Que doit penser Asma al-Assad en ce moment ? Lumineuse, belle et née en Grande-Bretagne, elle aurait pu mener une vie aisée en Angleterre, avec des amis, de la famille et une belle carrière, si elle n’avait pas a vendu son âme au diable. Dans l’état actuel des choses, elle est une paria internationale, l’épouse d’un monstre responsable de plus d’un demi-million de morts, et elle fait face – avec ses trois enfants – à la perspective bien réelle de passer le reste de ses jours dans un exil sans joie en La Russie de Vladimir Poutine.
Elle a toujours un passeport britannique et pourrait théoriquement retourner à Londres avec ses enfants, même si cela ne ressemble en rien à la vie qu’elle aurait pu avoir. Mais même si le gouvernement l’admettait, Asma serait obligée de quitter son mari, car celui-ci serait arrêté sur-le-champ s’il touchait un jour le Royaume-Uni. Et qu’elle soit toujours avec lui ou non, il semble certain qu’elle serait universellement méprisée pour ses liens avec Bachar, compte tenu de la brutalité et de la répression flagrantes infligées par son gouvernement.
Asma pourrait même être elle-même arrêtée, la police métropolitaine ayant ouvert en 2021 une enquête préliminaire sur des allégations selon lesquelles elle aurait incité et aidé à des crimes de guerre commis par les forces du régime d’Assad pendant la longue guerre civile en Syrie.
C’est donc le prix qu’elle paie pour le marché faustien qu’elle a conclu lorsqu’elle a épousé Bashar en 2000 – lorsqu’elle a tourné le dos à son éducation occidentale libérale et privilégiée et a progressivement évolué d’un statut d’équivalent syrien de la princesse Diana à celui de la princesse Diana. Marie-Antoinette.
Asma ne peut pas invoquer une enfance défavorisée pour l’atténuer. Elle a grandi dans une spacieuse maison mitoyenne en galets des années 1930, dans une rue paisible de classe moyenne à côté de l’A40 à Acton, à l’ouest de Londres. Elle est la fille de Fawaz Akhras, un cardiologue respecté de Harley Street, et de Sahar, une ancienne diplomate syrienne. Les deux parents sont des musulmans sunnites de Homs – la secte et la ville qui subiraient le pire La barbarie de Bachar.
Asma est passée d’une école secondaire locale de l’Église d’Angleterre, où elle s’appelait Emma, au Queen’s College, une école privée pour filles à Marylebone, puis au King’s College de Londres où elle a obtenu une première en informatique.
Une brillante carrière l’attendait. Elle rejoint Deutsche Bank, puis la banque d’investissement JPMorgan pour laquelle elle travaille à Londres, Paris et New York en tant qu’expert en fusions et acquisitions pendant trois ans. Puis, en 1992, Bashar arrive à Londres pour étudier l’ophtalmologie au Western Eye Hospital de Marylebone.
Les deux hommes se connaissaient déjà, s’étant rencontrés lors des voyages de sa famille en Syrie lorsqu’elle était petite, mais ils se sont rapprochés au cours de l’année que Bashar – 10 ans de plus qu’Asma – a passée à Londres.
Les Assad – photographiés ici en 2008 – se sont rapprochés au cours de l’année que Bachar a passée à Londres pour étudier l’ophtalmologie – LOUAI BESHARA/AFP
À cette époque, aucun d’eux ne pensait que Bachar succéderait à son père, Hafez Assad, à la présidence. Son frère aîné, Bassel, était préparé pour le rôle. Mais un jour de brouillard en 1994, Bassel a écrasé sa Mercedes sur la route menant à l’aéroport de Damas et a été tué. Bashar a été convoqué chez lui en tant qu’héritier présumé et a été dûment « élu » président de la Syrie à la mort de son père en juin 2000.
Il a épousé Asma avec peu de publicité six mois plus tard, le dernier jour de l’année, mais elle n’était pas un choix populaire au sein de la famille alaouite d’Assad. Elle n’était pas seulement sunnite, mais libérale, occidentalisée et indépendante.
Pendant trois mois, elle a voyagé incognito à travers un pays qu’elle connaissait à peine, découvrant sa culture, ses traditions et ses problèmes. Elle a embrassé des causes progressistes. Elle et son mari, qu’elle appelait affectueusement « canard », ont choisi de vivre non pas dans le palais de son père, mais dans un appartement à Damas. Ils ont envoyé leurs enfants – Hafez, Zein et Karim – dans une école Montessori voisine, ont parcouru la ville en voiture et ont mangé dans ses restaurants.
