Entre Atlantique et Méditerranée le long du Canal du Midi, le Languedoc à deux roues

Une autoroute fluviale, désormais paradis des cyclotouristes

La voie navigable connut immédiatement un succès en tant que canal de communication pour le transport de marchandises et de passagers. Il a permis d’éviter la circumnavigation de la péninsule ibérique, économisant 3000 kilomètres de navigation le long des côtes traîtresses de l’Espagne et du Portugal, hostiles à la France. En 1786, avec la Révolution française, le canal fut nationalisé. Après 1815, sous la Restauration, il fut restitué aux Riquets. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec l’avènement du chemin de fer, le canal perdit peu à peu de son importance, jusqu’à ce qu’il soit abandonné dans les années quatre-vingt du siècle dernier. Puis une seconde vie grâce au cyclotourisme et à la navigation de plaisance sur les péniches, les péniches maisons.

Aujourd’hui, le Canal du Midi est le paradis des cyclotouristes. Nous partons de Toulouse, capitale du Languedoc (ou Occitanie), une belle ville riche et vivante, facilement accessible en avion depuis l’Italie avec des vols directs low cost. Le siège d’Airbus se trouve ici. Elle fut autrefois l’un des fiefs des Cathares ou Albigeois, mouvement chrétien dissident à l’égard du pouvoir temporel de l’Église. Lors des luttes de la fin du Moyen Âge pour le contrôle du Languedoc, les Cathares furent qualifiés d’hérétiques et persécutés. En 1209, le pape Innocent III, avec pour devise « Tuez-les tous ! Dieu reconnaîtra les siens », lance la première croisade contre les Albigeois ; puis la seconde, jusqu’à l’extermination complète de cette communauté.

Organisation parfaite

Pour ceux qui ne souhaitent pas amener leur propre vélo, il est facile de trouver des vélos de location à Toulouse, même de bonne qualité. L’itinéraire est bien balisé. Suivez simplement le cours de la chaîne. Pour les cyclotouristes les plus avancés technologiquement, il est possible de télécharger une trace GPS bien réalisée sur le site www.francevelotourisme.com. En environ 240 kilomètres de plat (dénivelés insignifiants) vous arrivez à Sète, ville située sur l’étang de Thau. Le Canal du Midi se termine ici. C’est un plan d’eau qui communique avec la Méditerranée. Une étroite bande de sable avec de splendides dunes la sépare de la mer. Une fois arrivé à Sète, un service de récupération de vélo est mis à disposition par les loueurs eux-mêmes. Il existe plusieurs guides de canaux sur le marché. Planification des étapes selon vos goûts, environ trois à six jours.

A l’ombre des platanes

A Toulouse, le Canal du Midi rejoint la Garonne. De là jusqu’à Bordeaux, la navigation se poursuivait sur le fleuve en direction nord-ouest. Depuis le port de l’Embouchure, en centre-ville, empruntez le canal en commençant à vélo par le chemin de halage, c’est à dire le chemin de halage, le chemin qui longe la digue parallèle au canal sur lequel les chevaux remorquaient les bateaux. Des milliers de platanes offrent aux cyclistes une ombre abondante pendant une grande partie du trajet jusqu’à Carcassone. Depuis une vingtaine d’années, le charme de ce paysage est perturbé par un parasite qui provoque une épidémie parmi les platanes. De nombreux arbres furent abattus, notamment à partir de Carcassonne. Des milliers de plantes ont également été replantées avec un soin obsessionnel. Mais il faudra des années avant que le paysage redevienne ce qu’il était.

Carcassonne, Le Somail, Béziers : les joyaux de la couronne

Il existe de nombreux villages le long du Canal, certains très pittoresques, où vous pourrez vous arrêter pour vous reposer, manger et dormir. Après une quarantaine de kilomètres de Toulouse, le point de partage des eaux se situe à Narouze. Peu après le grand bassin artificiel de Castelnaudary, principal port du Canal. Puis Carcassone, splendide cité médiévale fortifiée d’une double enceinte, autre place forte des Albigeois. À la fin du XIXe siècle, la forteresse de Carcassone fait l’objet d’une restauration controversée menée par l’architecte vedette de l’époque, Eugène Viollet-le-Duc, qui sera ensuite critiqué pour ses excès d’imagination dans l’intervention de récupération qui fit la citadelle une sorte de Disneyland du Moyen Âge. Carcassonne, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, mérite toujours une visite.