« C’était incroyable », a déclaré Mannle, qui a également ouvert le pointage avec un tir en profondeur en deuxième période. « Il fallait que ça continue. Le match n’était pas terminé. »
Quelques instants avant l’éventuel vainqueur de Mannle, Churchill (12-7-1) semblait contrôler une bataille de va-et-vient. Les Bulldogs, les titulaires en titre de la MSHL, ont marqué trois buts consécutifs – deux de l’attaquant de deuxième année Brook Chapman – plus tôt en troisième période pour prendre une avance de 4-3.
Avec un peu moins de quatre minutes à jouer, l’entraîneur de Walter Johnson, Malcolm Pharr, a demandé un temps mort avant un avantage numérique. L’attaque des Wildcats a répondu avec l’attaquant senior Ethan Birndorf qui a égalisé.
“Cela a mis longtemps à venir”, a déclaré Pharr. “C’est le point culminant d’une très belle saison.”
Walter Johnson (17-3-1), qui a remporté son précédent titre MSHL il y a 18 ans, a battu les Bulldogs pour la troisième fois cette saison.
Le concours de vendredi a été dominé par la défense tôt. Les Bulldogs ont profité d’un avantage de 11-4 sur les tirs en première période, mais aucune des deux équipes n’a trouvé le fond du filet.
Le premier but de Mannle, à 2:12 du début de la deuxième période, a ouvert le pointage. Mais Churchill avait une réponse rapide. Avec un essaim de patineurs devant le filet, l’attaquant junior Joshua Potenti a lancé la rondelle vers l’avant, et elle a dévié le bâton de la recrue Qin Lai et dans le fond du filet.
Walter Johnson a repris la tête en quatre minutes grâce à un but sans aide de l’attaquant senior Alexander Chang. Les Wildcats en ont ajouté un autre au début de la troisième période lorsque l’attaquant junior Brendan Klotz, le meilleur marqueur de Walter Johnson, a marqué un but en infériorité numérique.
« L’un des plus grands moments de ma carrière de hockeyeur », a déclaré Klotz, qui a dit qu’il rêvait de ce moment depuis que son frère aîné a joué dans l’équipe de Walter Johnson en 2020 qui a perdu en finale. “C’est tout ce pour quoi j’ai travaillé.”
Churchill avait une autre réponse. Moins d’une minute plus tard, l’attaquant de première année Daniel McNelis a glissé la rondelle devant Jason Conlan et a réduit le déficit de moitié. Deux minutes plus tard, l’attaquant junior Zack Silver a créé l’égalité à trois avec un but sans aide.
Il y avait encore un drame à venir, cependant, et Mannle l’a livré.
