SpaceX lance avec succès Starship sous le regard de Trump et Musk
SpaceX espérait répéter la manœuvre de capture via des bras mécaniques qu’elle avait réussi à réaliser en octobre.
BOCA CHICA, Texas – Pour Gilberto Salinas, le bâtiment étincelant de verre et d’acier avec le panneau « SPACEX » sur son sommet qui s’étend le long de la State Highway 4 représente un portail vers le futur – une porte vers l’exploration de l’espace lointain à seulement quelques kilomètres. de chez lui.
Juste en bas de la rue, des ouvriers entrent et sortent de la zone de lancement où le fondateur de SpaceX, Elon Musk, et son équipe propulsent des fusées de 5 000 tonnes dans l’espace et d’où le magnat espère un jour envoyer des humains sur Mars.
“J’ai encore la chair de poule quand je vois ces fusées se lancer”, a déclaré Salinas, directeur général de la branche de développement économique de Brownsville. « L’avenir de l’exploration de l’espace lointain se joue ici, dans notre cour. »
Pour Nansi Guevara, une artiste visuelle de Brownsville, le complexe de fabrication de fusées constitue une perturbation irrévocable pour les oiseaux de rivage, les ocelots et les tortues de Kemp, une espèce en voie de disparition, qui nichent dans le delta du Rio Grande. C’est aussi la raison pour laquelle les loyers et les impôts fonciers sont en forte hausse, a-t-elle expliqué, et pourquoi les travailleurs qualifiés de Californie et de Floride descendent dans le sud du Texas pour occuper des emplois bien rémunérés autrefois promis aux habitants.
“De plus en plus de gens le remettent en question”, a déclaré Guevara, un militant opposé à SpaceX.
Musk, l’homme le plus riche du monde, a investi plus de 3 milliards de dollars dans l’entreprise de production de fusées en constante expansion de SpaceX, perchée dans le delta d’une rivière à environ 22 miles à l’est de Brownsville. Les passionnés de voyages spatiaux ont applaudi ses projets ambitieux de lancer des fusées dans l’espace dans le but déclaré de placer un jour un homme sur Mars.
Au niveau local, le soutien – voire l’enthousiasme total – pour SpaceX reste fort et généralisé, même si certains, comme Guevara, se demandent dans quelle mesure l’entreprise a profité aux habitants et mettent en garde contre les impacts environnementaux néfastes.
Les responsables des relations avec les médias de SpaceX ont renvoyé USA TODAY à leur site Web pour plus de détails sur la façon dont ils atténuent les préoccupations environnementales, où la société affirme que la liste des mesures qu’elle prend « juste pour les opérations au Texas compte plus de deux cents éléments, y compris une surveillance et un échantillonnage constants des courts-circuits ». et la santé à long terme de la flore et de la faune locales.
L’entreprise s’associe également à Sea Turtle, Inc., une organisation locale à but non lucratif axée sur la conservation des tortues marines, et déploie des travailleurs pour ramasser les déchets autour de Boca Chica, selon le site Web.
“SpaceX s’engage à minimiser l’impact et à améliorer l’environnement dans la mesure du possible”, a-t-il déclaré.
Jusqu’à présent, l’équipe de SpaceX a lancé six fois sa fusée la plus grande et la plus puissante, Starship, la dernière en date ayant eu lieu le mois dernier. Musk a demandé l’autorisation d’augmenter ses opérations à 25 lancements par an et a déclaré qu’il prévoyait de déplacer l’ensemble de ses opérations de construction de fusées de la Californie vers le sud du Texas.
Les environnementalistes et les groupes de surveillance craignent que Musk et d’autres acteurs du secteur des vols spatiaux puissent bientôt avoir plus de liberté lorsque le président élu Donald Trump prendra ses fonctions en janvier ; Trump a annoncé qu’il nommerait Musk au « Département de l’efficacité gouvernementale », un groupe consultatif chargé de réduire les effectifs du gouvernement.
Musk, qui a dépensé plus d’un quart de milliard de dollars pour aider Trump à se faire élire, est désormais chargé de réduire le gouvernement – alors même qu’il a amassé des milliards de dollars en contrats fédéraux et qu’il a fait l’objet d’un examen minutieux de la part des agences fédérales en tant que directeur général de diverses entreprises.
Il reste à voir comment cette relation étroite avec le gouvernement fédéral se déroulera dans le sud du Texas.
« Ils ont déjà fait ce qu’ils voulaient et causé des dommages environnementaux à notre communauté », a déclaré Bekah Hinojosa, co-fondatrice du South Texas Environmental Justice Network. “Maintenant, nous craignons simplement que cela ne s’aggrave et ne s’aggrave.”
