TALLINN, Estonie (AP) — Lorsque l’école a commencé cette année pour Mikalay en Biélorussie, le jeune homme de 15 ans a découvert que ses professeurs et administrateurs ne l’appelaient plus par ce nom. Ils l’appelaient désormais Nikolai, son équivalent russe.
De plus, les cours dans son école, l’une des meilleures du pays, sont désormais dispensés en russe, et non plus en biélorusse, langue qu’il parle depuis la majeure partie de sa vie.
Les Biélorusses comme Mikalay connaissent une nouvelle vague de russification alors que Moscou étend sa domination économique, politique et culturelle pour dépasser l’identité de son voisin.
Ce n’est pas la première fois. La Russie sous les tsars et à l’époque de l’Union soviétique a imposé sa langue, ses symboles et ses institutions culturelles à la Biélorussie. Mais avec la disparition de l’URSS en 1991, le pays a commencé à affirmer son identité et le biélorusse est brièvement devenu la langue officielle, le drapeau national blanc-rouge-blanc remplaçant une version de la faucille et du marteau rouges.
Mais tout a changé en 1994, après l’arrivée au pouvoir d’Alexandre Loukachenko, ancien fonctionnaire d’une ferme collective soviétique. Le dirigeant autoritaire a fait du russe une langue officielle, aux côtés du biélorusse, et a supprimé les symboles nationalistes.
Aujourd’hui, Loukachenko, qui dirige le pays depuis plus de trois décennies, a permis à la Russie de dominer tous les aspects de la vie en Biélorussie, un pays de 9,5 millions d’habitants. Le biélorusse, qui utilise l’alphabet cyrillique comme le russe, est à peine audible dans les rues de Minsk et d’autres grandes villes.
Les affaires officielles se déroulent en russe, langue qui domine la majorité des médias. Loukachenko ne parle que le russe et les responsables gouvernementaux n’utilisent souvent pas leur langue maternelle.
Le pays dépend des prêts russes et de l’énergie bon marché et a créé une alliance politique et militaire avec Moscou, permettant au président Vladimir Poutine de déployer des troupes et des missiles sur son sol, qui a servi de base à la guerre en Ukraine.
« Je comprends que notre Biélorussie est occupée. Et qui est le président là-bas ? Pas Loukachenko. Le président, c’est Poutine », a déclaré Svetlana Alexievitch, lauréate du prix Nobel de littérature en 2015 et qui vit en exil en Allemagne. « La nation a été humiliée et il sera très difficile pour les Biélorusses de s’en remettre. »
Les personnalités culturelles biélorusses ont été persécutées et des centaines d’organisations nationalistes ont été fermées. Selon les experts, Moscou cherche à mettre en œuvre en Biélorussie ce que le Kremlin avait l’intention de faire dans l’Ukraine voisine lorsque la guerre a éclaté dans ce pays en 2022.
« Il est évident que nos enfants sont délibérément privés de leur langue maternelle, de leur histoire et de leur identité biélorusse, mais il a été fortement conseillé aux parents de ne pas poser de questions sur la russification », a déclaré le père de Mikalay, Anatoly, qui s’est entretenu avec l’Associated Press à condition que son nom de famille ne soit pas utilisé, par crainte de représailles.
« Nous avons été informés de la synchronisation du programme scolaire avec la Russie cette année et on nous a montré un film de propagande sur la façon dont les services spéciaux ukrainiens recruteraient nos adolescents et les forceraient à commettre des sabotages en Biélorussie », a-t-il déclaré.
L’école de Mikalay était l’une des rares à proposer des documents et des cours en biélorusse. Mais ces dernières années, des dizaines d’enseignants ont été licenciés et la section en biélorusse de son site Internet a disparu.
Le défenseur des droits humains Ales Bialiatski, condamné en 2023 pour des accusations liées à son travail, qui lui a valu le prix Nobel de la paix, a exigé que son procès se déroule en biélorusse. Le tribunal a rejeté sa demande et l’a condamné à dix ans de prison.
Loukachenko se moque de sa langue maternelle, affirmant que « rien de grand ne peut être exprimé en biélorusse.[…]Il n’y a que deux grandes langues au monde : le russe et l’anglais. »
S’adressant aux médias d’État russes, Loukachenko a raconté comment Poutine l’avait un jour remercié d’avoir fait du russe la langue dominante en Biélorussie.
« J’ai dit : ‘Attendez, de quoi me remerciez-vous ? … La langue russe est ma langue, nous faisions partie d’un empire et nous participons à (aider) cette langue à se développer’ », a déclaré Loukachenko.
