Angleterre 427 (Root 143, Atkinson 118, Asitha 5-102) et 25 pour 1 avance Sri Lanka 196 (Kamindu 74) par 256 courses
Le magnifique premier siècle de Gus Atkinson en test-match a donné le ton à une autre performance dominante de l’Angleterre à Lord’s.
À la fin d’une deuxième journée qui avait commencé avec l’Angleterre assise confortablement sur 358 pour 7 dans leur première manche, Ben Duckett et Ollie Pope étaient de retour sur le terrain dans leur deuxième, poussant l’avance à un déjà imposant 256. Pope, en besoin d’un score après 13 points dans ses trois premières manches en tant que capitaine, a enduré une poignée de nervosités mais a tenu jusqu’à la fin indemne, après que Dan Lawrence ait été donné en révision pour 7, la seule note vraiment ratée de l’Angleterre de la journée.
Entre-temps, le Sri Lanka a été éliminé pour 196 en 55,3 overs, soit un déficit de 231 à la première manche, après s’être une fois de plus appuyé sur les compétences indomptables de Kamindu Mendis pour les sortir d’une spirale descendante familière au premier ordre.
Au moment où il était le dernier à sortir pour un 74 en 120 balles, Kamindu avait sauvé son équipe d’un nadir de 118 en 7 – et avait brièvement élevé sa remarquable moyenne de tests au-dessus de 100 – avec son sixième score de plus de cinquante en seulement huit manches de test. Cependant, aucun de ses collègues n’a pu faire plus que les 23 de Dinesh Chandimal et, à plus de trois jours de la fin sur un terrain qui montre déjà des signes de retournement, l’Angleterre n’a jamais sérieusement envisagé la suite.
Mais pendant que cela a duré, la dernière attaque de Kamindu a été la preuve de l’esprit qui anime toujours cette équipe du Sri Lanka, même au milieu d’une nouvelle démonstration désespérée. Sous sa direction, une attaque anglaise jusque-là dominante a été balayée par une manche contenant huit quatre et trois six, l’un d’eux a traversé la fenêtre de la salle du comité du MCC et un autre a laissé un spectateur près des marches du pavillon nécessitant des soins pour un coup douloureux, mais heureusement sans gravité, à la tête.
Olly Stone a éliminé deux des trois meilleurs joueurs du Sri Lanka lors du retour des tests•AFP/Getty Images
Jusqu’à son intervention, la performance du Sri Lanka avait été tout aussi décevante que celle du troisième jour du premier test à Old Trafford. À l’époque, comme aujourd’hui, leur position dans la compétition s’est effondrée au cours d’une matinée confuse avec le ballon, et Atkinson en a été le principal bénéficiaire en transformant son 74 non éliminé de la nuit en un sublime 100 en 103 balles. C’était le premier de sa carrière professionnelle, et le premier par un désigné Angleterre n° 8 ou moins depuis les 169 de Stuart Broad sur ce même terrain face au Pakistan en 2010.
Malgré le fait qu’il ait eu la possibilité de réfléchir à sa chance pendant la nuit, le sang-froid d’Atkinson s’est avéré presque aussi remarquable que l’exploit lui-même. Tout comme lors de ses débuts contre les Antilles en juillet, lorsqu’Atkinson s’était mérité un total de trois entrées au tableau d’honneur avec cinq points à chaque manche et 12 guichets dans le match, la perspective d’une autre tranche remarquable de l’histoire de Lord’s ne pouvait pas le perturber le moins du monde.
Face à une balle qui n’avait que huit overs, Atkinson a lancé sa journée avec des limites consécutives alors que Kumara s’égarait de chaque côté du guichet, et bien qu’il ait ensuite été éliminé lbw par Paul Reiffel sur la troisième balle, le gémissement collectif de la foule des Lords s’est rapidement transformé en acclamations lorsque l’examen d’Atkinson a montré que la balle manquait de jambe.
A partir de ce moment, plus rien ne pouvait l’arrêter. Milan Rathnayake lui a offert un autre coup de pied gratuit, a chatouillé sa jambe fine et, après avoir atteint 99 avec un autre tirage et un drive sur l’erratique Kumara, Atkinson n’a eu besoin que de trois balles de plus – contre 12 pour Joe Root le premier jour – avant qu’une autre poussée ferme et concentrée dans le long off ne lui permette d’atteindre son record en seulement 103 balles, le sixième siècle le plus rapide dans un Lord’s Test.
Kamindu Mendis était à nouveau au centre de la résistance du Sri Lanka•Getty Images
Le sourire incrédule d’Atkinson alors qu’il saluait les quatre coins du terrain était le seul léger indice qu’il ne s’agissait pas d’une journée ordinaire. Matthew Potts, qui avait joué un rôle clé dans un stand de 85 points pour le huitième guichet, est tombé peu de temps après alors qu’Asitha a été appelé tardivement à l’attaque pour frapper avec un outswinger sur troisième balle.
