ESA : L’Europe profite de l’arrivée d’Apophis pour étudier la déviation d’un astéroïde capable d’anéantir un pays | Science

Le 13 avril 2029 se produira un événement astronomique qui ne se reproduira peut-être pas dans les 10 000 prochaines années et qui sera visible dans le ciel pour des centaines de millions d’habitants d’Europe, d’Afrique et d’une partie de l’Asie. L’astéroïde Apophis, un rocher de 375 mètres de diamètre, fera son approche la plus proche de la Terre et passera environ 10 fois plus près que la Lune. Il s’agit d’une opportunité unique dont les agences spatiales profiteront pour former la stratégie mondiale contre les impacts qui pourraient effacer une ville entière, voire un petit pays, de la carte.

« La nature fait pour nous une expérience inestimable ; « La seule chose que nous devons faire, c’est être là pour l’étudier », résume-t-il. Paul Martino, chef de mission de défense planétaire pour l’Agence spatiale européenne (ESA). Le passage de l’astéroïde sera spectaculaire. “Avec un ciel clair, vers 9 heures du soir [hora peninsular española] et près de l’horizon, Apophis sera visible comme une étoile très, très brillante qui restera dans le ciel nocturne pendant environ quatre heures. Pour les superstitieux, tout cela se passera le vendredi 13», plaisante le Ingénieur italien.

L’impact sur Terre d’objets de la taille d’Apophis, qui tire son nom de l’ancien dieu égyptien du chaos, se produit environ une fois par siècle, explique Martino. Leur énergie est comparable à l’explosion de plusieurs bombes atomiques. Bien qu’ils ne génèrent pas de radioactivité, ils produisent une onde de choc qui peut être aussi destructrice qu’un ouragan. Les corps les plus dévastateurs sont ceux qui n’atteignent pas le sol et explosent en plein vol. « Nous sommes habitués aux scénarios hollywoodiens dans lesquels la menace est découverte avec seulement trois jours d’avance, mais la vérité est que nous le ferons probablement des années à l’avance, ce qui nous laisserait le temps de développer une mission de diversion similaire à AIDA. Dans le pire des cas, il faudrait utiliser un projectile nucléaire. La stratégie ne serait pas de frapper directement, car cela provoquerait une pluie de matières radioactives, mais de faire exploser la bombe à proximité de l’objet pour le détourner”, détaille-t-il.

Martino souligne l’importance mondiale de ces missions. « Contrairement aux tremblements de terre ou aux éruptions volcaniques, les impacts de météorites sont la seule catastrophe naturelle que nous pouvons prévoir et éviter. Nous ne savons pas quand nous devrons le faire, mais si nous n’avons pas préparé de plan, nous allons nous retrouver dans une situation difficile”, souligne-t-il.

Si tout se passe bien, quand Apophis traversera le ciel nocturne, il y aura une petite sonde européenne, Ramsès, voyageant avec lui. Le vaisseau robotisé documentera, seconde par seconde, les effets étonnants qu’aura la gravité terrestre sur ce corps : déformations, changements de vitesse et de rotation, glissements de terrain et même tremblements de terre. Les informations recueillies seront essentielles pour lancer de futures missions de reconnaissance des astéroïdes qui vont entrer en collision avec la Terre et pour élaborer la meilleure stratégie de détournement, ce qui nécessitera probablement le lancement d’une deuxième sonde d’impact.

Même si la collision d’astéroïdes sur Terre semble sortir d’un film, la menace est réelle. Les plus dangereux ne sont pas les plus gros corps capables de provoquer une catastrophe à l’échelle planétaire, comme celui de Chixculub, qui a provoqué il y a 66 millions d’années l’extinction des dinosaures. La grande majorité de ces objets ont déjà été découverts et on sait qu’ils n’auront pas d’impact sur la planète. Le plus grand danger vient des plus petits, d’un diamètre de 100 à 300 mètres, car il en existe des dizaines de milliers dont nous ne savons rien.

Deux comités des Nations Unies spécialisés dans ce type de menace ont précisé la limite exacte à partir de laquelle l’humanité devrait agir en la matière. S’il fait plus de 50 mètres de diamètre, il faudrait lancer une mission pour l’étudier et le détourner. Ces comités rassemblent depuis des années des scientifiques et des ingénieurs des principales agences spatiales pour discuter des options et même réaliser exercices contre les menaces imminentes. Profitant de l’arrivée d’Apophis, l’ONU veut déclarer 2029 année mondiale de la défense planétaire.

Le 27 septembre 2022, l’enquête DARD de la NASA, de la taille d’un réfrigérateur et pesant 600 kilos, a heurté Dimorfo, un astéroïde environ 10 millions de fois plus gros. Il s’agissait de la première répétition générale avec laquelle le Bureau de Protection Planétaire de la NASA voulait apprendre à dévier les futurs astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre, qui pourraient détruire une ville entière s’ils heurtaient notre planète.

