Ernesto, devenu ouragan, inonde Porto Rico et coupe l’électricité

SAN JUAN, Porto Rico — Ernesto s’est transformé en ouragan mercredi en déversant des pluies torrentielles sur Porto Rico et en laissant près de la moitié des clients du territoire américain sans électricité alors qu’il menaçait de devenir une tempête majeure en route vers les Bermudes.

La tempête se trouvait à environ 360 kilomètres au nord-ouest de San Juan, à Porto Rico, et se déplaçait au-dessus des eaux libres. Elle soufflait à une vitesse maximale de 120 km/h et se déplaçait vers le nord-ouest à 25 km/h.

« Les prévisions officielles reflètent toujours la possibilité qu’Ernesto devienne un ouragan majeur dans environ 48 heures », a déclaré le National Hurricane Center mercredi après-midi.

Les avertissements de tempête tropicale ont été levés pour Porto Rico et ses îles périphériques de Vieques et Culebra ainsi que pour les îles Vierges américaines et britanniques.

« Je sais que c’était une longue nuit à écouter ce vent hurler », a déclaré le gouverneur des îles Vierges américaines, Albert Bryan Jr., lors d’une conférence de presse.

L’impact ailleurs dans les Caraïbes : « Beaucoup de pluie »

Une panne d’électricité à l’échelle de l’île a été signalée à Saint-Jean et à Sainte-Croix, et au moins six tours de téléphonie mobile ont été mises hors service sur tout le territoire américain, a déclaré Daryl Jaschen, directeur de la gestion des urgences.

Il a ajouté que les aéroports de Sainte-Croix et de Saint-Thomas devraient rouvrir à midi.

Les écoles et les agences gouvernementales sont restées fermées dans les îles Vierges américaines et à Porto Rico, où de fortes inondations ont été signalées dans plusieurs régions, obligeant les autorités à bloquer les routes, dont certaines étaient jonchées d’arbres. Plus de 140 vols ont également été annulés à destination et en provenance de Porto Rico.

« Il pleut beaucoup, beaucoup », a déclaré le maire de Culebra, Edilberto Romero, lors d’une interview téléphonique. « Des arbres sont tombés sur la voie publique. Certains toits ont été emportés. »

Au milieu d’une pluie incessante, les autorités ont ouvert l’un des plus grands barrages de Porto Rico et évacué certains habitants de la ville côtière de Toa Baja, au nord, alors que des torrents d’eau brune et agitée s’y déversaient.

Les Bermudes pourraient voir l’impact d’Ernesto plus tard dans la semaine

Ernesto devrait se déplacer en eaux libres pour le reste de la semaine et se rapprocher le plus des Bermudes vendredi et samedi. Il devrait devenir une tempête majeure de catégorie 3 dans les prochains jours, puis faiblir légèrement en catégorie 2 à l’approche des Bermudes.

« Les habitants doivent se préparer dès maintenant avant que la situation ne s’aggrave », a déclaré le ministre de la Sécurité nationale des Bermudes, Michael Weeks. « Ce n’est pas le moment de se reposer sur ses lauriers. »

Les météorologues ont également prévenu de fortes houles le long de la côte est des États-Unis.

« Cela signifie que quiconque va à la plage, même si le temps est beau et agréable, cela pourrait être dangereux… avec ces courants d’arrachement », a déclaré Robbie Berg, météorologue chargé de la coordination des alertes au National Hurricane Center.

Entre 4 et 6 pouces de pluie sont attendus aux îles Vierges américaines et britanniques et entre 6 et 8 pouces à Porto Rico, avec jusqu’à 10 pouces dans les zones isolées.

Mardi soir, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) américaine avait averti les habitants des deux territoires américains de se préparer à des « pannes de courant prolongées ».

Des centaines de milliers de personnes sont privées d’électricité à Porto Rico

Plus de 700 000 personnes sont privées d’électricité à Porto Rico, et 23 hôpitaux fonctionnent grâce à des générateurs, a déclaré mercredi le gouverneur Pedro Pierluisi. Il a ajouté que les équipes évaluaient les dégâts et qu’il était trop tôt pour dire quand le courant serait rétabli.

« Nous essayons de remettre le système en service dès que possible », a déclaré Juan Saca, président de Luma Energy, la société qui gère la transmission et la distribution d’électricité à Porto Rico.

Luma Energy a indiqué plus tôt mercredi dans un communiqué que sa priorité était de rétablir le courant dans les hôpitaux, la compagnie des eaux et des égouts de l’île et d’autres services essentiels. Quelque 235 000 clients étaient privés d’eau en raison des coupures de courant, a déclaré Pierluisi.

Le réseau électrique de Porto Rico a été rasé par l’ouragan Maria en septembre 2017, une tempête de catégorie 4, et il reste fragile alors que les équipes continuent de reconstruire le système.

« C’est tout simplement frustrant que tant d’années plus tard, nous continuions à voir quelque chose comme une tempête provoquer des pannes de courant aussi généralisées à Porto Rico, en particulier compte tenu du risque que ces pannes peuvent entraîner pour les ménages vulnérables de Porto Rico », a déclaré Charlotte Gossett Navarro, directrice en chef de la Fédération hispanique pour Porto Rico.

Tout le monde ne peut pas se permettre d’avoir des générateurs sur une île de 3,2 millions d’habitants où le taux de pauvreté dépasse 40 %.

« Les gens se sont déjà préparés avec des bougies », a déclaré Lucía Rodríguez, une vendeuse de rue de 31 ans.

Les installations solaires sur les toits sont rares mais continuent de se développer à Porto Rico, où les combustibles fossiles produisent 94 % de l’électricité de l’île. Au moment de l’ouragan Maria, il y avait 8 000 installations sur les toits, contre plus de 117 000 aujourd’hui, selon l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière.

Pierluisi a annoncé mardi soir que le président américain Joe Biden avait approuvé sa demande d’utiliser les fonds d’urgence de la FEMA si nécessaire à la suite de la tempête tropicale.

Ernesto est la cinquième tempête nommée et le troisième ouragan de la saison des ouragans de l’Atlantique de cette année. Depuis 1966, seules quatre autres années ont connu trois ouragans ou plus dans l’Atlantique à la mi-août, selon Philip Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a prédit une saison des ouragans supérieure à la moyenne dans l’Atlantique cette année en raison des températures océaniques record. Elle prévoit entre 17 et 25 tempêtes nommées, avec quatre à sept ouragans majeurs de catégorie 3 ou plus.