Les astronautes de la NASA Barry “Butch” Wilmore (61 ans) et Sunita “Suni” Williams (58 ans) ont décollé de Cap Canaveral vers la Station spatiale internationale (ISS) mercredi à 10h52 heure locale (16h52 CEST) dans le Boeing CST-100 Starliner. Il s’agit du premier vol habité d’une capsule spatiale. Le Starliner a été lancé sur un lanceur Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) depuis le Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Une précédente tentative de lancement, le 1er juin, avait été avortée en raison d’un problème de rampe de lancement.
La capsule devrait s’amarrer de manière autonome à l’ISS le jeudi 6 juin à 18h15 CEST. Avant cela, Wilmore et Williams contrôleront également manuellement le nouveau vaisseau spatial, dans le cadre des tests prévus. Les astronautes resteront à bord de l’ISS pendant environ une semaine, puis reviendront sur Terre à bord du Starliner. Contrairement au SpaceX Crew Dragon, le Starliner atterrit sur terre et non dans l’eau.
Enfant à problèmes Starliner
Le premier vol habité était en réalité prévu pour juillet 2023. Mais quelques semaines plus tôt, la NASA et Boeing avaient annoncé qu’il y avait des problèmes techniques avec la capsule. Les attaches des parachutes principal et de freinage ne répondaient pas au facteur de sécurité requis, et le ruban adhésif utilisé dans la capsule présentait un risque d’incendie dans certaines conditions – un autre point faible d’un programme en proie à des problèmes techniques.
Après que Boeing ait repensé la capsule, une nouvelle tentative de premier vol d’essai habité devrait avoir lieu le 6 mai 2024. Cependant, cela a été annulé en raison d’une vanne oscillante sur l’étage supérieur de l’Atlas 5. La valve n’a pas pu être remplacée sur la rampe de lancement. La fusée et le vaisseau spatial ont dû retourner à l’installation d’intégration verticale.
Peu de temps après le décollage avorté, une petite fuite d’hélium a été découverte dans le système de propulsion du Starliner, qui s’est aggravée lors des tests. Selon la NASA et Boeing, la cause serait un joint défectueux sur une bride. Finalement, il a été décidé que le Starliner pourrait voler avec la fuite.
Fuite d’hélium et désorbitation
“Il s’agit d’une très, très petite fuite, et elle reste dans les limites que nous avons”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse vendredi. Vous pouvez maîtriser la fuite, même si elle s’aggrave 100 fois pendant le vol. “Nous avons conclu que la chose la plus sage à faire est de réaliser la mission et que nous pouvons la réaliser en toute sécurité.”
Cependant, lors de l’examen du système de propulsion dans le cadre de l’analyse des fuites d’hélium, les ingénieurs ont rencontré une « vulnérabilité de conception » : dans de rares circonstances, le vaisseau spatial ne peut pas effectuer un allumage par désorbite. Un nouveau mode d’allumage par désorbitation a été développé pour ce cas.
De nouveaux points d’interrogation sont apparus après le dernier vol de la capsule suborbitale New Shepard de Blue Origin le 19 mai. Au retour de la capsule, l’un des trois parachutes ne s’est pas complètement ouvert. Selon Steve Stich, le parachute s’est bloqué lors de la phase de gonflage progressif à cause d’un dysfonctionnement d’un outil de coupe. Le Starliner utilise un système similaire. Les données de test des outils de coupe des parachutes Starliner ont été à nouveau analysées. « Nous n’avons jamais constaté de problème avec aucune de nos fraises au cours de 160 tests », a-t-il déclaré.