Les données recueillies par la sonde spatiale Cassini, déjà désactivée, ont révélé la présence de phosphore sous forme de phosphates, un composant clé de la vie telle que nous la connaissons, dans l’océan glacé d’Encelade, l’une des lunes de Saturne, a été libéré hier.
La sonde a exploré Saturne, son système d’anneaux et ses lunes pendant 13 ans, entre 2004 et 2017, mais ses données continuent d’être étudiées par les scientifiques.
Selon les auteurs de la recherche publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Nature, “du phosphore abondant” a été trouvé dans des grains de glace expulsés dans l’espace à partir de fissures à la surface glacée d’Encelade.
La lune a un océan souterrain, et l’eau de cet océan éclate à travers des fissures dans la croûte de surface glacée comme des geysers au pôle sud, créant un petit nuage qui alimente l’un des anneaux de Saturne avec des particules de glace.
L’analyse d’une classe de grains de glace riches en sel a révélé la présence de phosphates de sodium – des molécules chimiquement liées de sodium, d’oxygène, d’hydrogène et de phosphore.
Selon l’étude, les concentrations de phosphate d’Encelade sont au moins 100 fois plus élevées que celles des océans de la Terre.
Le phosphore sous forme de phosphates est essentiel à la vie sur Terre, notamment pour la création de matériel génétique, de molécules porteuses d’énergie, de membranes cellulaires, d’os et de dents d’humains et d’animaux et de microbiome planctonique.
C’est la première fois que cet élément chimique essentiel est découvert dans un océan autre que les mers de la Terre. Des études antérieures supposaient l’existence de phosphore sur Encelade, ce que confirment maintenant les données du vaisseau spatial Cassini.
Malgré les résultats obtenus, qui peuvent être extrapolés à d’autres mondes océaniques glacés similaires à Encelade, selon l’enquête, l’un des auteurs, Christopher Glein, planétologue et géochimiste, souligne que les ingrédients essentiels à la vie telle que nous la connaissons « pourraient pas suffisant pour qu’un environnement extraterrestre supporte la vie”.
“Que la vie ait pu commencer dans l’océan d’Encelade reste une question ouverte”, a-t-il déclaré, cité dans un communiqué de l’agence spatiale américaine (NASA), qui a dirigé la mission Cassini et qui a archivé les données de la sonde.
Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire, après Jupiter, et appartient au groupe des géantes gazeuses.
2023-06-15 06:04:00
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