Célébrations du jour du lancement
À ce jour, SpaceX a généré plus de 800 millions de dollars en impôts directs et indirects pour les gouvernements locaux et étatiques, a attiré plus de 99 millions de dollars en tourisme dans la région et a créé plus de 3 400 emplois pour les employés et les sous-traitants, selon les chiffres fournis par SpaceX au comté de Cameron. .
Pour atteindre le complexe, les visiteurs se dirigent vers l’est depuis Brownsville le long de l’autoroute 4 en direction des plages, sur une route à peu près parallèle au Rio Grande. Il y a dix ans, la région était constituée de vasières désolées parsemées de palmiers sabal et de yucca Spanish Dagger. Aujourd’hui, deux tours de bureaux d’allure futuriste et un imposant bâtiment en verre noir composent Starbase – 220 000 pieds carrés de bâtiments répartis sur 350 acres. C’est là que les employés de SpaceX conçoivent et construisent les fusées et contrôlent leur lancement.
À environ 400 mètres de la route, deux tours de lancement vertigineuses – une pour chaque rampe de lancement – servent de sentinelle sur le site de lancement de SpaceX, pendant que les travailleurs se déplacent.
Pour Barton « Bic » Bickerton, 55 ans, propriétaire du Hopper Haus Bar & Grill à proximité de Port Isabel, la véritable magie se produit à chaque lancement, lorsque son petit établissement se remplit de passionnés de l’espace du monde entier et d’employés de SpaceX.
Ces jours-là, le bar, qui porte le mot « BARBASE » peint sur un mur extérieur et sert de la bière pression « Cosmic Coco » et « Lucky Launch », ouvre tôt pour accueillir les passionnés qui regardent le lancement tôt le matin. Les employés de SpaceX font la fête au bar avec des photos de Jameson. Des visiteurs venus de Norvège, de Russie, d’Allemagne, d’Afrique du Sud et d’autres pays remplissent le bar et se répandent dehors, trinquant à l’exploration spatiale ou disséquant la science derrière le dernier lancement.
“C’est vraiment plutôt cool”, a déclaré Bickerton.
L’activité a augmenté de 40 % depuis son ouverture en 2021, a déclaré Bickerton, ancien entraîneur de baseball au lycée. Il construit une salle à manger plus grande adjacente au bar et un patio arrière pour accueillir les foules toujours croissantes lors des lancements.
« Du point de vue commercial, cela a été incroyable », a-t-il déclaré.
Dean Putegnat, copropriétaire de Redfish Recycling à Brownsville, a rapidement vu une opportunité d’entretenir le vaste complexe de Starbase et tous les déchets recyclables qu’il produit. Son entreprise collecte 14 conteneurs commerciaux et 70 conteneurs résidentiels auprès des explorateurs de l’espace plusieurs fois par semaine, « à peu près la taille d’une mini-municipalité », a-t-il déclaré.
Ce qu’il n’avait pas prévu, c’est l’afflux de personnes de Californie, d’Austin et d’autres régions qui se sont facilement inscrites au service de recyclage résidentiel – et qui poussent progressivement certaines parties de la frontière vers une zone plus favorable au recyclage. En conséquence, le segment du recyclage résidentiel de son entreprise connaît une croissance rapide, a déclaré Putegnat, 51 ans.
Compte tenu de cet intérêt soudain, une proposition de la ville visant à introduire la collecte sélective à Brownsville pourrait être adoptée par le conseil municipal le mois prochain, rendant le recyclage encore plus répandu, a déclaré Putegnat.
« De plus en plus de maisons veulent du recyclage, davantage de dépanneurs ont besoin d’un conteneur de recyclage, davantage de restaurants ont besoin de recyclage », a-t-il déclaré. “SpaceX a certainement beaucoup à voir avec la croissance indirecte que nous avons connue.”
Hausse des loyers et restrictions des tribus indigènes
Mais la croissance s’accompagne de douleurs de croissance. Certains habitants soulignent une hausse des loyers, à mesure que des étrangers s’installent pour occuper les emplois de SpaceX.
Christopher Basaldú, anthropologue et environnementaliste, a déclaré qu’il avait été contraint de quitter son appartement de Brownsville fin 2021 lorsque les propriétaires ont vendu l’immeuble. Il vit désormais dans un appartement plus petit avec moins de commodités et un loyer mensuel plus élevé, a-t-il déclaré.
Ce qui est plus préoccupant pour Basaldú est la façon dont les opérations de SpaceX ont menacé les habitats proches du site de lancement et, en fermant la seule route d’accès à la plage pendant les tests et les lancements, limitent l’accès de la tribu Carrizo/Comecrudo du Texas à la plage de Boca Chica, que la tribu considère comme son centre historique et spirituel. SpaceX ferme la seule route d’accès à la plage plusieurs centaines d’heures par an lors de tests et de lancements.
Au cours de certains cycles de leur calendrier natal, les membres de la tribu s’aventurent à la plage et déposent des offrandes et des prières – des pratiques qui, selon Basaldú, sont entravées par SpaceX.