Le Sri Lanka est rapidement revenu à une tactique de balle courte, qui convenait initialement bien à Atkinson, qui a réussi à écraser deux autres quatres derrière Asitha. Mais, dans sa tentative de faire tomber le même lanceur dans la tribune, il a finalement échoué, grâce à un saut merveilleusement chronométré de Rathnayake au milieu du guichet profond, qui a plongé vers la corde – les pieds dans les airs – pour s’accrocher par-dessus son épaule et mettre fin à une puissante manche.
Et même si le stratagème du bumper n’était pas la meilleure utilisation des mérites d’Asitha, il a au moins obtenu un moment mérité de gloire personnelle lorsque Stone a balancé une autre balle courte pour choisir une jambe fine profonde pour 15. Avec des chiffres de 5 pour 102, cela a fait de lui le premier quilleur sri-lankais à réclamer cinq guichets à Lord’s depuis Rumesh Ratnayake en 1991.
Le Sri Lanka a donc dû négocier les 45 minutes qui ont suivi la pause et, pour la troisième manche consécutive, Nishan Madushka n’a pas été à la hauteur. Il aurait dû se laisser tenter par un canard dans le deuxième over de Woakes lorsque Jamie Smith n’a pas réagi à un snick que Root n’a pas pu atteindre au premier glissement, mais il n’avait marqué que 7 – son score le plus élevé de la série – lorsque Woakes a trouvé un bord intérieur sur ses souches.
Puis, dans le dernier over de la session, Stone a couronné son retour dans l’équipe avec son premier guichet de test en trois longues années, en provoquant un autre bord intérieur, cette fois contre Dimuth Karunaratne, qui a détruit ses propres souches alors que sa mauvaise série se poursuivait avec 7 sur 26 balles.
Quarante minutes et cinq balles plus tard, Stone a marqué son deuxième but. Pathum Nissanka, qui aurait pu être éliminé à trois points par le tir timide instinctif de Dan Lawrence depuis la jambe courte, a plutôt été éliminé à 12 points alors qu’il a effectué un mouvement crédule du pied et a repéré Potts, en position pour ce tir précis de glissement de jambe.
Angelo Mathews et Chandimal, deux des piliers de la riposte du Sri Lanka à Old Trafford, ont ramassé les morceaux dans un quatrième guichet de 48. Mais Potts est entré en attaque, qui a été excellent bien que sous-récompensé dans la deuxième manche de ce premier test.
Avec une ligne de souche à souche implacable, alliée à un soupçon de mouvement dans les deux sens, Potts a dûment frappé avec la première balle de son quatrième over, alors que Mathews a été retourné à l’intérieur par une balle qui a contourné son bord et dans le haut de l’off. Puis, trois balles plus tard, Dhananjaya de Silva a été attrapé pour un canard, sur l’épissure au deuxième glissement par une autre balle qui s’est redressée hors du terrain, et les manches de Kamindu avaient à peine commencé lorsque Chandimal, semblant hésitant après un autre coup à son pouce blessé, a faiblement frappé ses orteils vers Lawrence au niveau du ravin de la jambe pour laisser les manches en lambeaux sur 87 pour 6.
Par la suite, cependant, l’Angleterre n’a pas trouvé la tâche aussi facile. Rathnayake, comme Atkinson, est plein de confiance après ses exploits improbables à la batte à Old Trafford, et il a lancé sa propre manche avec 14 points en quatre balles avant que Woakes ne revienne à l’attaque pour le sortir du match pour 19 points, avec Smith complétant une belle prise en plongée.
L’Angleterre s’est ensuite tournée vers le spin, avec Shoaib Bashir – finalement donné un passage à Lord’s après avoir été inutilisé lors du test des Antilles – s’installant dans un excellent rythme avant de sortir Jayasuriya pour un 8 précédemment résolu sur 46 balles, alors qu’il perdait finalement patience pour être renversé à travers la porte sur la charge.
Kamindu a ensuite pris vie sur 62 à Root, en position de jambe carrée profonde, a raté un retrait sur le bord supérieur de Stone et, avec le soutien solide de Kumara, dont le canard de 22 balles s’est terminé par une sortie directe de Pope, il s’est mis à restaurer un vernis de respectabilité. Atkinson, cependant, l’a attiré dans une trop grande liberté pour terminer sa journée sur la bonne note qu’elle méritait. À la fin, et même en tenant compte de la dernière déception de Lawrence en tant qu’ouvreur improvisé, cela ne semblait pas changer le destin de ce match, ou de cette série.
Andrew Miller est rédacteur en chef d’ESPNcricinfo au Royaume-Uni. @miller_cricket
