En élargissant le Big Ten, les équipes de basket-ball des Gophers savent qu’il y a beaucoup de rattrapage à faire – et vite

La Big Ten Conference a organisé sa journée annuelle des médias sur le basket-ball au Target Center plus tôt ce mois-ci. Dans la même ville que les Gophers. Mais il n’a pas été question que les programmes masculins et féminins de l’Université soient en lice.

Les deux équipes ont beaucoup de retard à rattraper dans le Big Ten. Et des temps plus difficiles arrivent.

La conférence sera bientôt aussi profonde que jamais après s’être étendue à 18 équipes la saison prochaine avec l’ajout de l’UCLA, de l’USC, de l’Oregon et de Washington.

Pour les entraîneurs des Gophers Ben Johnson et Dawn Plitzuweit, il s’agit d’une saison critique pour grimper au classement et développer leurs marques afin qu’ils puissent entrer dans un Big Ten nouveau look avec plus de fanfaronnade.

“Nous ajoutons quatre programmes assez prestigieux”, a déclaré Johnson. “Nous voulons continuer à grandir et être le meilleur possible.”

Au cours des deux premières saisons de Johnson, les Gophers ont terminé à égalité au 14e rang.^ème et en possession exclusive de la 14e place du Big Ten. Ils avaient une fiche de 9-22 la saison dernière.

Les femmes des Gophers ont terminé à la 10e place ou moins au cours de quatre des cinq années de Lindsay Whalen, dont 11-19 la saison dernière. Plitzuweit, venu de Virginie-Occidentale pour remplacer Whalen, a hérité d’une équipe composée de jeunes talents brillants et s’efforce d’établir une identité gagnante.

Johnson, qui en est à sa troisième saison, dispose d’un effectif plus complet et plus sain après deux ans de reconstruction massive. Il n’est pas aussi expérimenté que Plitzuweit, mais sa passion pour ressusciter le programme est profonde en tant que natif du Minnesota et ancien des Gophers.

“J’ai passé un peu de temps maintenant avec Ben Johnson”, a déclaré Plitzuweit. “C’est bien pour moi de le voir à travers ses lentilles.”

Quelle est la place des Gophers sous Johnson et Plitzuweit par rapport au plus grand Big Ten ? Pour les équipes de niveau inférieur à moyen qui cherchent à progresser dans la conférence, “cela ne va pas devenir plus facile”, a déclaré le commissaire de première année du Big Ten, Tony Petitti.

“Tout le monde veut rivaliser avec les meilleurs sur les plus grandes scènes”, a déclaré Petitti au Star Tribune. “Les choses changent rapidement. Les équipes s’améliorent et les choses sont inattendues. Il est difficile de toujours prédire.”

Les défis du recrutement

Johnson a déjà affronté certaines écoles de joueurs Pac-12. La Californie est l’une des principales bases de recrutement de son équipe. L’assistant Marcus Jenkins est originaire du Golden State.

Mais l’USC, l’Oregon et l’UCLA avaient les trois meilleures classes de recrutement 2023 dans le Pac-12. Tous figuraient dans le top 13 au niveau national, y compris les Trojans avec la deuxième classe au classement général derrière le Kentucky, selon 247Sports.

Pour la deuxième année consécutive, les hommes des Gophers bénéficieront d’une visibilité sur la côte ouest en jouant en Californie dans le cadre d’un calendrier hors conférence.

Ils affronteront San Francisco à l’arène des Golden State Warriors le 26 novembre. Ils ont participé au SoCal Challenge l’année dernière et devant la recrue cinq étoiles de 7 pieds Dennis Evans III, qui vivait à proximité. Mais après avoir signé avec les Gophers, Evans a finalement demandé, dans sa lettre d’intention, de jouer à Louisville.

L’impact de NIL sur le recrutement pourrait rendre difficile pour les Gophers de rivaliser avec les nouvelles équipes du Big Ten, mais Johnson s’attend à ce qu’ils montrent bientôt des progrès dans ce domaine.

“Parfois, les nouveautés et le changement ne sont pas toujours la chose la plus facile”, a déclaré Johnson. “Surtout quand on parle de finances et d’argent, mais je pense que nous avons une base de fans vraiment compétitive. Ils seront présents quand nous en aurons besoin.”

Whalen a décroché une classe de recrutement parmi les 10 premiers il y a deux ans, mais c’était avec les talents du Minnesota. L’UCLA et l’Oregon avaient les classes n°1 et n°2 à l’échelle nationale cette année-là, selon ESPN. Pour la promotion 2023, les 20 meilleures classes de recrutement nationales comprennent l’USC, Washington et l’Oregon.

Plitzuweit, qui a passé une saison en Virginie-Occidentale, a remporté 158 matchs en six saisons dans le Dakota du Sud, dont un Sweet 16 en 2021-2022. Son recrutement au Dakota du Sud se limitait principalement au Midwest. Elle comprend que cela doit changer dans le Big Ten.

“Dans le Dakota du Sud, nous avons recruté un enfant ici ou là à l’échelle nationale, mais nous n’avions pas beaucoup d’enfants en dehors de notre région”, a déclaré Plitzuweit. “En Virginie occidentale, nous [started] recruter à l’échelle nationale. Alors maintenant, nous sommes en mesure de maintenir ces liens, mais en nous concentrant vraiment sur nous-mêmes. »

“Nous voulons nous établir”

Les entraîneurs des Gophers tentent de trouver comment ajouter des talents pour participer au nouveau Big Ten, mais les joueurs pensent également à se battre sur le terrain et à faire leurs preuves contre différentes écoles.

“C’est très important”, a déclaré le junior Dawson Garcia à propos des Gophers montrant qu’ils peuvent être des prétendants dans le Big Ten en expansion. “Mais la meilleure façon d’y parvenir est de nous concentrer sur cette année. J’ai l’impression que [the rest] viendra.”

Plus tôt ce mois-ci, le Pac-12 a publié son sondage de pré-saison sur les cerceaux masculins. L’Arizona était le favori, mais juste derrière se trouvaient l’USC, l’UCLA et l’Oregon. Washington était projeté neuvième.

Du côté des femmes, l’UCLA a récemment été classée deuxième dans le sondage de pré-saison Pac-12. L’USC (sixième), l’Oregon (huitième) et Washington (neuvième) n’étaient pas loin l’un de l’autre.

Amaya Battle, étudiante en deuxième année des Gophers, a déclaré que ce serait cool de se rendre en Californie, à Washington et en Oregon pour les matchs du Big Ten, mais elle essaie de ne pas regarder trop loin.

“Nous voulons vraiment nous établir”, a déclaré Battle, “pas seulement avec ces nouvelles équipes mais aussi avec d’autres équipes du Big Ten. Nous pouvons jouer aussi.”