Enterprise Ireland à la recherche de licornes cachées

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Lorsque SoftBank a pris une participation de 51 % dans Cubic Telecom en décembre, valorisant le fournisseur de technologie automobile à plus d’un milliard d’euros, le plus gros accord technologique irlandais a été la validation de l’un des premiers investisseurs de Cubic, Enterprise Ireland.

L’agence d’État qui canalise le capital d’amorçage et d’autres financements vers les entreprises cherchant à imiter les champions mondiaux à succès – comme les géants des matériaux de construction CRH et Kingspan, le groupe alimentaire Kerry Group, la société d’emballage Smurfit Kappa et Ryanair – s’est lancée très tôt dans Cubic. L’agence estime avoir repéré davantage de licornes irlandaises « cachées ».

“Je dirais que nous en avons un bon nombre et que nous avons beaucoup d’entreprises familiales discrètement ambitieuses qui connaissent une croissance très forte”, a déclaré Leo Clancy, directeur général d’Enterprise Ireland, au Financial Times.

L’Irlande a fait de l’attraction des investissements étrangers l’une de ses politiques économiques les plus efficaces de ces dernières décennies : les dépenses annuelles en capital des entreprises étrangères en Irlande ont augmenté de 49 % en 2023 pour atteindre 15,5 milliards d’euros, selon IDA Ireland, l’agence d’État chargée d’attirer les investissements directs étrangers. . Les plus grandes sociétés technologiques et pharmaceutiques mondiales se sont installées dans le pays et sont contributeurs majeurs aux caisses de l’État via leurs impôts.

Mais les entreprises nationales représentent encore les deux tiers des emplois irlandais. La mission d’Enterprise Ireland est d’aider ces entreprises à se développer, à exporter et à se développer à l’international.

Enterprise Ireland est de loin Le fonds de capital-risque le plus actif d’Europe par nombre de transactions, selon PitchBook, une plateforme de capital-risque et de capital-investissement. Il a recensé 988 investissements réalisés par Enterprise Ireland entre 2018 et le premier semestre 2022.

Cela place l’agence en avance de 42 pour cent sur son plus proche rival en termes de volume de transactions, la banque d’investissement publique française Bpifrance.

“Nous avons réalisé 161 investissements en 2022 contre 125 en 2021”, a déclaré Clancy. “Nous avions fixé un objectif de porter cet objectif à 150 – et nous l’avons dépassé.”

Les entreprises soutenues par Enterprise Ireland ont réalisé des exportations record en 2022, de plus de 32 milliards d’euros, et en 2023, les entreprises soutenues employaient un enregistrer 225 495 personnes. Mais une grande partie des activités de l’agence en sont au stade d’amorçage ou de pré-amorçage.

« Il existe d’autres sociétés de capital-risque d’État [like Bpifrance and Scottish Enterprise] là-bas, mais nous investissons davantage dans les premiers stades. Nous voyons des institutions investir dans des entreprises une fois que nous avons lancé le flux d’investissement », a déclaré Clancy.

« Les investissements ont ralenti au cours des 18 derniers mois – vous l’avez vu partout dans le monde – il est plus difficile d’effectuer des rondes de financement. Mais les meilleures entreprises continuent d’attirer des financements », a-t-il déclaré.

“Nous envoyons beaucoup de petits chèques à de nombreuses entreprises, mais c’est très bien car ces entreprises ne seraient pas financées autrement si nous n’étions pas là.”

Seulement environ un quart des 90 start-ups à fort potentiel dans lesquelles Enterprise Ireland a investi en pré-amorçage l’année dernière ont réussi à obtenir un financement de contrepartie auprès d’autres sociétés de capital-risque, le reste s’appuyant sur des familles, des amis et d’autres investisseurs privés, a-t-il déclaré.

Le budget d’Enterprise Ireland s’élevait à environ 450 millions d’euros en 2022 et devrait atteindre environ 480 millions d’euros en 2023. Les tours de table se situent généralement entre 200 000 et 300 000 euros, financés à 100 % par des investissements privés levés par l’entreprise. Elle a investi 850 000 € dans Cubic en 2011 et 2013.

L’investissement de pré-amorçage est beaucoup plus modeste : environ 100 000 € d’Enterprise Ireland plus 10 000 € provenant des fonds des fondateurs. «Presque personne [else] financerait cela », a déclaré Clancy. L’agence a réalisé 70 investissements de ce type l’année dernière.

Depuis le début des années 1990, Enterprise Ireland et ses précurseurs ont investi 700 millions d’euros, une somme qui a permis de lever 2,6 milliards d’euros de fonds auprès des entreprises dans lesquelles ils ont investi, a déclaré Clancy. L’investissement est basé sur les rendements et non sur des secteurs particuliers, et l’agence dispose d’un portefeuille d’investissements allant de la technologie médicale à la fabrication.

« Nous voulons penser qu’il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas avoir des leaders technologiques en dehors d’Irlande », a-t-il déclaré.

Il n’aime pas le terme « licorne » comme indicateur de la valeur d’une entreprise, car certaines entreprises privées d’un milliard de dollars ont peu d’impact économique. « Je pense que nous nous sommes trop concentrés là-dessus. Et c’est un indicateur qui n’apparaît que lors d’un événement de financement – ​​vous n’entendrez donc pas parler d’entreprises qui restent privées.

Ce sur quoi Enterprise Ireland préfère se concentrer, dit-il, c’est la capacité d’évoluer.

“Vous pouvez voir de plus en plus d’entreprises atteindre le statut de licorne, même si ce n’est pas ma métaphore préférée pour les entreprises”, a déclaré Clancy. “Mais si vous pouvez voir davantage d’entreprises réussir à l’échelle mondiale et financer réellement la croissance de leurs effectifs et la croissance de leurs ventes, je pense que cela encouragera de plus en plus d’entrepreneurs et c’est ainsi que vous ferez bouger un volant d’inertie.”

En 2011, alors que l’Irlande était sauvée grâce au plan de sauvetage du FMI et de l’UE et luttait pour sortir de la crise économique consécutive à la crise financière mondiale, à l’effondrement du marché immobilier national et à la crise bancaire, Enda Kenny, le taoiseach de l’époque, a déclaré son ambition. faire de l’Irlande “le meilleur petit pays du monde dans lequel faire des affaires ».

«C’était incroyablement puissant. Je pense que ce n’est toujours pas une mauvaise vision pour l’Irlande », a déclaré Clancy.

Mais il a ajouté une autre couche d’ambition : « Je pense que nous pouvons certainement être la petite île la plus innovante du monde. . . Je pense que nous n’avons tout simplement pas sonné de la trompette.