En route vers le béton vert

jen Islande, le dioxyde de carbone capturé dans l’air est poussé sous terre. Là, en moins de deux ans, il se transforme en carbonate, un minéral dur comme la roche. Il est lié de telle manière qu’il ne pollue plus l’atmosphère. La société finlandaise Carbonaide, issue d’un centre de recherche, utilise exactement ce procédé pour produire des composants sans ciment aussi durs que du béton.

Environ huit pour cent des émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine sont produites lors de la production de ciment. Le PDG de Carbonaide, Tapio Vehmas, veut changer cela. Dans quelques années, dix usines fonctionneront en Finlande produisant des éléments préfabriqués qui ne nécessitent pas de ciment, c’est-à-dire sans le CO₂ qui est produit. De plus, les composants lient également le gaz nocif pour le climat qui est extrait de l’air. Dans une usine pilote que Carbonaide exploite à Hollola, en Finlande, les pavés de l’entreprise de construction Skanska Group sortent déjà de la chaîne de montage de manière entièrement automatique.

Dans le béton, le ciment agit comme un liant entre les granulats de sable et de gravier. Carbonaide remplace le liant par un mélange de laitier de haut fourneau, de liqueur verte provenant de la production de pâte à papier et de biocendre provenant, par exemple, de centrales thermiques qui brûlent du bois. À partir de là, l’entreprise mélange une pâte et la remplit dans des moules. Pendant la prise, du CO₂ supplémentaire est stocké et pétrifié dans un processus de carbonatation. Comme dans le sous-sol islandais, le gaz réagit avec les silicates de calcium ou de magnésium qui constituent l’essentiel du laitier de haut fourneau. Le nouveau type de béton absorbe 60 kilogrammes de CO₂ par mètre cube de matériau fini. Le procédé est donc plus que climatiquement neutre, il soulage l’atmosphère et, s’il est utilisé à grande échelle, pourrait être efficace contre le changement climatique.

1,8 million d’euros pour la première usine à grande échelle

C’est du moins ce qui est prévu. Carbonaide a reçu 1,8 million d’euros de l’État finlandais, d’investisseurs stratégiques et de l’industrie locale du béton pour mettre en place la première usine à grande échelle de composants sans ciment. Il est conçu pour éliminer jusqu’à cinq tonnes de CO₂ de l’atmosphère chaque jour. D’autres usines prévues devraient atteindre des millions de tonnes par an.

Deux autres méthodes de production de béton, dans lesquelles une partie du ciment est remplacée, ne sont pas tout à fait aussi efficaces. Des chercheurs de l’Université Rice de Houston, au Texas, s’appuient sur les cendres volantes des centrales électriques à combustibles fossiles, dont ils extraient auparavant les métaux lourds. Ce faisant, ils remplacent 30 % du ciment et ils estiment la réduction des émissions à 30 %. De plus, la résistance et l’élasticité du béton augmentent.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) près de Boston réalisent des économies similaires dans les émissions de gaz à effet de serre. Ils se répartissent entre la phase dans laquelle le béton est mélangé, c’est-à-dire qu’il a une consistance pâteuse et n’a pas encore pris, et la phase dans laquelle le béton capte le CO₂ de l’air au fil du temps. Cela se produit déjà aujourd’hui, mais n’a pas que des conséquences positives. Le dioxyde de carbone provoque indirectement la corrosion des armatures en acier, par exemple à l’intérieur des ponts. Les scientifiques du MIT ont empêché cet effet avec un ajout inhabituel : ils ont mélangé du bicarbonate de sodium dans le mélange de ciment, de gravier et de sable, qui est béton après sa prise. Vous le savez en fait du boulanger. Ils l’appellent simplement : levure chimique.