« Nous ne pouvons pas participer à des traditions qui existent depuis des milliers d’années », a déclaré Basaldú, membre de la tribu. “En quelques années seulement, ce milliardaire étranger a empêché que cela se produise.”
L’année dernière, des groupes environnementaux et culturels, dont la tribu Carrizo/Comecrudo, ont intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre la Federal Aviation Administration, affirmant que l’agence n’avait pas pleinement évalué l’impact de Starbase sur la zone environnante. La FAA a nié ces allégations.
Pendant des années, le PDG de Tesla et SpaceX s’est hérissé de ce qu’il considère comme une atteinte excessive du gouvernement dans ses projets spatiaux – quelque chose sur lequel il pourrait avoir un plus grand contrôle compte tenu de son futur poste dans l’administration Trump.
Scott Amey, avocat général du Project on Government Oversight, un groupe de surveillance basé à Washington, a déclaré que le rôle de Musk dans la prochaine administration présente deux conflits d’intérêts potentiels : orienter les contrats fédéraux vers ses entreprises ou édulcorer les agences qui surveillent ses entreprises, comme la FAA ou la Securities and Exchange Commission.
“De nombreuses lois sur l’éthique et les conflits d’intérêts s’appliqueront à lui”, a déclaré Amey. “Il faudra beaucoup d’autocontrôle ainsi qu’un responsable de l’éthique solide pour s’assurer qu’il ne franchisse pas la ligne.”
Plus tôt cette année, la FAA a infligé une amende de plus de 633 000 $ à SpaceX pour n’avoir apparemment pas respecté la réglementation lors de deux lancements en 2023. Dans un article sur X suite à l’annonce des sanctions, Musk a menacé de poursuivre l’agence fédérale en justice.
“Le plus grand obstacle au progrès que nous rencontrons est la réglementation excessive”, a déclaré Musk plus tôt cette année. “Il faut plus de temps pour obtenir l’autorisation de lancement que pour construire une fusée géante.”
Les responsables de SpaceX ont accepté de prendre des mesures pour atténuer l’impact de l’entreprise sur l’environnement. Mais des événements récents, comme l’explosion en avril 2023 d’un propulseur de la fusée Starship qui a projeté des débris dans toutes les directions et secoué des maisons à plusieurs kilomètres de là, continuent d’alarmer les écologistes et les habitants.
Débris d’explosion de fusée
Un après-midi récent, Justin LeClaire, biologiste de la conservation des oiseaux au sein du groupe de défense de l’environnement Coastal Bend Bays and Estuaries, a parcouru péniblement les dunes de sable juste au nord des sites de lancement, à la recherche de signes de la présence du pluvier neigeux, du pluvier de Wilson et de la sterne moindre – tous oiseaux de rivage protégés en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs.
Au lieu de cela, LeClaire a montré un gros morceau de béton avec un enchevêtrement de barres d’armature qui en sortaient, comme une araignée géante, coincée dans le sable – une relique de l’explosion de l’année dernière. À proximité, de plus petits morceaux de débris – comme des boules de bowling – parsemaient le sable.
En juin dernier, son groupe a étudié neuf nids d’oiseaux de rivage la veille du lancement d’un vaisseau spatial. Le lendemain, ils sont revenus et ont calculé l’impact : sur 22 œufs qui se trouvaient dans les neuf nids, seuls cinq ont survécu intacts au lancement – tous les autres œufs étaient manquants ou jugés trop endommagés pour être viables, selon le groupe.
Les lancements et les explosions occasionnelles, ainsi que la forte augmentation du trafic humain et des déchets qu’ils apportent, causent des dommages irrévocables à l’habitat environnant, a déclaré LeClaire.
“Toutes ces choses combinées pourraient vraiment modifier complètement l’habitat de la région de Boca Chica dans son ensemble”, a-t-il déclaré.
Guevera, l’artiste, a déclaré que lorsqu’elle a déménagé de Laredo à Brownsville il y a huit ans, elle a visité la plage de Boca Chica et s’est aventurée jusqu’à l’endroit où le Rio Grande se jette dans le golfe du Mexique. Là, elle ôta ses chaussures et entra dans la rivière. De l’autre côté du fleuve, des familles mexicaines barbotaient le long du rivage.
Elle a ressenti un lien profond avec la région et le fleuve historique qui sépare les États-Unis de sa patrie ancestrale, le Mexique, depuis près de deux siècles.
Guevara a déclaré qu’elle était consternée que son accès à cette zone soit désormais restreint et se hérisse à l’idée que Starbase profane lentement la zone – tout cela au nom de l’envoi de fusées dans l’espace.
« Ma qualité de vie ici est bonne grâce à la nature », a-t-elle déclaré. « Si nous n’avons pas la nature, qu’avons-nous ? »
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