Énorme concentration de puissance de feu au large des côtes israéliennes. Et ensuite ?

Photo : BGNES/EPA

Quelques jours après l’arrivée d’une armada américaine au large des côtes israéliennes, trois autres navires de guerre et un contingent de marines sont partis jeudi dans la même direction depuis le Koweït et pourraient y être d’ici le milieu de cette semaine.

Avec une énorme concentration de puissance de feu déjà centrée autour du porte-avions à propulsion nucléaire USS Gerald R. Ford, la force supplémentaire soulève des questions sur les capacités qui seront disponibles et sur la manière dont elles pourraient être utilisées dans la guerre à Gaza. Au cours du week-end, les États-Unis ont également annoncé le déploiement du groupement tactique du porte-avions USS Eisenhower en Méditerranée orientale.

La principale raison d’envisager de les déplacer rapidement sur les lieux de la crise est la présence d’un si grand nombre de citoyens américains dans une zone de guerre. Il y a environ 200 000 Américains en Israël, la plupart ayant la double nationalité. Outre la possibilité d’être pris entre deux feux entre Israël et le Hamas dans le sud, il existe un risque très réel d’un conflit plus large si le Hezbollah – avec la permission probable de l’Iran – décide de se joindre à la mêlée depuis le nord.

L’administration voudra davantage de la puissance de combat directe des porte-avions. Cela peut expliquer pourquoi les navires de guerre et les Marines ont reçu l’ordre d’interrompre l’exercice, qui devait durer jusqu’au 22 octobre, en raison de ce que le Pentagone a qualifié d’« événements émergents ».

L’USS Bataan, pesant 40 000 tonnes et mesurant plus de 800 pieds de long, est une version plus petite d’un porte-avions à propulsion nucléaire. Propulsé de manière conventionnelle, il dispose d’une puissante aile aérienne qui comprend généralement six avions de combat F-35 (avec capacité de décollage vertical) ainsi qu’une douzaine de soutien d’assaut MV-22 Osprey pour amener rapidement les Marines à terre en cas de crise.

Le navire dispose également de systèmes de défense antimissile très performants, de radars de surveillance et d’un équipage de plus de 1 200 marins. Il dispose d’une base opérationnelle médicale et chirurgicale complète ainsi que d’installations d’embarquement pour près de 2 000 Marines. J’ai commandé ces navires à la fois en tant que commandant de l’OTAN et auparavant au US Southern Command où nous les avons utilisés pour la diplomatie médicale en Amérique latine et dans les Caraïbes – mais leur véritable objectif est de soutenir les Marines au combat.

L’USS Carter Hall, qui fait également partie du groupe amphibie, est légèrement plus petit avec 16 000 tonnes et 600 pieds de long, mais transporte une puissante charge de véhicules amphibies et de péniches de débarquement. Le troisième navire du groupe, l’USS Mesa Verde, est une version plus récente et plus grande du Carter Hall, mesurant environ 25 000 tonnes.

En plus des avions d’attaque sur les navires, le véritable atout offensif de la force est la 26e unité expéditionnaire de marines, composée de plus de 2 000 Marines. Le MEU est configuré pour des opérations spéciales, y compris un élément important des opérateurs spéciaux tant vantés du Corps des Marines, dont la formation ressemble à celle des Navy SEALs ou des Army Green Berets.

Au total, la MEU compte plus de 2 000 Marines entraînés au combat, organisés en un bataillon d’infanterie, une escadre aérienne pour les transporter et un soutien logistique intégré – allant des systèmes de purification de l’eau aux gros camions tactiques et aux Humvees rapides.

Avec plusieurs milliers de Marines à proximité en mer, les options du président incluraient la fourniture d’aérodromes pour les évacuations militaires et commerciales affrétées des Américains ; garder les points de concentration pour rassembler les citoyens se préparant à l’évacuation ; sécuriser les bases terrestres si l’évacuation aérienne devient trop dangereuse ; et fournir des soins médicaux d’urgence.

Surtout, les éléments d’opérations spéciales de la 26e MEU peuvent participer à la localisation, à la fixation et au sauvetage des otages américains. Cela se fera évidemment en pleine coordination avec les forces spéciales israéliennes et en reconnaissant que de telles opérations sont intrinsèquement dangereuses et aboutissent très souvent à des résultats tragiques pour des otages innocents. Il s’agira très probablement des forces spéciales américaines de niveau 1, des SEAL d’élite et des Bérets verts opérant dans le monde entier depuis Fort Liberty, en Caroline du Nord.

Tout cela ressemble au point culminant d’un roman de Tom Clancy, et tout cela sera controversé en termes de présence potentielle de troupes américaines au sol et d’avions de combat et d’hélicoptères dans le ciel au-dessus de la bataille de Gaza. Mais le devoir le plus élevé d’un président est de protéger la vie des Américains, et si les événements dégénèrent en un niveau de violence encore plus élevé en Israël, la présence des Marines américains donne à l’administration des options plus nombreuses et meilleures pour réagir.

James Stavridis est chroniqueur pour Bloomberg Opinion. Il est un amiral à la retraite de la marine américaine et ancien commandant suprême des forces alliées de l’OTAN en Europe et doyen émérite de la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts. L’analyse provient du site Web de Bloomberg TV Bulgarie