La famille d’Assad était mécontente de sa popularité croissante, mais elle était utile au nouveau président. Bashar cherchait à améliorer l’image internationale de la Syrie après la dictature brutale de son père, et sa jeune épouse glamour et instruite – l’antithèse de l’épouse voilée habituelle du dirigeant arabe – était le repoussoir parfait.
Le premier couple syrien a été reçu par le président français de l’époque, Jacques Chirac, au palais de l’Élysée en 2001, par la reine Elizabeth au palais de Buckingham en 2002, et par le roi et la reine d’Espagne en 2004. Elle a charmé les dirigeants du monde lors de la cérémonie du pape Jean-Paul II. funérailles en 2005 et a accueilli des stars comme Sting, Brad Pitt et Angelina Jolie à Damas.
Le Soleil l’appelait « la Britannique sexy qui sort la Syrie du froid ». Paris-Matchun magazine francophone, la décrit comme « un élément de lumière dans un pays plein d’ombres ». Quelques jours avant le déclenchement de la révolution syrienne en mars 2011, Vogue L’article intitulé “Une rose dans le désert” la qualifiait de “la plus fraîche et la plus magnétique des Premières Dames”.
En vérité, la libéralisation sociale, politique et économique que Bachar est censé avoir inaugurée a toujours été une illusion, une illusion entretenue par de coûteuses sociétés de relations publiques occidentales. Il avait, par exemple, soutenu l’insurrection sunnite contre l’occupation américaine de l’Irak au début des années 2000, et est largement considéré comme ayant approuvé l’assassinat de Rafic Hariri, l’ancien Premier ministre libanais, en 2005.
Quelques jours avant que la révolution syrienne n’éclate en mars 2011, un article jaillissant de Vogue qualifiait Asma de « la plus fraîche et la plus magnétique des Premières Dames » – Vogue 2011/James Nachtwey/Asma al-Assad dans Vogue 2011
Mais le soulèvement de 2011 a révélé l’imposture du soi-disant « Printemps de Damas ». Cela a commencé lorsque les forces de sécurité locales ont battu et torturé 15 garçons dans la ville de Deraa pour avoir peint des graffitis anti-régime sur un mur, puis ont violemment réprimé une manifestation ultérieure des habitants. Les protestations se sont étendues à d’autres villes. Le régime a également cherché à les écraser, et la Syrie a été rapidement plongée dans une guerre civile d’une effroyable sauvagerie.
Au cours des 13 années qui ont suivi, près de 600 000 Syriens ont été tués et six millions contraints de fuir le pays. Assad a emprisonné et torturé des dizaines de milliers de rebelles ; a utilisé des armes chimiques, des missiles Scud et des barils explosifs mortels contre son propre peuple ; et a délibérément ciblé des hôpitaux, des mosquées, des boulangeries et d’autres lieux où se rassemblent les citoyens ordinaires. D’innombrables villes et cités ont été réduites en ruines.
Au début, Asma n’a rien dit. Une fois si accessible aux médias, elle a cessé de donner des interviews ou des discours. Certains défenseurs pensaient qu’elle était peut-être dans un état de déni, trompés par les affirmations répétées du régime selon lesquelles les insurgés étaient une bande de terroristes djihadistes soutenus par l’étranger. D’autres ont suggéré qu’elle était une prisonnière de facto du régime de son mari, contrainte de garder le silence et interdite de quitter le pays avec les trois jeunes enfants du président.
Cela a changé dix mois après le début du conflit lorsqu’elle est apparue aux côtés de son mari lors d’un rassemblement à Damas dans une démonstration tacite de soutien.
Pendant que son pays brûlait, Asma achetait en secret des tableaux, des meubles, des bijoux et des chaussures Christian Louboutin haut de gamme par l’intermédiaire d’intermédiaires à Paris et à Londres – Getty Images
Deux mois plus tard, des militants de l’opposition syrienne ont obtenu une cache des courriels d’Assad. Ils ont révélé que, pendant que son pays brûlait, Asma achetait en secret des tableaux, des meubles, des bijoux et des chaussures Christian Louboutin haut de gamme par l’intermédiaire d’intermédiaires à Paris et à Londres. À son mari, elle a écrit : « Si nous sommes forts ensemble, nous surmonterons cela ensemble… Je t’aime. »
Il semblait qu’elle avait été séduite par le pouvoir et la richesse. Le luxe exposé lorsque l’opulente maison d’Assad à Damas a été pillé par des citoyens syriens en liesse dimanche l’indique certainement.