La mission fut un succès retentissant, puisqu’elle ralentit considérablement et détourna Dimorfo, de 160 mètres de diamètre. Ce corps a été choisi car il orbite comme une lune autour de Didyme, un autre astéroïde de 780 mètres. Après s’être écrasé de plein fouet à environ 22 000 kilomètres/heure, DARD Il a réduit la période orbitale de Dimorfo de 32 minutes, ce qui l’a dévié d’environ 35 mètres, un record.

“La connaissance implique des responsabilités”, affirme Juan Luis Cano, ingénieur aéronautique au Bureau de défense planétaire de l’ESA. « Il y a trente ans, nous n’avions pas découvert la majorité des astéroïdes pouvant présenter un risque sérieux, mais maintenant que nous l’avons fait, il serait absurde que nos sociétés ne mettent pas en place des moyens pour les éviter », souligne-t-il.

En octobre, les 22 pays de l’ESA, dont l’Espagne, prévoient de lancer la mission dans l’espace Héra, qui parcourra des millions de kilomètres pour atteindre ce système binaire dans deux ans. Il s’agit d’une manœuvre beaucoup plus compliquée et coûteuse que celle de DARD, car « cela nécessite de s’insérer dans la trajectoire et la vitesse de ces deux corps, ce qui prend plus de temps et de carburant », explique Cano. Le navire dispose de plusieurs caméras à son bord et déploiera deux petits satellites pour étudier en détail les effets de l’impact sur Dimorfo, mesurer le cratère laissé par le navire américain et analyser la composition de ce corps. Les informations seront un trésor pour calculer ce qu’il faut faire au cas où un corps similaire menacerait la Terre.

Connaître la composition du corps menaçant est crucial. Il y a 50 000 ans, un objet mesurant environ 50 mètres a percuté ce qui est aujourd’hui l’Arizona (États-Unis), ouvrant un cratère de plus d’un kilomètre de diamètre et annihilant toute forme de vie animale dans un rayon de quatre kilomètres. En 1908, un corps mesurant environ 80 mètres tombait à Toungouska, dans le centre de la Russie, détruisant quelque 80 millions d’arbres, mais sans toucher le sol. La météorite de l’Arizona était métallique et a survécu à son passage dans l’atmosphère. Celui de Toungouska était beaucoup moins compact et brûlait complètement dans l’atmosphère sans atteindre le sol, provoquant bien sûr une éruption infernale qui a dévasté la végétation d’une zone semblable à l’île de Gran Canaria.

La mission Ramsès fera quelque chose de très similaire à Héra avec Apophis. L’intention est de suivre cet objet avant, pendant et après son rapprochement le plus proche de la Terre, ce qui place l’ESA dans une course contre la montre. Il doit décoller en avril 2028 pour arriver un mois et demi avant son approche la plus proche, à une distance similaire à celle de nombreux satellites géostationnaires.

La gravité terrestre exerce une force variable selon la distance à laquelle vous vous trouvez par rapport à son centre. Ce principe de base va faire des merveilles pour Apophis. Sa zone la plus proche de la planète subira des poussées plus importantes que la plus éloignée, ce qui la comprimera, la déformera et provoquera probablement des glissements de terrain dans ses parois rocheuses et même des tremblements de terre, qui seront mesurés par un petit satellite qui se sera préalablement posé à sa surface. pour collecter des informations clés sur une menace future.

Lancez une mission comme Ramsès en seulement quatre ans, il s’agit d’un défi auquel l’ESA n’a jamais été confrontée auparavant. En fait, la nécessité de faire décoller le projet a déjà incité ses 22 pays membres à prendre la décision historique d’éviter la bureaucratie et de commencer à consacrer du temps et de l’argent à la conception de la mission avant son approbation officielle, prévue pour la réunion ministérielle de novembre prochain. l’année prochaine. “Nous ouvrons la voie à une nouvelle ESA… et à Apophis”, a célébré sur les réseaux sociaux Josef Aschbacher, directeur général de l’agence.

Maintenant commencent deux tâches cruciales : la conception de la mission et le travail politique et diplomatique pour que, lors du sommet de novembre 2025, les pays membres décident de donner leur feu vert à Ramsès. Sans l’avoir prévu, l’ESA teste la capacité de développer une mission de reconnaissance en un temps record, une situation très similaire à ce qui se passerait en cas d’impact imminent.

Bien que l’ESA n’ait pas précisé combien d’argent sera consacré à la conception de Ramsès ni son coût total, on sait qu’il veut qu’il soit un peu moins cher que son prédécesseur Héra, qui a coûté environ 300 millions d’euros. Pour ce prix, l’Europe peut marquer un but pour la NASA. En avril 2022, l’agence spatiale américaine a décidé de réorienter sa mission Osiris-Rex, qui revenait sur Terre après avoir visité l’astéroïde Bennu, pour faire un détour vers Apophis. Mais le manque de carburant ne lui permettra d’arriver qu’après l’approche la plus proche, lorsque la gravité terrestre aura déjà transformé l’astéroïde, qui va même modifier sa trajectoire. Les informations de Ramsès Ce sera la clé pour apprendre à dévier les roches spatiales, explique Cano : « Un corps de la taille d’Apophis pourrait détruire complètement une région de la taille de la Catalogne. »

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