup public, mais l’entreprise a néanmoins l’intention d’aller de l’avant. Twitter annonce maintenant qu’il mettra fin à l’accès gratuit à son interface de programmation d’applications, ou API, le logiciel permettant à des tiers d’accéder aux systèmes de Twitter, le 13 février, et prévoit de le remplacer par un accès payant à partir de 100 dollars par mois pour “l’accès de base”. ” accordant un “faible niveau d’utilisation de l’API”.
Un tel changement refroidirait la recherche civique sur la manipulation de Twitter et aurait des conséquences dévastatrices pour la transparence, la responsabilité et le bien public, a déclaré Rebekah Tromble, directrice de l’Institut des données, de la démocratie et de la politique de l’Université George Washington.
“Il est tout à fait clair que l’impact va être profond sur la communauté de la recherche, profond sur les organisations de la société civile qui comptent sur l’accès gratuit à l’API afin de fournir un service public d’une importance vitale”, a déclaré Tromble à CNN. “Twitter est passé, en un clin d’œil, du statut de leader de l’industrie de la transparence au fond du baril.”
Le plan met en évidence la tension entre les vœux du nouveau propriétaire Elon Musk de renforcer la transparence sur la plate-forme Twitter et la pression à laquelle il est confronté pour consolider ses revenus grâce à des produits d’abonnement afin d’améliorer les résultats de l’entreprise, en particulier face à une révolte des annonceurs.
Le projet de Twitter de restreindre l’accès aux données intervient également comme il s’en est vanté auprès des autorités de l’Union européenne, en un rapport rendu public jeudi, qu’il fournit “un accès aux données de pointe”.
“Depuis 2006, les chercheurs universitaires ont utilisé les données de la conversation publique pour étudier des sujets aussi divers que la conversation sur Twitter elle-même”, indique le rapport, “des efforts soutenus par l’État pour perturber la conversation publique aux inondations et au changement climatique, des attitudes et perceptions sur COVID-19 aux efforts pour promouvoir une conversation saine en ligne.
“Aujourd’hui, les chercheurs universitaires sont l’un des plus grands groupes de personnes utilisant l’API Twitter”, ajoute le rapport. Mais les changements de Twitter érigeant un mur payant pour l’accès à l’API pourraient compromettre tout cela, ont déclaré Tromble et d’autres chercheurs.
La société n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Musk a encadré les restrictions de l’API de Twitter dans le cadre de ses efforts plus larges pour éradiquer les comptes spammés et automatisés. L’interface de données “est mal exploitée en ce moment par les escrocs de robots et les manipulateurs d’opinion”, a-t-il tweeté la semaine dernière. “Il n’y a pas de processus de vérification ni de coût, il est donc facile de lancer 100 000 robots pour faire de mauvaises choses.”
Mais le remède proposé par Musk – mettre un prix sur l’accès à la plate-forme – a déclenché une réaction violente de la part des développeurs de logiciels tiers derrière ce qu’on appelle “bons” robots Twitter cela pourrait également être lésé par le changement. Deux jours plus tard, Musk semblait adoucir sa positionmais sa concession ne semblait répondre qu’aux préoccupations des développeurs qui utilisent l’API pour écrire des tweets automatisés, a déclaré Tromble, et non à celles des chercheurs qui utilisent l’API pour collecter et analyser de gros volumes de données de plate-forme.
Les allégations de Musk concernant la prévalence des bots sur Twitter ont été au centre de sa tentative l’année dernière de renoncer à acheter Twitter, un effort finalement infructueux. Ironiquement, cependant, les changements imminents de Musk à l’API Twitter pourraient rendre plus difficile l’étude du comportement des bots sur Twitter.
L’une des applications tierces qui dépend de l’API de Twitter est Botometer, un outil développé par des chercheurs de l’Université de l’Indiana et qui a été largement cité par l’équipe de Musk devant le tribunal pour défendre ses affirmations selon lesquelles Twitter était truffé de “mauvais” bots.
Kaicheng Yang, l’un des créateurs de Botometer, a déclaré jeudi à CNN que les modifications à venir de l’API de Twitter “rendraient certainement mon travail plus difficile” et augmenteraient les coûts du projet. Yang a déclaré qu’il tenterait de trouver des financements pour poursuivre le projet, mais que les utilisateurs pourraient finalement devoir supporter les coûts de l’utilisation par Botometer de l’API de Twitter, ce qui, selon lui, pourrait être “prohibitif” et éloigner les gens de l’outil.
«Nous enseignons également aux étudiants en classe comment utiliser nos outils pour étudier les médias sociaux et comprendre la manipulation en ligne. Avec l’API payante, nous ne pourrons plus faire cela », a déclaré Yang. Il a également ajouté que même si Botometer peut continuer d’une manière ou d’une autre, d’autres chercheurs avec des budgets plus petits, en particulier dans les pays en développement, ne pourront probablement pas se permettre l’API de Twitter.
