Espace : « l’œil » du radiotélescope Sardina sur l’Univers rouvre en janvier

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L’étude des ondes venues de l’univers commence sous le grand plat blanc qui domine la vallée de San Basilio, une petite ville à une soixantaine de kilomètres de Cagliari. Il s’agit du Radiotélescope de Sardaigne, une infrastructure de recherche de l’Institut national d’Astrophysique, créée pour “étudier les ondes radio provenant de l’Univers” et considérée comme un point de référence dans le paysage scientifique national et international. Après une période d’arrêt pour mise à niveau, « l’œil » du télescope sera rallumé en janvier pour étudier l’espace à hautes fréquences radio, jusqu’à 100 GHz.

Un projet financé avec des fonds européens

«L’une des caractéristiques qui en font l’un des radiotélescopes les plus innovants et les plus performants d’Europe est l’énorme zone de collecte – explique Federica Govoni, directrice de l’Inaf, l’organisme gestionnaire du radiotélescope de Sardaigne -. En fait, il s’agit d’une parabole de 64 mètres de diamètre qui nous permet d’étudier des objets célestes très faibles et lointains dans l’Univers. » Les activités menées par le Radiotélescope de Sardaigne, au centre d’un projet de recherche et développement financé par le Fonds européen de développement régional (FEDER, programme 2014-2020) pour plus de 18 millions d’euros, concernent à la fois la recherche scientifique et les fonctions de contrôle de missions d’exploration spatiale automatiques et satellites artificiels en orbite autour de la Terre.

Des objets astronomiques aux ondes gravitationnelles

«Le Radiotélescope n’a pas été construit pour un seul cas scientifique mais, au contraire, il est équipé d’une série de récepteurs qui permettent de détecter le signal d’objets astronomiques sur une vaste gamme de fréquences – affirme le directeur -. Pour le moment, il peut observer le ciel de 0,3 à 26 GHz, mais il est déjà équipé pour pouvoir bientôt observer jusqu’à 100 GHz. Cette polyvalence nous a permis de faire d’importantes découvertes dans divers domaines de recherche allant de la physique solaire aux nuages ​​moléculaires. physique, de la formation des étoiles à l’étude des pulsars jusqu’à l’étude des objets extragalactiques tels que les radiogalaxies, les noyaux galactiques actifs et les amas de galaxies”.

L’infrastructure de San Basilio fait partie du projet de collaboration scientifique européenne EPTA (European Timing Array), « visant à détecter la propagation des ondes gravitationnelles grâce à la mesure d’éventuelles altérations du mouvement de rotation des pulsars. Les données des observations réalisées dans le cadre de cette collaboration sont envoyées au Jodrell Bank Center for Astrophysics pour traitement. » De plus, il a également été inclus dans la liste des radiotélescopes faisant partie du projet appelé Radionet, financé jusqu’en 2015 par la Commission européenne.

Une infrastructure de première importance

«Il y a deux aspects qui font de Srt une infrastructure de première importance au niveau international», affirme le directeur. «La première est que tous les astronomes du monde peuvent demander du temps d’observation avec le radiotélescope et mener leurs propres recherches astronomiques. La seconde est qu’en plus d’être un instrument idéal pour des applications comme « antenne unique », il fonctionne également dans le réseau international appelé Vlbi (Very long baseline interferometry), une technique qui permet de corréler les données collectées par différentes antennes observant simultanément une source radio, en les combinant de manière à obtenir une image de résolution d’autant plus élevée que la distance entre les antennes du réseau est grande”.