ESA : Décollage réussi d’Euclid, le télescope spatial européen qui ouvrira une fenêtre sur l’univers sombre | Science

Euclide, le nouveau télescope de l’Agence spatiale européenne (ESA), vole déjà vers sa destination dans l’espace, d’où il nous aidera à comprendre l’expansion de l’univers. Ainsi commence l’étape cruciale d’un projet qui se prépare depuis 10 ans et qui a un investissement de plus de 1 400 millions d’euros. Son lancement, par la société américaine SpaceX, a eu lieu cet après-midi, suivant l’heure prévue, à 17h12 (heure péninsulaire) depuis Cap Canaveral (Floride, USA).

Loin se trouve la Guyane française, d’où la mission devait initialement être lancée à l’aide de fusées russes, à l’époque où l’ESA et son homologue russe travaillaient à l’unisson. Lorsque la guerre a éclaté en Ukraine, la Russie a retiré son personnel du territoire d’outre-mer et l’ESA a contracté les services de SpaceX. Et la société du milliardaire Elon Musk a utilisé une fusée Falcon 9 pour envoyer plus de deux tonnes de Euclide dans une orbite spatiale autour du soi-disant deuxième point de Lagrange, à un million et demi de kilomètres de la Terre. Le voyage, qui durera un mois, laissera place à la phase opérationnelle, qui durera six ans.

Euclide il sera vital de démêler l’une des énigmes les plus importantes de l’astrophysique moderne : l’influence de l’univers sombre sur la matière que nous connaissons. Cette dernière, dont sont faits tous les êtres vivants, ainsi que la Terre, le Soleil et le reste des planètes et des étoiles, ne constitue que 5% de l’univers. Les 95 % restants constituent l’univers dit noir, composé de matière noire (25 %) et d’énergie noire (70 %). Bien qu’il soit invisible, d’où son nom, il est important d’étudier cet univers car il affecte ce que nous pouvons voir. La matière noire fait que la matière qui l’entoure se colle, et l’énergie noire fait que la matière dans l’univers se sépare de plus en plus vite. Autrement dit, la matière noire agit comme une sorte de colle cosmique et l’énergie noire comme son solvant.

L’antagonisme entre ces deux forces opposées a façonné l’histoire de l’univers depuis ses origines. Initialement, l’influence de la matière noire a prévalu et, par conséquent, la matière visible a été regroupée dans des formations qui existent encore, telles que les amas de galaxies. Mais maintenant, c’est l’énergie noire qui prédomine, et ces mêmes amas s’éloignent les uns des autres à un rythme accéléré. Euclide tenteront d’élucider cette énigme : comment s’est développée cette lutte entre la matière noire et l’énergie noire, et comment a-t-elle affecté l’expansion de l’univers au cours des 10 derniers milliards d’années ?

Euclide Il doit son nom au mathématicien grec Euclide d’Alexandrie, qui vécut vers 300 av. J.-C. et est considéré comme le père de la géométrie. Comme la densité de la matière et de l’énergie sont liées à la géométrie de l’univers, le télescope spatial qui étudiera la matière noire et l’énergie a été nommé en son honneur.

Le télescope cartographiera un tiers du ciel pour créer la carte la plus complète de l’univers jamais réalisée, qui inclura la position et la forme d’un grand nombre de galaxies, dont certaines très éloignées. Euclide a des instruments high-tech : un pour la lumière infrarouge (qui servira à déterminer à quelle distance se trouve chaque galaxie) et un pour la lumière visible (qui révélera sa position et sa forme). La mission est une prouesse technique, comme l’explique Guillermo Buenadicha, coordinateur des opérations scientifiques de l’ESA : « Afin de déterminer la forme des galaxies avec la précision requise, Euclide il devra se concentrer sur le même point de l’espace pendant de longues périodes (plus de 700 secondes) avec une précision exquise, inférieure à 25 milliarcsecondes. Ce serait l’équivalent d’une personne tenant un laser pointé sur une pièce de deux euros, située à un kilomètre, alors qu’elle flotte dans une piscine. Pour cela, un système de guidage est utilisé dans lequel l’industrie espagnole a activement collaboré ».

les instruments de Euclide, en observant depuis l’espace, générera des images d’une netteté bien supérieure à celles obtenues avec des télescopes terrestres, qui sont assombris par l’atmosphère. Il présente des avantages fondamentaux même par rapport à d’autres télescopes spatiaux : il couvrira une zone beaucoup plus grande (bien qu’avec moins de détails) que le James Webb, l’un des télescopes les plus précis de la dernière décennie. Ces caractéristiques le rendent idéal pour l’observation d’astéroïdes encore inconnus, en plus de sa mission principale. Bruno Altieri, scientifique de l’ESA et gardien des archives de Euclideestime que l’impact du projet sera déterminant : “Avec ces données sur des milliards de galaxies, on s’attend à ce que Euclide révolutionné de nombreux domaines de l’astronomie ».

Participation espagnole

L’ampleur de cette mission signifie qu’ils ont participé plus de 300 institutions de 21 pays différents, en plus de 80 entreprises (dont neuf espagnoles), un capital humain de 3 500 personnes. Ils mettent en évidence la participation de Institut des sciences spatiales du CSIC, à Barcelone, et celui du Centre européen d’astronomie spatiale (ESAC), siège de l’ESA à Villanueva de la Cañada, Madrid. Concrètement, le rôle de l’ESAC est crucial, puisqu’il a non seulement dirigé l’approche scientifique de la mission, mais il diffusera également toutes les données qu’il recueillera. “Euclide il générera des pétaoctets de données qui seront méticuleusement stockées dans les archives scientifiques de l’ESAC pour les mettre à la disposition de l’ensemble de la communauté scientifique », explique Altieri.

Avec le lancement du nouveau télescope spatial européen, l’humanité s’approche de réalités qu’elle n’avait jusqu’à présent que tâtonnées. Bien qu’elles soient invisibles, la matière noire et l’énergie noire constituent la majeure partie de tout ce qui nous entoure, et nous devons les éclairer si nous voulons comprendre l’univers dans lequel nous vivons. Euclide fait un pas dans cette direction et, chemin faisant, nous rappelle l’immensité de ce qu’il nous reste à découvrir.

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