Espérance de vie des baleines sous-estimée : les baleines sont-elles beaucoup plus âgées que prévu ? – Connaissance

L’espérance de vie de nombreuses baleines serait systématiquement sous-estimée : c’est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe de recherche internationale dans la revue scientifique Avancées scientifiques. Selon lui, les baleines franches australes, une espèce de baleine de la famille des baleines noires, pourraient vivre plus de 130 ans et peut-être 150 ans, et pas seulement 75 ans au maximum, comme on le pensait auparavant.

L’estimation de l’âge des baleines est difficile : dans le cas des baleines à dents, elle se base souvent sur des examens dentaires, mais dans le cas des baleines à fanons, elle se base sur des analyses des couches de cérumen. On savait donc déjà que les rorquals bleus et les rorquals communs pouvaient vivre plus de 100 ans. Les baleines boréales (Balaena mysticetus) dépassent de loin cet âge : les estimations vont de plus de 150 ans à – dans un cas – 211 ans. Ce serait un record chez les mammifères. Pour les autres baleines, écrit le groupe dirigé par Greg Breed de l’Université d’Alaska à Fairbanks, l’espérance de vie a jusqu’à présent été considérablement sous-estimée. De nombreuses espèces n’ont donc pas de couches annuelles dénombrables de dents ou de cérumen, et chez d’autres ces couches sont difficiles à analyser, notamment chez les animaux âgés.

La détermination de l’espérance de vie d’une espèce est rendue particulièrement difficile par la chasse à la baleine, qui, il y a environ 60 ans, avait des populations extrêmement décimées : une baleine qui a aujourd’hui plus de 100 ans devrait avoir survécu à une chasse intensive pendant au moins 40 ans, une baleine de 150 ans. Baleine de 12 ans Individu même âgé de 90 ans, selon l’étude.

Étant donné que la chasse à la baleine a décimé la plupart des populations à moins de dix pour cent de leur nombre initial, ces individus sont extrêmement rares, voire existent encore. En outre, écrit l’équipe, la plupart des estimations d’âge proviennent de baleiniers japonais et du milieu du 20e siècle – une époque où une grande partie de la population de baleines était extrêmement perturbée.

L’espérance de vie réelle varie considérablement selon les différentes espèces de baleines

L’équipe a désormais utilisé une méthode différente pour estimer l’âge des baleines. Ceci est basé sur le moment où certains individus ont disparu dans les populations de baleines observées scientifiquement. À partir de là, nous pouvons déterminer la mortalité de différents groupes d’âge ainsi que la proportion d’une population qui survit jusqu’à un certain âge.

Le groupe a testé cela sur la baleine franche australe (Eubalaena australis), qui vit dans l’hémisphère sud, et sur la baleine franche nord de l’Atlantique (Eubalaena glacialis), étroitement apparentée. Il existe des observations détaillées des populations des deux espèces remontant aux années 1970. Jusqu’à présent, l’espérance de vie maximale des deux espèces était estimée entre 70 et 75 ans. Or, selon les calculs du groupe, cela correspond à l’espérance de vie moyenne de la baleine franche australe, qui est de 73 ans. Dix pour cent de ces animaux vivraient même plus de 130 ans, soit plus de 50 ans de plus qu’on ne le pensait auparavant. Parmi les mammifères, seules les baleines boréales vivent plus longtemps – qui, comme les baleines franches du nord et du sud, appartiennent également aux baleines noires (Balaenidae).

En revanche, la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition, également connue sous le nom de baleine noire de l’Atlantique Nord, n’a en moyenne qu’environ 22 ans, selon l’étude. Un animal sur dix vit plus de 47 ans. Cependant, les auteurs attribuent principalement cette durée de vie sensiblement courte à l’influence humaine. «Ils se retrouvent régulièrement pris dans des engins de pêche ou entrent en collision avec des navires», explique Breed. “Et ils meurent de faim, ce qui peut être lié à des changements environnementaux que nous ne comprenons pas pleinement.” Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il ne reste qu’environ 200 à 250 animaux de cette espèce.

Dans l’étude, l’équipe souligne un taux de mortalité très élevé chez les baleines franches du nord : le risque de décès le plus faible est d’un peu moins de 2,7 pour cent au cours de la cinquième année de vie et est cinq fois plus élevé que pour les baleines franches australes du même âge. Ils n’ont atteint un taux de mortalité aussi élevé qu’à l’âge de 102 ans. Malgré l’écart dans l’espérance de vie actuelle, l’équipe suppose que les deux espèces peuvent généralement vivre des âges similaires en raison de leur relation très étroite.

Dans des conditions naturelles, les baleines pourraient généralement devenir plus âgées qu’on ne le pensait auparavant, souligne le groupe, citant comme exemple des études sur les baleines boréales, les narvals et les bélugas, également appelés bélugas : il a été démontré qu’ils ont une longue espérance de vie. Ces trois espèces habitant l’Arctique étaient exposées à moins de pression de chasse que les autres.