Bien qu’il ne soit pas surprenant que Twitter puisse demander aux chercheurs de contribuer à l’accès aux données, la société a fait peu d’efforts pour comprendre les contraintes des chercheurs et savoir si payer 100 $ par mois est même faisable, a déclaré Tromble.
“Il n’y a pas eu de conversation avec la communauté affectée”, a-t-elle déclaré. «100 $ par mois est abordable pour les universitaires des institutions de l’Ivy League; ce n’est pas abordable pour les chercheurs universitaires et de la société civile qui manquent de ressources. Si Twitter avait cette communauté à l’esprit, il serait tout à fait approprié pour eux de tendre la main et d’avoir des conversations et peut-être d’introduire une approche à échelle mobile à cela.
Compte tenu de l’ampleur de la recherche dans le monde basée sur les données de Twitter, traitant de sujets allant des élections à la pandémie de Covid-19, l’impact sur les petits organismes de recherche pourrait être substantiel. La semaine dernière, plus de 100 groupes de la société civile et plus de 500 individus signé une lettre ouverte exhortant Twitter à garder son API facilement accessible aux chercheurs.
“Le nouveau PDG de Twitter, Elon Musk, a promis de rendre la plate-forme plus transparente et de réduire la prévalence des spams et des comptes manipulateurs”, indique la lettre. « En fait, la communauté de recherche indépendante a développé bon nombre des techniques les plus avancées utilisées pour gérer les bots. L’accès à l’API a fourni une ressource essentielle pour ce travail. Les nouvelles barrières de Twitter à l’accès aux données réduiront la transparence même dont la plate-forme et nos sociétés ont désespérément besoin.
Le paywall API imminent fait également suite à la décision de Twitter d’éliminer un partenariat avec des chercheurs connus sous le nom de Consortium de recherche sur la modération Twitter. L’initiative a été lancée aussi récemment que l’année dernière et venait juste de démarrer lorsque Musk a repris l’entreprise et supprimé le programme, a déclaré Tromble, qui a décrit le consortium comme une poussée de pointe pour la transparence.
“L’équipe est partie”, a-t-elle déclaré. “Les chercheurs qui se sont inscrits au programme n’ont plus eu de nouvelles de l’entreprise depuis des mois, depuis l’acquisition de Musk.”
Au-delà de l’impact immédiat sur les chercheurs, les problèmes de transparence de Twitter pourraient mettre l’entreprise dans l’eau chaude avec les décideurs politiques.
La semaine dernière, la représentante démocrate du Massachusetts, Lori Trahan, a qualifié les plans d’API de Twitter de “derniers d’une série de mauvaises actions de Twitter sous la direction d’Elon Musk”.
“Twitter devrait faciliter l’étude de ce qui se passe sur sa plate-forme, pas plus difficile”, a déclaré Trahan dans un communiqué, citant un briefing que son personnel a reçu de Twitter en décembre dans lequel Twitter s’est engagé à ne pas limiter l’accès des chercheurs à la plate-forme.
Les décideurs politiques américains ont largement appelé à élargir l’accès des chercheurs aux données des médias sociaux comme moyen de responsabiliser les plateformes. Plusieurs autres plates-formes qui ont déposé des rapports auprès de l’Union européenne – des rapports qui ont également été rendus publics jeudi aux côtés de Twitter – ont indiqué un engagement à accroître cet accès, a déclaré Tromble.
“Meta a pu pointer vers de nouveaux programmes qu’ils développaient”, a déclaré Tromble. “TikTok a pu pointer vers de nouvelles API spécifiques qu’ils développent. Twitter avait simplement des blancs. Il n’y avait rien qu’ils pouvaient dire, et en fait, ce qu’ils ont dit était : « Nous sommes déjà meilleurs que tout le monde », ce qui était vrai jusqu’à il y a une semaine.
Les rapports à l’UE sont considérés comme un marqueur de base important pour la conformité au code de pratique sur la désinformation, un ensemble volontaire d’engagements d’autorégulation qui peuvent réduire la responsabilité potentielle d’une entreprise technologique en vertu de la loi sur les services numériques, une modération du contenu de l’UE récemment adoptée. loi qui sera appliquée à partir de 2024. Les violations de la loi sur les services numériques peuvent entraîner des amendes pouvant aller jusqu’à 6 % des revenus annuels mondiaux d’une plateforme.
“De plus amples efforts sont nécessaires pour fournir un accès aux données aux chercheurs”, a déclaré Věra Jourová, vice-présidente de l’Union européenne pour les valeurs et la transparence, dans un communiqué. « Nous devons avoir plus de transparence et ne pouvons pas compter uniquement sur les plateformes en ligne pour la qualité de l’information. Ils doivent être vérifiables de manière indépendante. Je suis déçu de voir que le rapport de Twitter est en retard par rapport à d’autres et je m’attends à un engagement plus sérieux envers leurs obligations découlant du Code.
