Erik Kramer : Mike Utley a inspiré la dernière victoire des Lions en séries éliminatoires en 1991

Même dans un lit d’hôpital, avec une horrible blessure à la moelle épinière qui le confinerait dans un fauteuil roulant pour le reste de sa vie, Mike Utley a donné un coup de main à son coéquipier des Detroit Lions.

C’était sous la forme d’un pouce levé.

Ce geste de pouce levé, fait par le garde tombé alors qu’il était expulsé du terrain lors d’un match contre les Rams en 1991, est devenu un cri de ralliement non seulement pour ses coéquipiers mais pour toute la ville et au-delà.

“Quand cela s’est produit, cela a certainement donné à réfléchir, c’était choquant, c’était effrayant”, a déclaré Bill Keenist, dirigeant de longue date des Lions. “Mais alors que Mike était sur le point d’entrer dans le tunnel, et comme on pouvait s’y attendre, il y avait des caméras sur lui, il a levé le pouce droit. Cela a affecté les gens de la manière la plus incroyable qui soit.

Cette saison est particulièrement d’actualité maintenant car c’était la dernière fois que les Lions remportaient une victoire en séries éliminatoires. Ils accueillent les Rams dimanche soir dans un match avec joker.

Detroit a connu beaucoup de jeux exceptionnels cette saison-là – la course du Hall of Famer Barry Sanders, l’émergence surprenante du quart-arrière Erik Kramer, une défense étouffante qui comprenait les sélections du Pro Bowl Jerry Ball, Benny Blades et Chris Spielman – mais, comme beaucoup le diraient , le courage d’Utley a élevé la franchise à des sommets inattendus.

Près de 33 ans plus tard, Utley a survécu. Lui et sa femme, Danielle, vivent à Hurricane, dans l’Utah, et supervisent le Fondation Mike Utley, qui soutient la recherche sur le traitement de restauration fonctionnelle des lésions de la moelle épinière. Depuis 2018, il lutte contre des infections et divers autres problèmes de santé liés à son état. Pourtant, il travaille dur pour maintenir une attitude positive.

“La vie est ce que vous en faites”, a déclaré Utley, 58 ans. « C’est quelque chose auquel je dois faire face. Chaque jour où je me réveille, Danielle m’aide énormément et nous en tirons le meilleur parti.

Une partie de cette vie est une passion inébranlable pour les Lions, même si les Utleys sont détenteurs d’un abonnement pour les Raiders de Las Vegas, dont le stade se trouve à deux heures de route de leur domicile.

Erik Kramer est le dernier quart-arrière des Lions à remporter un match éliminatoire.

(John Biever / Getty Images)

“Le Super Bowl sera un match à domicile pour moi”, a déclaré Utley. “Les Lions feraient bien d’être là.”

Cela nécessiterait trois victoires consécutives en séries éliminatoires d’une franchise qui a une fiche de 1-13 dans ces matchs de l’ère du Super Bowl, y compris une séquence actuelle de neuf défaites consécutives en séries éliminatoires.

Mais certaines choses comptent bien plus que les victoires et les défaites, et le courage d’Utley a définitivement eu cet effet sur ses coéquipiers.

Le moment fatidique s’est produit le 17 novembre 1991, lors du premier jeu du quatrième quart-temps contre les Rams. Il en était à sa troisième saison dans l’État de Washington et a été blessé lors d’un jeu de passe, subissant des blessures aux sixième et septième vertèbres cervicales. Cela le laisserait largement paralysé de la poitrine aux pieds.

Le joueur de ligne offensive des Lions Eric Andolsek.

(George Gojkovitch / Getty Images)

Ce fut un moment bouleversant pour l’ensemble du monde du sport, un rappel de la nature brutale du jeu et du réel potentiel de blessures catastrophiques. La réponse d’Utley a également galvanisé ses coéquipiers, qui portaient tous des T-shirts « Thumbs Up » sous leurs jambières.

“Évidemment, vous ne voulez pas utiliser la tragédie personnelle de quelqu’un comme votre propre cri de ralliement, mais dans un sens, cela n’a pas seulement rassemblé l’équipe et la ville”, a déclaré Kramer. « Vous pouvez procéder de deux manières avec cela. L’équipe s’est clairement constituée comme elle l’a fait. Je suis juste reconnaissant d’en faire partie.

Les Lions ont remporté leurs six derniers matchs de cette saison pour décrocher le titre NFC Nord. Lors de leur traditionnel match de Thanksgiving, cette année-là contre Chicago, le capitaine de l’équipe de Détroit et son collègue joueur de ligne offensive, Lomas Brown, ont prononcé un discours sur le terrain avant le coup d’envoi sur le haut-parleur public. L’émission nationale l’a également montré.

Utley était alors soigné à l’hôpital Craig d’Englewood, au Colorado.

“Mike, nous savons que vous écoutez”, a déclaré Brown en lisant les mots écrits par Keenist. « Au nom de vos coéquipiers, des fans, des joueurs et des entraîneurs, nous voulons que vous sachiez que vous faites partie intégrante de cette équipe aujourd’hui comme vous ne l’avez jamais été. Et que vous ferez toujours partie de cette équipe. Merci pour votre courage, votre inspiration et votre force. Nous prions tous pour vous, nous tirons tous pour vous. Alors gardez la foi. Nous t’aimons et bravo, Mike.

Cette équipe des Lions allait battre Dallas lors de la ronde de division avant de perdre face à l’éventuel champion du Super Bowl, les Washington Redskins, lors du match pour le titre NFC.

Les Lions ont obtenu une fiche de 12-4 cette saison, leur meilleur total de victoires, que la franchise a égalé cette saison.

L’été qui suivit, encore une nouvelle tragédie. Eric Andolsek, l’autre gardien partant des Lions, a été tué dans la cour avant de sa maison à Thibodaux, en Louisiane. Il effectuait des travaux de jardinage lorsqu’un chauffeur de camion n’a pas réussi à garder le contrôle de son moteur diesel à plat et a écrasé le joueur.

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1. Mike Utley et sa femme, Danielle (Danielle Utley) 2. L’ancien quart-arrière des Lions de Détroit, Erik Kramer, assiste à un match contre les Steelers de Pittsburgh au Ford Field en octobre 2017. (Paul Sancya / Associated Press)

“Je dis toujours que 1991 a été une année douce-amère pour les Lions”, a déclaré Brown. «Il y a eu de grands moments, mec, notre équipe a joué aussi bien qu’elle a joué, nous sommes à un match du Super Bowl. Mais cela s’est accompagné de beaucoup de tragédies et de coûts élevés. »

Quant à Keenist, qui a pris sa retraite en 2020 en tant que vice-président senior des communications de l’équipe, l’un des moments les plus émouvants de cette saison est survenu lorsque les bus de l’équipe sortaient du parking du stade RFK après la défaite finale contre Washington.

“J’ai la chair de poule en m’en souvenant”, a déclaré Keenist. « Notre bus était silencieux, mais il est devenu silencieux. Lorsque nous sommes passés devant cette foule de gens – joueurs, familles, fans – chaque pouce s’est levé en l’air.