La Biélorussie a fait partie de l’empire russe pendant des siècles et est devenue l’une des 15 républiques soviétiques après la révolution bolchevique de 1917. L’usage quotidien de la langue biélorusse a diminué et n’a perduré que dans l’ouest et le nord du pays et dans les zones rurales.
En 1994, environ 40 % des étudiants recevaient un enseignement en biélorusse ; aujourd’hui, ce chiffre est tombé à moins de 9 %.
Bien que le biélorusse, comme le russe, soit une langue slave orientale, son vocabulaire est considérablement différent. En 1517, l’éditeur biélorusse Francysk Skaryna fut l’un des premiers d’Europe de l’Est à traduire la Bible dans sa langue maternelle.
Parler le biélorusse est perçu comme une manifestation d’opposition à Loukachenko et une déclaration d’identité nationale. Cette pratique a joué un rôle clé dans les manifestations de masse qui ont suivi l’élection contestée de 2020, qui a donné au dirigeant autoritaire un sixième mandat. Dans la répression brutale qui a suivi, un demi-million de personnes ont fui le pays.
« La langue biélorusse est de plus en plus perçue comme un signe de déloyauté politique et est abandonnée au profit du russe dans l’administration publique, l’éducation, la culture et les médias de masse, sur ordre de la hiérarchie ou par crainte de discrimination », a déclaré Anaïs Marin, rapporteuse spéciale des Nations unies pour les droits de l’homme en Biélorussie.
Dans le même temps, « de plus en plus de gens veulent parler le biélorusse, qui est devenu l’un des symboles de la liberté, mais ils ont peur de le faire en public », a déclaré Alina Nahornaja, auteur de « Langue 404 », un livre sur les Biélorusses qui ont été victimes de discrimination parce qu’ils parlaient leur langue maternelle.
Comme l’Ukraine, les Biélorusses avaient un désir de rapprochement avec l’Europe qui accompagnait leur sentiment nationaliste, a déclaré l’analyste biélorusse Valéry Karbalevitch.
« Mais le Kremlin a rapidement pris conscience du danger et a commencé le processus de russification rampante en Biélorussie », a-t-il ajouté.
Cela a incité les organisations pro-russes, les programmes éducatifs communs et les projets culturels à surgir « comme des champignons après la pluie – sur fond de répressions sévères contre tout ce qui est biélorusse », a déclaré Karbalevich.
La censure et les interdictions ne touchent pas seulement la littérature biélorusse contemporaine, mais aussi ses classiques. En 2023, le parquet a déclaré extrémistes les poèmes du XIXe siècle de Vincent Dunin-Martsinkyevich, qui s’opposait à l’Empire russe.
Lorsque le Kremlin a commencé à soutenir Loukachenko contre les manifestations antigouvernementales en 2020, il s’est assuré de sa loyauté et a reçu carte blanche en Biélorussie.
« Aujourd’hui, Loukachenko paie Poutine avec notre souveraineté », a déclaré la cheffe de l’opposition en exil Svetlana Tikhanovskaïa. « L’identité nationale, la culture et la langue biélorusses sont nos armes les plus puissantes contre le monde russe et la russification. »
Quatre villes de Biélorussie accueillent désormais une « Maison de la Russie » pour promouvoir sa culture et son rayonnement, en proposant des séminaires, des ciné-clubs, des expositions et des concours.
« L’objectif est de diffuser des messages russes afin que le plus grand nombre possible de Biélorusses considèrent la Russie comme leur langue maternelle », a déclaré l’analyste Alexander Friedman. « Le Kremlin ne lésine pas sur les moyens et agit à grande échelle, ce qui pourrait être particulièrement efficace et dangereux dans une situation où la Biélorussie se trouve isolée sur le plan de l’information et où il ne reste presque plus personne dans le pays pour résister au monde russe. »
La quasi-totalité de la troupe du Théâtre Yanka Kupala, le plus ancien du pays, a fui la Biélorussie en raison de la répression politique. Son ancien directeur, Pavel Latouchka, aujourd’hui figure de l’opposition à l’étranger, a déclaré que la nouvelle direction n’avait pas pu recruter suffisamment de nouveaux acteurs et avait dû inviter des Russes, « mais il s’est avéré que personne ne connaissait la langue biélorusse ».
« Le plat principal était censé être l’Ukraine », a-t-il ajouté, avec une Biélorussie russifiée « en guise de dessert ».
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