ESA : L’Europe lance la fusée Ariane 6 pour atteindre son indépendance dans l’espace | Science

La plus grande fusée développée en Europe, un colosse haut comme un immeuble de 18 étages et pesant plus de 500 tonnes, est prête à décoller ce mardi du port spatial européen de Guyane française. L’Ariane 6 est une nouvelle ingéniosité technologique, scientifique mais aussi géostratégique, puisque grâce à elle les pays européens espèrent accéder de manière indépendante à l’espace, sans avoir recours à d’autres puissances alliées ou à des entreprises privées pour lancer leurs satellites. Si tout se passe bien, l’appareil décollera ce mardi à partir de 21 heures, heure de la péninsule espagnole, avec un certain retard. La fenêtre de lancement se fermera cinq heures plus tard.

“Tous les tests effectués jusqu’à présent nous disent que notre bébé, Ariane 6, fonctionne parfaitement”, a déclaré l’Espagnole Lucía Linares, responsable de la stratégie des transports à l’Agence spatiale européenne (ESA), lors d’une conférence de presse. Le vol inaugural pourrait être le doux point culminant d’un projet qui s’accompagne d’années de retards et de dépassements de coûts importants dans un budget total de près de 4 milliards d’euros.

Dans l’esprit de plusieurs centaines d’ingénieurs qui ont participé au développement d’Ariane 6, il y a une image terrifiante. Le 4 juin 1996, la première Ariane 5 décollait pour son vol inaugural depuis ce même port spatial de Kourou. À peine 37 secondes après le décollage, l’énorme fusée a soudainement viré et s’est envolée dans les airs, détruisant une constellation de satellites européens. Les images télévisées montraient un silence de mort dans la salle de contrôle, tandis que sur les plages de Guyane des dizaines de personnes regardaient avec étonnement les fragments de fuselage tomber dans tous les sens vers la jungle, laissant de très longues traînées de fumée dans le ciel. Où le feux d’artifice le plus cher de l’histoire de l’Europe, selon le titre du journal français Libération. Tout cela était dû à une erreur de programme informatique.

Malgré l’accident inaugural, l’Ariane 5 a survécu et a décollé 117 fois, la dernière en juillet de l’année dernière, avec un dossier de service presque intact. L’Europe vise désormais à reproduire le succès avec quelques rebondissements, notamment une réduction des coûts de production et une plus grande durabilité par rapport à son prédécesseur. Même si l’idée est que l’Ariane 6 soit une fusée commerciale que les entreprises privées peuvent louer, sa raison d’être est différente, selon Linares. « Tout d’abord, nous avons développé cette fusée […] lancer des missions institutionnelles européennes. La raison principale est l’accès indépendant à l’espace pour les missions de l’ESA, de l’Union européenne et de ses États membres », a-t-il souligné.

Un pari controversé

Cette approche n’est pas sans controverse, puisque le projet a reçu des centaines de millions d’euros supplémentaires de subventions pour être rendu possible. L’un des champions de ces critiques est le magnat Elon Musk, propriétaire de la société SpaceX, à laquelle l’ESA a dû recourir par le passé pour lancer des missions car Ariane 6 n’était pas encore prête. Musk assure qu’aucune fusée non réutilisable, comme la sienne, n’aura aucune chance sur le marché.

Mais quoi qu’il arrive ce mardi, les 30 premiers vols d’Ariane 6 et de sa version plus lourde, la Ariane 64, sont déjà vendus. Parmi les clients figurent de nombreuses missions publiques, mais aussi 18 lancements que le magnat d’Amazon Jeff Bezos a acheté pour mettre en orbite son nouveau système Internet depuis l’espace, baptisé Kuiper, selon Caroline Arnoux, vice-présidente d’Arianespace, la société qui le commercialise. les vols de la nouvelle fusée européenne.

L’objectif du vol inaugural est d’atteindre une orbite circulaire à 580 kilomètres au-dessus de la Terre. L’ascension se fera avec une inclinaison de 62 degrés, ce qui est inhabituel, mais nécessaire pour que l’artefact soit visible à tout moment depuis les stations de surveillance réparties sur quatre continents, comme il l’a expliqué. Michel Bonnet, responsable d’Ariane 6 à l’ESA. L’appareil embarque plusieurs satellites et capsules qui seront largués une fois l’orbite finale atteinte, dont deux petits appareils développés en Espagne, dont l’un par des étudiants de l’Université polytechnique de Catalogne.

“Nous avons une première phase, ce que nous appelons le vol commercial, dans laquelle nous lancerons le cubesats [satélites pequeños]« Bonnet a expliqué. “Ensuite, nous continuerons avec une partie démonstration où nous vérifierons le comportement de l’étage supérieur”, a-t-il ajouté. À bord se trouvent également deux capsules de rentrée atmosphérique, qui tomberont dans l’océan Pacifique et ne seront pas récupérées en raison de leur coût, car elles tomberont près du pôle d’inaccessibilité, ou point Nemo, l’endroit le plus éloigné de tout. côte.

L’Ariane 6 n’est pas réutilisable, mais son étage supérieur a pour la première fois la capacité de déclencher plusieurs fois ses propulseurs. Cela permettra aux constellations de satellites d’être déployées dans l’espace, puis de rentrer dans l’atmosphère et de tomber sur Terre afin de ne pas contribuer à la masse croissante de débris spatiaux en orbite autour de la planète.

L’ESA souhaite réduire drastiquement ses émissions de gaz à effet de serre, pour laquelle elle développe également sur son port spatial de Kourou une usine de fabrication d’électrolyse de l’hydrogène qui alimentera les futures fusées. Dans sa configuration actuelle, l’Ariane 62 dispose de deux propulseurs à combustible solide qui sont largués environ deux minutes après le décollage. Il existe une future version plus puissante, l’Ariane 64, dotée de quatre moteurs. Ensuite, il y a un étage principal et un étage supérieur qui consomment de l’oxygène liquide et de l’hydrogène stockés respectivement à 180 et 250 degrés en dessous de zéro. C’est cette dernière partie de la fusée qui subira plusieurs tirs d’essai et arrêts lors du vol de ce mardi, qui dure au total près de trois heures.

Si tout se passe bien, l’ESA espère lancer une autre Ariane en décembre de cette année et augmenter le nombre de lancements jusqu’à atteindre dix par an. 13 pays participent à sa construction, dont l’Espagne. La France arrive en tête avec 55,6% du total ; tandis que l’Espagne participe à hauteur de 4,7%.

Le principal défaut de cette grande fusée européenne est qu’elle n’est qualifiée que pour lancer des satellites et des missions robotisées d’exploration spatiale. En théorie, il pourrait être adapté pour pouvoir emmener des astronautes vers la Station spatiale internationale, car il dispose de suffisamment de puissance pour cela, même s’il devrait d’abord passer tous les tests de qualification, ce qui n’est peut-être pas raisonnable étant donné que ce laboratoire orbital est sur le point d’épuiser sa vie et d’être enterré dans l’océan. Le grand défaut de l’Europe reste de ne pas pouvoir envoyer d’astronautes dans l’espace, notamment sur la Lune et au-delà, pour lequel elle continue de dépendre entièrement de ses alliés. Jusqu’au déclenchement de la guerre d’Ukraine, en février 2022, les Européens voyageaient dans l’espace à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, conçu dans les années 1960 et extrêmement fiable encore aujourd’hui. Après les sanctions et la rupture des relations avec la Russie, la seule option actuelle est de voyager avec les Américains ou une entreprise privée : Space X d’Elon Musk.

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