En commençant par son repaire de cheesesteak préféré, l’esprit de Kobe Bryant est partout à Philadelphie

Philadelphie, Pennsylvanie —

Je suis arrivé dans la Ville de l’Amour Fraternel un vendredi soir récent, fatigué, affamé et avec des endroits où aller.

Je ne pensais pas à la Liberty Bell, ni même à l’Independence Hall. Je cherchais le Philadelphie de Kobe Bryant.

La superstar des Lakers de Los Angeles a passé la majeure partie de sa vie dans le sud de la Californie, mais il n’a jamais oublié sa ville natale. C’est là que son père, Joe « Jellybean » Bryant, a joué à l’Université La Salle et a joué pour les 76ers. Où Kobe a d’abord acquis une notoriété nationale en tant que superstar de la préparation au lycée Lower Merion, dans la banlieue d’Ardmore, avant de sauter l’université pour devenir professionnel.

Bryant passait régulièrement par ses endroits préférés alors qu’il jouait pour les Lakers, même lorsque les fans de Philly le huaient et même après sa retraite.

«Je reviens toujours. Toujours », a déclaré Bryant à l’Associated Press en 2007 lors d’une visite à son alma mater. “Je n’oublierai jamais ce que l’école a fait pour moi, ce que la ville a fait pour moi.”

Il n’y a pas de visites officielles des spots de Bryant à travers la ville, mais j’ai pu en concocter une sur le vol de l’aéroport John Wayne à Philadelphie. Après avoir déposé mes bagages à mon hôtel, j’ai atteint mon premier arrêt : Larry’s Steaks, une sandwicherie dans le quartier de Wynnefield qui prépare le cheesesteak Philly préféré de Bryant.

Il se trouve en face de l’université St. Joseph, où Bryant, un adolescent, se battait régulièrement contre des joueurs de basket professionnels. Larry’s est l’endroit où il s’est rendu en 2015, le lendemain de l’annonce de sa retraite, ainsi que la source des cheesesteaks surgelés régulièrement expédiés vers la côte de Newport, où Bryant a vécu pendant ses années Laker.

Une file d’habitants s’est étendue devant la porte à mon arrivée. De grands menus à emporter sur papier glacé contenaient plusieurs photos de Bryant, ainsi que le message : « On se souviendra toujours de vous !! » Les menus annonçaient également le Kobe Bryant Special : un sandwich complet avec du surlonge et du provolone et rien d’autre, pour un prix incroyablement abordable de 6 $. J’ai ajouté des accompagnements des collations préférées de Philadelphie, TastyKakes et des chips Utz, par respect pour Bryant et son bon goût en matière de nourriture.

Une grande photo de Bryant avec le propriétaire de Larry’s était accrochée dans la salle à manger principale à côté d’affiches saluant les 76ers et les Eagles. J’ai trouvé que l’hommage du restaurant à son client le plus célèbre était un peu décevant. Puis je me suis dirigé vers un coin à l’arrière.

À côté de trois stands se trouvaient plusieurs photos de Bryant avec les employés et les clients du restaurant. Dans d’autres, il est avec des amis dans ce coin précis, désormais nommé Kobe’s Corner. Une affiche le montre portant un bonnet des Eagles alors qu’il traînait avec sa fille Gianna au-dessus des mots : « Au revoir Kobe, Gianna Bryant. Vous nous manquerez à jamais » – une réplique d’une bannière accrochée à l’extérieur de Larry’s le lendemain de la mort des deux hommes avec sept autres personnes dans un accident d’hélicoptère en 2020 à Calabasas.

Kobe’s Corner a montré Bryant dans sa forme la plus pure – juste un gars ordinaire qui aimait sa famille et ses amis, aimait manger avec eux et se trouvait être l’un des athlètes les plus reconnaissables de la planète.

Un stand à l’intérieur du Larry’s Steaks à Philadelphie surnommé « Kobe’s Corner » parce qu’il était privilégié par Kobe Bryant lors de ses visites là-bas.

(Gustavo Arellano/Los Angeles Times)

Je suis sorti pour attendre mon retour d’Uber à l’hôtel, bourré et satisfait. Puis j’ai jeté un coup d’œil au-dessus du chapiteau du restaurant. Un écran a diffusé des images d’actualités locales de Bryant en train de manger un steak au fromage tout en souriant et en levant le pouce. Les mots « Repose en paix » défilaient de temps en temps.

