Emilio Chuvieco, géographe : “Ce qui était une tentative est maintenant 4 000 hectares brûlés” | Science

Emilio Chuvieco (Madrid, 62 ans) a passé la moitié de sa vie à étudier le feu, depuis qu’il a commencé sa carrière de chercheur à l’Université de Berkeley (États-Unis) en 1987. Pendant tout ce temps, il a été témoin de l’émergence d’un nouveau type de des incendies, ceux de la sixième génération, liés au changement climatique, mais aussi à l’évolution démographique. Directeur de la chaire d’éthique environnementale de l’Université d’Alcalá de Henares, il coordonne également le groupe de recherche sur la télédétection environnementale du centre d’Alcalá. Son équipe utilise des satellites et le système LIDAR (laser aéroporté) pour prévenir les incendies, analyser leurs dégâts et leur éventuel rétablissement. Récompensé en 2022 par le Prix Jaume I pour la protection de l’environnement, il est le responsable scientifique de FirEUrique, un projet promu par la Commission européenne 2022 pour déterminer et minimiser le risque d’incendies extrêmes en Europe. Dans cette interview, il précise qu’il ne suffit pas d’avoir des avions, qu’il faut éteindre le feu bien avant qu’il ne se déclare.

Demander. Traditionnellement, ces mois devaient défricher les forêts pour l’été. Mais il n’a même pas eu le temps d’assembler l’équipement. Incendies à Castellón et Teruel, dans les Asturies et la Cantabrie, en Galice… Que se passe-t-il ?

Répondre. En Espagne, il y a toujours eu des incendies à la fin de l’hiver, au début du printemps, dans le nord. En Méditerranée c’est très rare et cette année c’est un cas plutôt inhabituel. Nous ne savons pas si la tendance va se poursuivre. Il y a quelques années, lors d’un congrès sur l’écologie des incendies en Californie, le responsable de la gestion des forêts de l’État nous a dit qu’il y avait déjà une saison des incendies pratiquement toute l’année. Je ne sais pas si cela se produira également en Espagne, mais peut-être que dans les régions du sud, cela peut arriver. La vérité est que nous avons eu un hiver très sec et dès que la chaleur monte un peu et qu’il y a des conditions de tempêtes sèches et de vents forts, c’est très difficile à contrôler.

P Mais l’incendie de Castellón a duré une semaine, n’est-ce pas trop long ?

R Lorsque les incendies sont très étendus, comme cela semble avoir été le cas dans ce cas, les moyens aériens font ce qu’ils peuvent. Et dans une zone de grand relief, les moyens terrestres font aussi ce qu’ils peuvent. Lorsque le feu pénètre dans une zone de très fort relief, par exemple dans les zones de canyon, il peut augmenter sa vitesse. La meilleure chose à faire dans ces cas est d’être le plus loin possible. Dans les conditions venteuses qui existaient et avec la végétation si sèche, il est très difficile de s’éteindre. Il y a ceux qui pensent qu’en ayant trois avions, on peut éteindre n’importe quel incendie. Mais ce n’est pas comme ça.

P Et tandis que dans le nord des dizaines d’incendies éclatent dans les Asturies, la Cantabrie et la Galice.

R Il y a toujours eu de nombreux incendies dans le nord liés à la gestion des pâturages. L’élevage extensif de bétail y utilise le feu pour nettoyer les broussailles et donner accès aux vaches. En fait, il y a quelques années, il y avait un programme dans lequel le ministère lui-même et les communautés autonomes aidaient les agriculteurs à brûler, c’est-à-dire ce qu’on appelle le brûlage dirigé. Mais parfois, cela devient incontrôlable et brûle d’autres zones. D’autre part, il y a le phénomène de vents de foehn qui, lorsqu’ils passent la chaîne de montagnes cantabriques, tombent sur l’autre versant très sec et provoquent une forte augmentation des conditions d’inflammation. Deux choses se conjuguent, la gestion humaine et la question climatique.

“Il y a ceux qui pensent qu’en ayant trois avions, on peut éteindre n’importe quel incendie. Mais ce n’est pas comme ça”

P Selon un document du projet FirEUrisk, 95% des incendies sont causés et la plupart sont dus à des imprudences ou à des fautes professionnelles agricoles. Mais ces pratiques traditionnelles ont toujours existé. Qu’est-ce qui a changé pour que ce qui n’était pas imprudent dans le passé le soit maintenant ?

