Les virages sinueux de la descente de la Collada Llomena étaient humides et périlleux. Tout le monde sait que la pluie et l’asphalte espagnol ne font pas bon ménage, surtout lorsque les conditions sont humides ou sèches, et qu’on ne sait jamais exactement où se trouvent les sections dangereuses et glissantes. Lors de la 16e étape de la Vuelta a España, Felix Engelhardt de l’équipe Jayco-Alula a mené l’échappée sur l’autre côté de la montée de première catégorie avec prudence, avec Wout van Aert de Visma-Lease a Bike et Issac Del Toro de l’équipe UAE Team Emirates juste derrière lui. Malgré la prudence avec laquelle Engelhardt a freiné et s’est penché dans les virages lors de cet après-midi maussade dans le nord-ouest de l’Espagne, il y avait un sentiment de risque dans l’air.
Tout s’est terminé dans un virage à droite anodin lorsque la roue arrière du pilote allemand a dérapé sous lui. Il est tombé le premier, le côté droit de son corps raclant le bitume, laissant derrière lui des morceaux de lycra déchirés. Puis ce fut le tour de Van Aert. Si le Belge est connu pour être un manieur de vélo spectaculaire, la chute d’Engelhardt avait ruiné sa trajectoire et il n’avait d’autre choix que de freiner dans le virage. Ce qui s’est passé ensuite a été un salto dans le bord rocheux qui bordait la route. Van Aert était ensanglanté et meurtri lorsqu’il a repris son vélo et a secoué la tête.
Le coureur de 29 ans a rapidement repris sa route, comme s’il essayait d’ignorer la réalité brutale de la plaie béante sur son bras et du trou qui s’était formé dans son genou droit. Il voulait tellement continuer la course, et ce n’est pas une surprise compte tenu de la saison qu’il a connue jusqu’à présent. Les chutes et les blessures ont affligé Van Aert depuis les Classiques en mars et il lui a fallu un certain temps pour retrouver son meilleur niveau. Sur cette Vuelta, il semblait enfin que les choses reprenaient leur cours pour le Belge. Il gagnait à nouveau. Il faisait des choses folles sur son vélo. Il était, une fois de plus, le Wout van Aert que nous connaissons tous.
Image : Zac Williams/SWpix
Trois victoires d’étape et trois deuxièmes places sur des étapes aussi variées dans un seul Grand Tour ne sont pas à la portée de la plupart des coureurs cyclistes. Van Aert peut gagner en montagne, au sprint massif et dans tout ce qui se trouve entre les deux. Rien ne le prouve mieux que le fait que le coureur de Visma-Lease a Bike était en tête du classement de la montagne et du classement par points avant sa chute – un phénomène inquiétant que seul Van Aert peut réaliser. Son style de course offensif et agressif et son désir de gagner ont fait honneur à la course au cours des deux dernières semaines et demie. Mais maintenant, à seulement cinq étapes de l’arrivée, tout s’est arrêté brusquement et douloureusement sur une route pluvieuse des Asturies.
Malgré ses efforts courageux pour continuer la course, Van Aert a compris dès qu’il a essayé de pédaler sur son vélo Cervélo que continuer n’était pas une option. Sa jambe droite lui faisait défaut et il a été contraint de se ranger sur le bord de la route, le cœur brisé et consolé par son équipe. Dans une course à laquelle il a tant donné, cela n’aurait pas dû se terminer ainsi.
Il est vrai que la Vuelta d’Espagne va se terminer sans l’absence de Van Aert. Il a déjà offert un spectacle exceptionnel, remportant le sprint massif et le maillot de leader dès la deuxième étape, puis à nouveau lors de la septième étape, avant de tout bouleverser et de s’imposer dans l’échappée lors de la dixième étape. Il avait déjà le classement par points pratiquement assuré avant la 16e étape vers Lagos de Covadonga, mais il a quand même réussi à se frayer un chemin dans l’échappée, en utilisant des tactiques risquées et innovantes pour tenter de s’assurer de pouvoir également remporter le maillot de la montagne. C’est ainsi que se présente Van Aert : un pur coureur qui a hâte de gagner tout ce qu’il peut, où qu’il le puisse. Malgré sa brillante carrière jusqu’à présent, le coureur de Visma-Lease a Bike a tout donné pour la Vuelta, et c’est précisément pour cette raison que l’abandon de Van Aert lors de la 16e étape après sa chute semble être une conclusion malheureuse et injustifiée..
Mais s’il y a une chose que l’histoire de Van Aert dans le sport nous a apprise, c’est sa capacité à revenir après des revers. Une fois ses blessures examinées et les dégâts évalués, il aura envie de goûter à nouveau au succès. Que ce soit cette saison ou la prochaine, cela reste à déterminer, mais dans tous les cas, ses performances sur cette Vuelta doivent être à la fois respectées et mémorables. Les deux dernières semaines n’auraient pas été aussi amusantes sans la présence de Wout van Aert dans la course. Il a fait une démonstration de sa polyvalence caractéristique qui a été, tout simplement, un plaisir à regarder.
Image de couverture : Getty/Tim de Waele
