est imprégné d’un ‘parfum’ de plantes

Selon des chercheurs de la North Carolina State University, le secret réside dans le salicylate de méthyle. Cette substance est produite par certaines plantes lorsqu’elles sont attaquées par des herbivores avec une double fonction : d’une part, c’est une sorte d’« appel à l’aide » ; d’autre part, un mécanisme de guérison. Et, comme l’affirment les auteurs, son mélange avec les phéromones des papillons mâles de la famille Chloridea virescens est la clé du succès. Car cette odeur montrerait à la femelle que son prétendant était capable de vaincre à la fois les défenses de la plante et les autres candidats, ce qui ferait de lui la meilleure option.

“Cette interaction donne aux femmes un aperçu de l’histoire d’un homme en particulier”, déclare Coby Schal, professeur d’entomologie Blanton J. Whitmire à NC State et co-auteur de l’article, publié dans la revue ‘Biologie actuelle‘.

Une substance non détectée. Jusqu’à maintenant

Les chercheurs ont utilisé la chromatographie en phase gazeuse, dans laquelle les composés chimiques sont séparés dans un four contrôlable, pour déterminer les produits chimiques contenus dans le mélange de phéromones mâles, révélant certains qui n’avaient pas été trouvés dans la caractérisation initiale effectuée il y a plus de trois décennies, quand ils ont commencé. pour étudier les mécanismes d’accouplement des papillons. En attachant cet instrument aux antennes des femelles, les chercheurs ont pu constater que le salicylate de méthyle à peine détectable suscitait une forte réponse de leur part.

En réponse à cette découverte surprenante, les chercheurs ont montré que les antennes des papillons femelles avaient deux récepteurs olfactifs qui sont réglés sur le salicylate de méthyle, les aidant à reconnaître le produit chimique dans le mélange émis par les mâles.

Les chercheurs ont également pu réduire la quantité de salicylate de méthyle émise par les mâles et ont montré que le succès de l’accouplement était affecté. Lorsque ces mâles ont reçu de petites quantités de salicylate de méthyle, leurs taux de réussite d’accouplement sont revenus à la normale, montrant la qualité aphrodisiaque du produit chimique.

Les chercheurs ont également trouvé de petites quantités de cette substance chez des papillons nourris avec des régimes artificiels en laboratoire. Les papillons mâles, piégés dans les champs de soja de Caroline du Nord et considérés comme nuisibles, contenaient en revanche beaucoup de salicylate de méthyle dans les organes qui émettent le mélange de phéromones. En ajoutant le produit chimique au régime alimentaire des papillons mâles en laboratoire via une boisson d’eau sucrée semblable à un nectar, les chercheurs ont montré que les papillons mâles absorbaient le produit chimique. Lorsqu’ils étaient encouragés à courtiser vigoureusement les femmes, ces organes montraient des quantités plus faibles de salicylate de méthyle, car les hommes en utilisaient beaucoup dans leur cocktail de phéromones.

“Il était surprenant de trouver du salicylate de méthyle dans des mélanges de phéromones de papillons mâles, mais les preuves contenues dans cet article suggèrent que les papillons mâles absorbent et séquestrent le salicylate de méthyle sous forme de larves en mâchant des plantes ou en tant qu’adultes en buvant du nectar de fleurs”, explique Schal. “Les mâles peuvent avoir développé des signaux sexuels qui correspondent au biais sensoriel présenté par les femelles en réponse au salicylate de méthyle.”