R On parle toujours du changement climatique et c’est important. Mais en Espagne, nous avons également eu un changement social très important. Beaucoup de territoires autrefois gérés ne sont plus gérés, la forêt n’est plus exploitée économiquement comme par le passé, une grande partie de l’élevage extensif a été abandonnée, la population rurale a vieilli… Tout cela entraîne une accumulation de carburant et quand il y a un accident, ce qui était autrefois une tentative, c’est maintenant 4 000 hectares brûlés.

P Comment travaillez-vous le facteur humain ?

R Alors que tout le monde au Japon sait quoi faire en cas de tremblement de terre, en Espagne, nous ne savons pas quoi faire en cas d’incendie. Les gens, surtout ceux qui vivent en milieu rural ou qui séjournent à la campagne, doivent être formés. Si vous allez à un congrès sur le feu, il y a beaucoup de forestiers. Il y a beaucoup de gens qui travaillent dans la mécanique, la propagation du feu. Mais vous ne voyez pas autant de sociologues ou de géographes humains travailler sur ces questions.

P Les incendies en Australie en 2020, ceux en Sibérie en 2019, les incendies récurrents en Californie, l’été dernier au Chili… La planète brûle-t-elle ?

R Nous utilisons le feu depuis 450 000 ans. En d’autres termes, il cohabite depuis longtemps avec l’homme et est un facteur naturel dans de nombreux écosystèmes. En effet, la végétation méditerranéenne est adaptée au feu. Qu’est ce qu’il se passe maintenant? À l’échelle mondiale, nous assistons à une série d’anomalies. Nous venons de publier une étude avec des collègues français et chinois sur les incendies dans les zones boréales, tant en Sibérie qu’au Canada et en Alaska, à partir de 2021. Les données sont très anormales car elles sont la première année où il y a eu de fortes anomalies de sécheresse dans les deux régions en même temps. En Australie, sept fois plus que la moyenne des 20 dernières années ont brûlé dans certaines régions du sud-est du pays. Ce sont des incendies de sixième génération, qui se produisent dans des conditions de sécheresse et de vagues de chaleur très anormales. On les nomme ainsi car on observe des comportements non observés à d’autres moments, notamment en ce qui concerne l’énergie du feu (longueur et intensité du front de flamme) et les vitesses de propagation. Les systèmes de prévention standard ne sont pas conçus pour cela. C’est dans ce qu’il faut changer la puce : investir beaucoup plus dans la prévention. Et cela signifie une gestion pastorale, favorisant les économies rurales. Si la campagne n’a pas d’hommes, si elle n’a pas une certaine activité économique de gestion des terres, alors évidemment quand il y a un incendie comme celui de Castellón, la catastrophe se produit.

“Si le terrain n’a pas de gens, s’il n’a pas une certaine activité économique de gestion des terres, la catastrophe se produit”

P Vont-ils cesser d’être des anomalies pour devenir la norme ?

R Il semble que la tendance s’y dirige. Quand on parle de changement climatique, on parle de longues séries temporelles, 30 ans, pas d’environ un an quand quelque chose d’anormal se produit. Et bien sûr, si les 15 années les plus chaudes du disque instrumental, c’est-à-dire les 150 dernières années, se sont produites dans ce siècle, on commence à se rendre compte qu’il ne s’agit plus tant d’une anomalie, mais d’une tendance.

P L’une des bases du projet FirEUrisk est de déterminer le risque. Qu’est-ce qui n’a pas été fait et qu’est-ce qu’on voulait faire?

R Les systèmes de risque d’incendie sont basés presque exclusivement sur la météo, ce qui est très important. Mais vous devez également tenir compte du niveau d’exposition au risque et du niveau de vulnérabilité des zones potentiellement brûlables. Et c’est ce que nous faisons dans ce projet, en tenant compte non seulement des aspects météorologiques, mais aussi des caractéristiques du carburant. Par exemple, l’humidité du combustible mort est généralement évaluée avec des variables météorologiques. C’est ce qui brûle en premier, mais la situation du carburant actif n’est presque jamais prise en compte. Et nous le faisons avec des images satellites. L’abondance de carburant est également pertinente. Nous le constatons également avec les données satellitaires et avec le LIDAR, un laser aéroporté. D’autre part, il y a aussi la partie vulnérabilité, dans laquelle rien n’a été fait.

P Vulnérabilité?