George Austin, 61 ans, m’a rejoint.

“C’était une légende – sa mort est si tragique”, a déclaré Austin, qui venait de terminer un combo de steak au fromage. Nous nous sommes demandé si Bryant était meilleur que Michael Jordan et avons évoqué l’intense rivalité entre les Sixers et les Lakers dans les années 1980 en attendant que le visage de Bryant apparaisse à nouveau à l’écran. Austin ne l’avait jamais remarqué auparavant et n’y croyait pas. Finalement, un Bryant rayonnant est réapparu.

“C’est bien lui”, a déclaré Austin. Il resta silencieux, soudain nostalgique à la vue de Bryant. “Légende.”

C’était un sentiment que j’entendais encore et encore pendant mon week-end à Philadelphie.

Le lendemain matin, j’ai pris un autre Uber jusqu’au lycée Lower Merion. “Ils devraient démonter le ‘Lower’ et l’appeler ‘Kobe Marion'”, a plaisanté mon chauffeur alors que je descendais de la voiture. Les étudiants se sont inscrits aux ateliers du samedi pendant que je parcourais les couloirs où Bryant se promenait autrefois.

Il a remercié son ancienne professeure d’anglais, Jeanne Mastriano, pour avoir suscité en lui un amour pour le pouvoir du récit, une passion qui a culminé dans son personnage et sa mentalité Black Mamba. Mastriano a pris sa retraite en 2020, je n’ai donc pas pu la chercher. Je suis passé devant des affiches dans les couloirs comportant des mots espagnols et des images de plats latino-américains, ce que Bryant, qui aimait la cuisine mexicaine et ses fans latinos et dont la veuve, Vanessa, est mexicaine-américaine, aurait apprécié, j’en suis sûr.

Le gymnase de Lower Merion, nommé d’après Bryant en 2010 après avoir fait don de plus de 400 000 $ pour sa construction, se trouvait à l’arrière du campus, entre les ailes d’art et de musique de l’école, ce qui était approprié puisque Bryant se souciait profondément des arts du spectacle. Le terrain était fermé, mais j’ai regardé depuis les fenêtres du deuxième étage et j’ai admiré un graphique enveloppant d’étudiants athlètes, dont Bryant, à côté des mots « Attitude » et « Intégrité ». En dessous se trouvait une bannière avec son nom aux côtés d’autres membres du club des 1 000 points de l’équipe masculine de basket-ball.

J’ai descendu un escalier jusqu’au hall, où les hommages à Bryant étaient partout. Une réplique de sa signature – « Kobe » – au-dessus des portes menant au tribunal. Un montage de Bryant en tant que Lower Merion Ace et en tant que LA Laker. Une mosaïque de Bryant dans son uniforme de lycée en plein vol dans un lay-up. Une vitrine avec des baskets Bryant, des trophées de la course au titre d’État de Lower Merion en 1996 et une première page de journal mettant en vedette Bryant et ses coéquipiers célébrant ce championnat, le premier de l’école depuis plus de 50 ans.

Une vitrine présentant des souvenirs de la dernière année de Kobe Bryant en 1996 au Lower Merion High School d’Ardmore, en Pennsylvanie. Bryant a mené les Aces à un titre de basket-ball masculin cette année-là, le premier de l’école.

(Gustavo Arellano / Los Angeles Times)

Bryant, cependant, n’était que l’un des nombreux anciens As dans les vitrines de trophées de l’école. Son nom a été perdu dans une plaque répertoriant tous les membres du Temple de la renommée du basket-ball de Lower Merion. Sa photo a été superposée à celle du leader du basketball féminin de Lower Merion en 1996. C’étaient des rappels subtils que Bryant, aussi farouchement individualiste qu’il était, se délectait de faire partie de la tradition.

J’ai hélé un autre Uber à mon prochain arrêt. Mon chauffeur, Tim Mironidis, est d’abord resté silencieux jusqu’à ce qu’il réalise d’où je venais et où j’allais : un terrain de jeu où un jeune Bryant a perfectionné sa ténacité avec des jeux de ramassage.

