Des chercheurs soutenus par les National Institutes of Health ont découvert que les bronchodilatateurs doubles – des inhalateurs de longue durée qui détendent les voies respiratoires et facilitent la respiration – n’aident guère les personnes qui ne souffrent pas de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), mais qui avez des symptômes respiratoires et des antécédents de tabagisme.
La MPOC, une maladie pulmonaire qui obstrue les voies respiratoires et entraîne toux, respiration sifflante et essoufflement, touche environ 15 millions d’Américains. Cependant, des millions d’autres personnes qui fument ou avaient l’habitude de fumer et qui présentent certains symptômes de la MPOC se sont également vu prescrire des bronchodilatateurs.
“Nous avons supposé que ces médicaments fonctionnaient chez des patients qui ne répondent pas aux critères de la fonction pulmonaire pour la MPOC, mais nous n’avons jamais vérifié”, a déclaré MeiLan K. Han, MD, chercheur principal et premier auteur de l’étude. “Nous savons maintenant que ces médicaments existants ne fonctionnent pas pour ces patients.”
Les résultats de l’étude, qui a été financée par le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), ont été publiés dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre et présenté simultanément au congrès international de l’European Respiratory Society.
Selon les scientifiques, les implications sont importantes. Premièrement, ils montrent l’importance de diagnostiquer les affections pulmonaires par spirométrie, un test de la fonction pulmonaire que Han a noté comme étant sous-utilisé dans la pratique clinique. Deuxièmement, ils montrent le besoin de nouvelles thérapies efficaces pour les patients sans MPOC.
Les inhalateurs sont depuis longtemps le principal traitement de référence pour ces patients, a-t-elle expliqué, car les médecins supposent qu’un patient est atteint de MPOC ou, s’ils ne le sont pas, que leurs symptômes liés au tabagisme pourraient être atténués par les inhalateurs. Mais alors que le tabagisme provoque un large éventail de lésions pulmonaires, l’étude a montré que la thérapie bronchodilatatrice n’aide que les patients présentant suffisamment de lésions pulmonaires qui entraîneraient des lectures de spirométrie anormales.
Dans l’étude randomisée en double aveugle de 12 semaines, qui faisait partie de l’étude Redefining Therapy in Early COPD for the Pulmonary Trials Cooperative (RETHINC), les chercheurs ont recruté 535 adultes présentant des symptômes de MPOC, âgés de 40 à 80 ans, dans l’un des 20 centres médicaux américains. Deux fois par jour, les participants à l’étude ont utilisé un inhalateur contenant soit un médicament, soit un placebo.
À la fin de l’essai, certains adultes des groupes médicamenteux (intervention) et placebo (témoin) ont constaté de légères améliorations respiratoires – cela pourrait signifier qu’ils toussaient moins, produisaient moins de mucosités ou se sentaient moins essoufflés – ce qui a été évalué par le St Questionnaire respiratoire de George. Cependant, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative entre ceux qui recevaient des médicaments ou un placebo. Ils ont rapporté que 56 % (128 sur 227) des participants qui ont reçu le médicament ont constaté une amélioration des symptômes respiratoires, contre 59 % (144 sur 244) de ceux qui ont pris le placebo.
Selon Han, ces données soulignent pourquoi nous ne pouvons pas continuer à faire ce que nous faisions, c’est-à-dire ne pas faire de spirométrie et simplement traiter des patients avec les mêmes médicaments pour la MPOC et s’attendre à voir une amélioration.
Antonello Punturieri, MD, Ph.D., directeur du programme de maladie pulmonaire obstructive chronique/environnement du NHLBI, a déclaré que les tests de spirométrie devraient être utilisés pour tout patient qui présente des signes de MPOC, d’obstruction des voies respiratoires ou qui a des antécédents de tabagisme. Bien que les lectures de spirométrie soient utilisées pendant environ un tiers des visites médicales liées à la MPOC, environ la moitié des patients qui répondraient aux critères de la MPOC ne sont pas diagnostiqués.
Aider les patients à arrêter de fumer est le principal moyen de prévenir la MPOC ou les symptômes de type MPOC, note l’étude. Plus de 30 millions d’adultes fument, selon les Centers for Disease Control and Prevention, et beaucoup de ceux qui ne sont pas diagnostiqués avec la MPOC partagent des symptômes. Environ un fumeur actuel ou ancien sur quatre sans MPOC a déclaré avoir un essoufflement. En plus d’encourager l’arrêt du tabac, les médecins peuvent aider les patients qui ne répondent pas aux critères de fonction pulmonaire de la MPOC en travaillant avec eux pour résoudre tout autre problème sous-jacent, comme le surpoids et l’obésité, l’insuffisance cardiaque ou d’autres problèmes pulmonaires.
“En attendant, la recherche devrait se concentrer sur la recherche de nouveaux traitements pour eux”, a expliqué Han. “La prochaine question est, pouvons-nous développer des thérapies plus ciblées pour ces patients qui sont à l’extrémité la plus douce du spectre?”
“Parce que la toux et la production de mucus apparaissent en bonne place chez ces patients, nous pensons que les thérapies qui ciblent la production de mucus dans les voies respiratoires peuvent être efficaces”, a déclaré Prescott G. Woodruff, MD, chercheur principal et auteur principal de l’étude.
Certaines de ces thérapies sont déjà en cours de développement et les données d’autres études peuvent offrir un aperçu des causes biologiques de l’excès de mucus dans les voies respiratoires. Ces indices pourraient aider les chercheurs à identifier des thérapies supplémentaires.