R Il n’existe presque aucun système qui tienne compte du fait qu’il existe des espaces plus vulnérables, parce qu’ils ont plus de valeur ou parce qu’ils sont moins adaptés au feu. Par exemple, un chêne-liège a une écorce très solide et peut durer plus longtemps. Et d’autres espèces qui meurent directement avec un peu de feu. Il y a ceux qui repoussent plus facilement, ceux qui repoussent à partir des racines, comme les chênes ou le rebollo, qui auront plus de facilité. Pendant ce temps, les espèces en germination, comme les pins, ont beaucoup plus de mal. D’autre part, la zone peut être plus vulnérable parce qu’elle a une population vieillissante, parce qu’il en coûte beaucoup plus pour l’évacuer ou pour faire face à l’incendie. La gestion du risque, ce n’est pas seulement acheter plus d’avions et plus de moyens d’extinction, mais surtout essayer de le réduire avant que l’événement ne se produise.

“Gérer le risque, ce n’est pas seulement acheter plus d’avions, mais surtout essayer de le réduire avant que l’événement ne se produise”

P Quelle est la contribution du système LIDAR et des satellites ?

R Les satellites vous permettent d’estimer les conditions avant l’incendie, principalement grâce à l’humidité du combustible actif. Les plantes reflètent d’autant plus dans une certaine bande du spectre qu’elles sont plus sèches. Avec le LIDAR et aussi les satellites, nous étudions les caractéristiques structurelles de la végétation, la biomasse, sa hauteur, sa densité… Un des travaux que nous faisons est avec un LIDAR qui est dans la Station Spatiale Internationale et qui prend données de la plus grande partie de la planète

P Quel type d’incendie un satellite peut-il détecter ?

R Cela dépend de la résolution. Les satellites de la NASA ont un capteur qui a une résolution de 375 mètres. Mais comme l’énergie émise par un point chaud n’est pas linéaire, mais exponentielle, cela suppose que vous n’avez pas besoin que tout le pixel soit en feu pour le détecter. Avec le Meteosat actuel, vous avez une moins bonne résolution, de deux kilomètres. Les incendies qu’il peut détecter sont donc beaucoup plus importants, mais nous avons des images toutes les 10 minutes, alors que la NASA détecte une fois par jour. Le Meteosat actuel est largement utilisé pour les incendies dans des zones avec peu d’informations terrestres, comme l’Afrique. Mais ici en Europe, il n’est pas encore utilisé car il est considéré comme inexact. Le Meteosat de troisième génération est en cours de déploiement, qui aura une résolution plus élevée dans le temps et dans l’espace et dispose d’un canal pour détecter les incendies.

“Faire des brûlages contrôlés, quelque chose qui est déjà introduit en Europe, était autrefois un anathème”

P La réduction des risques est un autre volet de FirEUrisk. Quels sont les éléments clés ici ?

R Le feu est essentiellement la conséquence de trois facteurs : le temps, la végétation et l’action humaine. On ne peut pas faire grand-chose avec la météo, mais on peut le faire avec le carburant et le facteur humain. Que pouvez-vous faire avec le carburant? Eh bien, réduisez sa quantité. Et comment est-elle réduite ? Eh bien, il y a trois moyens, principalement le brûler, faire des brûlages contrôlés, quelque chose qui est déjà en train d’être introduit en Europe. Avant c’était l’anathème. Le deuxième moyen est le pâturage, le plus approprié pour moi, car le brûlage comporte des risques. Mais l’élevage nécessite des hommes, il nécessite du bétail. Là encore, nous avons le problème démographique. Et le troisième moyen est l’élimination mécanique du carburant. Si nous pouvions installer de petites centrales à biomasse dans les zones forestières, la biomasse est une énergie renouvelable et ce serait une façon de résoudre deux problèmes. Réduire la biomasse tout en générant de l’énergie. Il y avait aussi toute une économie du bois que nous avons abandonnée. Nous voulons réduire l’utilisation du papier. Mais il ne faut pas oublier que le papier c’est aussi du carbone, qui est stocké de manière stable. Abattre des arbres et en planter d’autres est tout à fait raisonnable. Mais il semble que couper un arbre relève du sacrilège de nos jours.

P Et de la sphère politique peut-on faire autre chose ?

R Parfois, une législation élaborée avec une mentalité urbaine ne fonctionne pas beaucoup dans ces endroits. Par exemple, il y a la foresterie préventive. C’est très difficile de faire de la gestion forestière avec toute la réglementation qui rend les choses très difficiles pour vous. C’est ce dont les propriétaires forestiers se plaignent, qu’ils ne peuvent pas couper, et cela donne évidemment au carburant une continuité qu’il ne devrait pas avoir. Il doit y avoir des zones de protection, des parcs naturels, des aires naturelles de protection, sans doute, mais il y a bien d’autres zones qu’il faut gérer. Je pense qu’il faut abattre des arbres, à condition de les replanter ensuite.

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