2024-02-20 22:00:00
Créateur du premier réacteur nucléaire, avec des contributions au développement de la théorie quantique, de la physique nucléaire et des particules, de la mécanique statistique, lauréat du prix Nobel pour ses travaux sur la radioactivité et surnommé « l’architecte de la bombe atomique ». Tous ces titres s’inscrivent dans la carrière de l’un des plus grands physiciens de tout le XXe siècle: l’Italo-Américain naturalisé, Enrico Fermi.
Né le 29 septembre 1901 à Rome, Fermi est reconnu comme un scientifique doté des capacités étonnantes tant sur le plan théorique qu’expérimental. Parmi tous ces honneurs, il se distingue avant tout comme le physicien qui a réalisé la première réaction nucléaire de l’histoire, ainsi que le développement d’un nouveau type de statistiques pour expliquer le comportement des électrons. En 1952, l’élément Fermioproduit synthétiquement, a été nommé en son honneur.
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LE PAPE DE LA PHYSIQUE
Enrico Fermi est né à Rome, en Italie, la première année du XXe siècle. Dès son plus jeune âge, il présente un talent presque inné pour mathématiques et physiquequi s’est concrétisé sous la forme de notes brillantes et d’un temps presque record pour terminer ses études : à seulement 21 ans, en tant que jeune Enrico, il avait déjà un doctorat en physique à l’Université de Pise. Dans ce contexte, il s’est rapidement imposé comme un brillant scientifique, contribuant de manière significative, tout au long de sa carrière, à divers domaines de la physique.
En fait, à 26 ans, il était déjà un homme respecté professeur à l’Université de Rome « La Sapienza », où sa grande capacité et sa fidélité à prédire les résultats des expériences est devenue un trait caractéristique. À la suite de cette série d’événements de « divination », il commença à être connu comme « le Pape de la Physique » dans les murs de l’Université. Comme si cela ne suffisait pas, cette capacité s’étendait également à la branche la plus théorique, ce qui en faisait un génie dominant des deux disciplinesquelque chose d’extrêmement inhabituel à cette époque.
ÉTUDES DE RADIOACTIVITÉ
Ainsi, dans la première moitié de sa carrière, se démarquent ses contributions les plus théoriques, comme la physique quantique, théorie des particules o à mécanique statistique; Mais à partir de 1934, il commence à se concentrer beaucoup plus sur la partie expérimentale. Durant cette période, en suivant le chemin commencé par Marie Curie et sa fille, Irène Curie, ont commencé étudier la radioactivité bombarder différents noyaux d’éléments avec des neutrons.
Presse à cordon
Enrico Fermimembre du projet Manhattan, expliquant une réaction nucléaire en chaîne sur un tableau blanc.
L’une de ses découvertes les plus emblématiques a eu lieu en 1934, lorsqu’il a réussi à réaliser le première fission nucléaire. Cependant, cette réaction n’a pas été reconnu jusqu’en 1939, quand Otto Hahn et Fritz Strassmann, guidés par une longue enquête à laquelle Lise Meitner participa également, annoncèrent la fission des noyaux d’uranium. Cependant, le caractère pionnier des recherches de Fermi fut reconnu académiquement et, en 1938, il reçut le prix Prix Nobel de physiquesous la mention « pour avoir démontré l’existence d’éléments radioactifs produits par des procédés d’irradiation neutronique ».
Lise Meitner, la scientifique qui a divisé l’atome
L’ARCHITECTE DE L’ÈRE NUCLÉAIRE
L’arrivée de la Seconde Guerre mondiale modifie, comme la plupart des chercheurs allemands, italiens et polonais, sa carrière scientifique. Ému par l’incertitude et la violence du conflit, Enrico Fermi émigré aux États-Unis en 1939, où il est professeur de physique à l’Université Columbia, à New York. À cette époque, après avoir reconnu la fission nucléaire, il commença une enquête approfondie sur le processus, découvrant des possibilités inimaginables jusqu’alors, comme émission de neutrons secondaires ce qui a donné lieu à une réaction en chaîne.
Pendant plus de trois ans qu’a duré son projet, auquel ont participé jusqu’à 40 scientifiques, Enrico a étudié en détail la fusion nucléaire, toutes ses caractéristiques et ses utilisations possibles. A tel point qu’en 1942, il réussit à fabriquer le premier réacteur nucléaire de l’histoire, connu sous le nom de « Chicago Piley-1 ». Cette technologie est née le 2 décembre dans un laboratoire de l’Université de Chicago, donnant naissance au première réaction nucléaire artificielle en chaînel, c’est-à-dire soumis au contrôle humain. C’était le début de l’ère nucléaire.
Presse à cordon
Enrico Fermi photographié en laboratoire en 1945
LE PROJET MANHATTAN
A cette époque, couronné figure prestigieuse de la physique nucléaire, Enrico Fermi est appelé à rejoindre le Projet Manhattan travailler à la construction de la première bombe atomique sous la direction d’Oppenheimer. Sa connaissance approfondie de la fission nucléaire et sa grande capacité à résoudre des problèmes complexes ont fait de lui un acteur clé dans la conception et le développement de la bombe atomique. Il s’est occupé de la conception de réacteurs nucléaires et de la production de matières fissiles pour la mise en œuvre de machines atomiques.
Cependant, Fermi a toujours envisagé un un avenir bien meilleur pour la fission nucléaire, liée à la production d’électricité et aux applications médicales. À tel point que le dilemme éthique qui a entouré le développement de la bombe a profondément marqué le scientifique qui, après la fin du conflit, a plaidé pour utilisation paisible de l’énergie nucléaire et a exprimé sa plus profonde préoccupation face à la prolifération des armes nucléaires.
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