“Kobe avait l’habitude de venir parler aux gens comme à un homme moyen”, a déclaré l’immigré grec, ajoutant que sa femme avait également fréquenté Lower Merion. « Il a toujours été gentil et cordial. Nous aimons nos joueurs et notre peuple. Si vous vous faites des amis à Philadelphie, vous vous faites des amis pour la vie.

Mironidis m’a déposé au Kobe & Gianna Bryant Dream Court au Tustin Playground à l’ouest de Philadelphie. Après la mort de son mari et de sa fille, Vanessa Bryant a aidé à ouvrir des terrains de basket publics à travers le pays en leur nom, par le biais d’une organisation à but non lucratif. Elle a inauguré celui-ci en 2022 avec l’aide d’une autre organisation à but non lucratif dirigée par Nancy Lieberman, membre du Temple de la renommée du basket-ball. Une plaque décrivait comment Kobe « revenait souvent » à Philadelphie et montrait à sa famille « tous ses endroits préférés dans la ville », ajoutant : « Mamba pour toujours ».

Des peintures murales de Kobe et Gianna entouraient deux terrains de basket grandeur nature violet et or. Le long des murs se trouvaient des silhouettes de papillons monarques, des numéros de maillot pour Kobe (24 et 8) et Gianna (2) et la devise « Le dévouement rend les rêves devenus réalité ». Overbrook High, l’alma mater de trois autres gars de Philly qui ont trouvé la gloire à Los Angeles : l’icône des Lakers Wilt Chamberlain, l’acteur Will Smith et l’ancien chef de la police Willie Williams.

Un ballon de basket gisait au bord des terrains. Comment pourrais-je ne pas prendre quelques clichés en l’honneur de Mamba et Mambacita ?

Peut-être que je n’aurais pas dû : mes cinq premiers étaient des airballs avant de finalement toucher le panneau. Au plan 10, j’étais épuisé.

Pour ma défense, je n’avais pas joué au cerceau depuis au moins 15 ans. Il faisait frais et venteux. Le ballon de basket était à moitié dégonflé. Mais Kobe ne cherchait pas d’excuses, alors je me suis attaché et j’ai tiré encore. J’ai pris le rythme et j’ai réalisé un lay-up, un tir de la touche et un lancer franc. Ensuite : un trois points. J’ai juré de ne pas partir avant d’en avoir réussi un.

Après environ 45 tentatives, j’ai commencé à reconsidérer ma décision. C’est à ce moment-là qu’un homme qui passait par là a crié en guise d’encouragement : « Tu as compris, bébé ! Kobe t’a eu ! »

Vingt shots plus tard, j’ai finalement eu mes trois. Je garderai un slam dunk pour la prochaine fois.

En descendant Lancaster Avenue pour retourner à mon hôtel, je suis passé devant des bâtiments abandonnés, des terrains vagues et des maisons en rangée délabrées. Ce n’était pas le quartier de Kobe, mais il s’en souciait : l’une de ses dernières visites à Philadelphie était dans un collège local au printemps 2019. Par la suite, il a rappelé comment les entraîneurs de basket-ball l’avaient forcé à suivre des séances de tutorat avant de le laisser jouer.

“Ce sont des choses comme celles-là qui sont extrêmement importantes et que nous devons simplement intensifier davantage”, a déclaré Bryant, faisant référence au tutorat. “Et j’ai hâte de venir ici et d’aider cela à reprendre vie.”

Malheureusement, il n’a jamais eu cette chance.

Une publicité mettant en vedette Kobe Bryant au centre-ville de Philadelphie.

(Gustavo Arellano / Los Angeles Times)

Le travail m’a empêché d’explorer davantage la Philadelphie de Bryant – sa maison d’enfance, ses peintures murales, etc. Ainsi, lors d’une promenade jusqu’à l’hôtel de ville, j’ai été ravi de repérer une publicité pour des bureaux sur une vitrine de magasin, portant une illustration de Bryant dans un uniforme des Lakers aux côtés d’un autre héros de Philadelphie, Benjamin Franklin. Entre eux se trouvait le message « Créez votre chef-d’œuvre ».

Mamba aurait approuvé. Oh, comme il nous a manqué – Philadelphie, Los Angeles, partout.

2024-04-24 13:00:41
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