Cette même cache de courrier électronique a révélé que le père d’Asma conseillait entre-temps son gendre sur les moyens de manipuler les médias occidentaux alors que la répression de Bashar se poursuivait. En d’autres termes, un homme qui avait ostensiblement consacré sa carrière à sauver des vies semblait soutenir en privé un régime qui s’employait à les détruire à grande échelle. Des manifestations ont eu lieu devant son domicile d’Acton. Il a été bombardé de peinture, le mur de son jardin a été renversé et ses fenêtres avant brisées.
Au fil des années et de l’intensification du conflit, Asma est devenue de plus en plus ferme dans son soutien au régime de son mari. Elle a publié sur les réseaux sociaux des photos de sa rencontre avec des soldats et leurs familles. Elle a donné des interviews non pas aux médias occidentaux, mais à la télévision russe – affirmant un jour qu’on lui avait proposé l’asile à l’étranger, mais qu’elle l’avait catégoriquement rejeté. Elle a également consolidé son pouvoir lorsque des membres rivaux de la famille Assad sont morts, ont fui ou ont été mis à l’écart par son mari.
Alors que la façade autour d’elle s’effondrait, l’Union européenne a imposé à Asma une interdiction de voyager et un gel de ses avoirs. En 2020, les États-Unis l’ont sanctionnée pour avoir accumulé des « biens mal acquis aux dépens du peuple syrien » et utilisé ses « soi-disant œuvres caritatives » pour « consolider le pouvoir économique et politique ».
Photographiée avec son mari à Paris lors d’une visite officielle de deux jours en France en 2010 – AFP
Les proverbiaux nuages d’orage se rassemblaient sur plus d’un front. En 2018, on lui a diagnostiqué un cancer du sein. L’année suivante, elle annonce qu’elle est guérie, mais en mai dernier, on lui diagnostique une leucémie myéloïde aiguë, un cancer agressif de la moelle osseuse et du sang. Et puis, le week-end dernier, la dynastie Assad, âgée de 54 ans, a été renversée par une coalition rebelle dirigée par les islamistes. La vie qu’Asma s’était choisie a implosé.
Les Assad ne manqueront pas d’argent dans leur exil russe (ils valent 2 milliards de dollars), mais il reste à voir si Asma retournera un jour dans son pays britannique. Pat McFadden, ministre du Cabinet, a déclaré lundi à la BBC qu’elle n’avait pas demandé à le faire et qu’elle ne spéculerait pas sur la réponse du gouvernement si elle le faisait.
Pendant ce temps, la maison de son enfance à Acton est vide, ses rideaux tirés et son jardin envahi par la végétation. Les voisins disent que les parents d’Asma avaient fait la navette vers et depuis la Syrie tout au long de la guerre, mais qu’ils n’avaient pas vu sa mère depuis avant la pandémie de Covid, tandis que son père a été vu pour la dernière fois en train de partir en voiture il y a un week-end. “J’ai le sentiment qu’ils se doutaient que la fin était proche”, explique James Philpot, responsable du programme de surveillance des quartiers de la rue.
La maison d’enfance d’Asma à Acton, vide, ses rideaux tirés et son jardin envahi par la végétation. Des voisins disent que le père d’Asma a été vu pour la dernière fois en train de s’en aller l’avant-dernier week-end – Jeff Gilbert
Ni les Akhras, ni Asma ne seraient les bienvenus. De nombreux Syriens vivent dans la région et la famille aurait eu des relations tendues avec ses voisins avant même de perdre la protection de ses puissants proches à Damas.
« Il y a des gens qui ont perdu des êtres chers, des gens qui ont de la famille en Syrie qui ont été tués ou torturés, donc je peux comprendre l’antagonisme », explique Philpot. “Il ne s’agit pas d’un antagonisme ouvert, mais ils sont simplement froids.” S’ils s’éloignaient, « il y aurait un immense soulagement ».