Dans le tennis de table, la Chine est le numéro un incontesté depuis des décennies, un succès qui a été dans une certaine mesure complété par ses voisins régionaux. Mais aujourd’hui, le reste du monde, l’Europe en tête, veut rattraper son retard pour véritablement faire passer ce sport à un niveau supérieur et accroître sa popularité sur tous les continents.
“Historiquement, le tennis de table a été considéré comme un sport dominé par l’Asie, en grande partie à cause de l’excellence durable de la Chine et de son lien culturel profond avec ce jeu”, a déclaré Steve Dainton, PDG du World Table Tennis (WTT), à DW.
Défier la Chine et changer cette perception ne sera pas facile.
L’histoire d’amour du pays avec ce sport a commencé en 1959, lorsque Rong Guotuan a remporté les championnats du monde à Dortmund, en Allemagne, et est devenu une sensation nationale. Deux ans plus tard, la Chine a accueilli l’événement. Depuis que le ping-pong est entré aux Jeux olympiques en 1988, le pays a remporté plus de médailles que le reste du monde réuni. Après les Jeux de Pékin de 2008, lorsque le pays hôte a réussi à remporter l’or, l’argent et le bronze dans les épreuves masculines et féminines, les règles ont été modifiées afin que chaque pays ne puisse inscrire que deux athlètes.
“Il existe une culture et une infrastructure profondément enracinées autour du sport, avec des programmes de formation systématiques et un solide pipeline pour identifier et développer les talents dès le plus jeune âge”, a déclaré Dainton.
“Les joueurs chinois bénéficient d’installations d’entraînement de classe mondiale et d’un haut niveau de compétition, même au niveau national”, a-t-il ajouté. “De plus, ils sont motivés par une immense fierté nationale à maintenir cet héritage, qui a produit plusieurs générations de joueurs hautement qualifiés.”
L’Égyptien Omar Assar estime que jouer contre les Chinois est une chance d’apprendre des meilleurs. Image : Petros Giannakouris/AP Photo/picture alliance
Apprendre de la Chine
Pourtant, la domination de la Chine, incarnée par Wang Chuqin et Sun Yingsha, respectivement numéro un masculin et féminin du WTT, peut aider les autres en établissant des normes claires et une feuille de route vers le succès.
“La Chine a toujours placé la barre haute en matière de tennis de table, notamment en termes d’intensité d’entraînement et de détermination à perfectionner tous les aspects du jeu”, a déclaré à DW Omar Assar, un joueur égyptien basé en Allemagne. Le numéro 20 mondial a perdu contre Wang et Sun en double mixte aux Jeux olympiques de Paris.
“Chaque match contre les meilleurs joueurs chinois est une intense opportunité d’apprentissage. Ils apportent une telle précision et une telle discipline, ce qui me pousse à élever mon propre jeu.”
Malgré la défaite d’Assar, d’autres signes de progrès ont été observés pour le reste du monde aux Jeux olympiques de 2024. Alors que la Chine a remporté les cinq médailles d’or, Wang a été battu en simple messieurs par le Suédois Truls Moregardh.
Sofia Polcanova estime que les programmes de tennis de table en Europe peuvent être construits à partir de l’approche chinoise du jeuImage : Eva Manhart/APA/picturedesk.com/picture alliance
Objectifs à long terme
Il n’y a cependant pas de raccourci vers le succès, comme le sait bien Sofia Polcanova, l’une des deux seules femmes non asiatiques parmi les 15 meilleures joueuses de décembre (la Chine étant parmi les cinq premières).
“En observant la précision et la discipline du tennis de table asiatique, en particulier en Chine, nous pouvons tirer beaucoup de leçons pour élaborer des programmes ici”, a déclaré Polcanova, née en Moldavie mais représentante de l’Autriche, à DW.
Suivre l’exemple de la Chine en rendant les tables facilement accessibles dans les écoles et autour des villes n’est qu’un début. “Pour l’Europe, je pense qu’il est possible de mettre encore plus l’accent sur le développement de la jeunesse, en garantissant que les jeunes joueurs soient exposés très tôt à la compétition internationale”, a déclaré Polcanova, championne d’Europe en 2022.
Outre l’exemple de la Chine, de sa longue histoire et de sa culture, la technologie peut également aider.
“Les jeunes joueurs et entraîneurs ont désormais accès à des ressources en ligne infinies – séances d’entraînement, séquences de match et stratégies sur des plateformes comme YouTube”, a déclaré à la DW Patrick Franziska, un joueur allemand classé 12e au classement masculin.
Plus d’accessibilité signifie aussi plus de joueurs talentueux.
“Cela leur permet d’étudier, d’apprendre et de s’améliorer plus rapidement. Avec davantage de jeunes joueurs impliqués et davantage de personnes appréciant ce sport, je pense que le tennis de table européen ne fera que continuer à se renforcer.”
La compétition attire les fans
Il y a peut-être 1,4 milliard d’habitants en Chine, mais les patrons estiment qu’une plus grande compétition contribuerait à accroître la popularité de ce sport dans davantage de régions du monde.
“Lorsque des athlètes de diverses régions connaissent du succès sur la scène internationale, cela résonne fortement auprès des fans en dehors de leurs propres marchés et contribue à bâtir le profil du sport dans ces domaines”, a déclaré Dainton.
Il a souligné que plus de 40 000 personnes ont assisté à un tournoi dans la ville française de Montpellier en octobre 2024, aidées par le héros local Félix Lebrun qui a battu les stars chinoises Xiang Peng et la tête de série Lin Shidong en route vers le titre.
“Je crois qu’une présence européenne plus forte dans ce sport augmentera non seulement la popularité dans la région, mais renforcera également le statut de ce sport en tant que jeu véritablement mondial”, a ajouté Dainton.
L’Allemagne est la nation européenne la plus titrée en termes de médailles olympiques remportées. Franziska a remporté l’argent à Tokyo 2020.
“Le tennis de table a toujours été populaire en Allemagne, en partie à cause du fort héritage du pays dans ce sport”, a déclaré Franziska, inspirée par le légendaire joueur allemand Timo Boll, à la DW.
“Il [Boll] était souvent considéré comme le principal rival de la Chine, ce qui a créé une dynamique passionnante pour les fans et regarder les joueurs européens rivaliser avec les meilleurs et remporter des médailles contribue à alimenter cette croissance. »
Avec plus de succès, Lebrun, Franziska et d’autres espèrent inspirer la prochaine génération et propulser le sport vers de nouveaux sommets.
Edité par : Jonathan Harding
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