PEACH SPRINGS, Arizona (AP) – Garnett Querta enfile ses gants de travail alors qu’il déplace la grosse plate-forme qu’il conduit dans le parc. En quelques secondes, il déroule un tuyau d’incendie et ouvre une bouche d’incendie, envoyant de l’eau s’écouler dans l’un des réservoirs en plastique sur le plateau du camion.
Sa minuterie est réglée sur 5 minutes, 20 secondes — lorsque le réservoir sera plein et qu’il se tournera vers le second.
L’eau tirée du sol ici sera acheminée sur des dizaines de kilomètres à travers un paysage accidenté pour desservir les quelque 700 000 touristes par an qui visitent le Grand Canyon sur la réserve de Hualapai dans le nord-ouest de l’Arizona – une opération qui est la principale source de revenus de la tribu.
Bien que le fleuve Colorado borde plus de 100 miles de terres Hualapai dans le canyon, la tribu ne peut pas en tirer. Les tribus amérindiennes du bassin du fleuve Colorado ont des droits inhérents à l’eau, mais la quantité et l’accès pour une douzaine de tribus n’ont pas été entièrement résolus, pas depuis des décennies.
Le Colorado River Compact de 1922 qui divisait l’eau entre les États n’incluait pas de part pour les tribus. Maintenant que la rivière rétrécit à cause de la surexploitation, de la sécheresse et des changements climatiques causés par l’homme, les tribus veulent que le gouvernement fédéral veille à ce que leurs intérêts soient protégés.
NOTE DE LA RÉDACTION : Cela fait partie d’une série collaborative sur le fleuve Colorado à l’approche du 100e anniversaire de l’historique Colorado River Compact. L’Associated Press, le Colorado Sun, l’Albuquerque Journal, le Salt Lake Tribune, l’Arizona Daily Star et le Nevada Independent travaillent ensemble pour explorer les pressions sur le fleuve en 2022.
De l’eau règlement en attente au Congrès donnerait à la tribu Hualapai le droit de puiser l’eau de la rivière, plus 180 millions de dollars pour l’acheminer vers les communautés tribales et le principal centre touristique du Grand Canyon West.
“C’était le meilleur d’une mauvaise affaire”, a déclaré Phil Wisely, directeur des services publics de la tribu. “Et le fait est que je ne pense pas que nous pourrions obtenir une meilleure offre, surtout maintenant.”
Le fleuve Colorado ne peut plus répondre aux besoins des 40 millions de personnes et de l’industrie agricole de 15 milliards de dollars qui en dépendent. Le Bureau of Reclamation des États-Unis a récemment annoncé que l’Arizona, le Nevada et le Mexique verraient des réductions plus importantes de leur approvisionnement en eau en 2023. L’agence demande également à sept États occidentaux de trouver un moyen de conserver davantage.
DES DROITS DE LONGUE DATE
Les 29 tribus du bassin du fleuve Colorado sont en fait parmi les principaux détenteurs de droits sur l’eau du fleuve, une détermination souvent liée à la date à laquelle le gouvernement fédéral a établi une réserve. Selon le Initiative Eau & Tribus.
Contrairement aux autres utilisateurs d’eau, les tribus ne perdent pas l’accès à l’eau lorsqu’elles ne l’utilisent pas. Une décision de la Cour suprême des États-Unis de 1908, connue sous le nom de doctrine Winters, stipule que les tribus ont le droit à suffisamment d’eau pour établir une patrie permanente. Souvent, les tribus renoncent à d’énormes revendications d’eau dans échanger pour un approvisionnement assuré et un financement fédéral pour le livrer.
Au nord-est de Hualapai, la tribu indienne Ute a des affluents du fleuve Colorado qui coulent sur sa réserve à l’est de Salt Lake City. Bien que la tribu ait obtenu certains droits, tout le monde n’est pas d’accord sur le montant supplémentaire qu’elle devrait recevoir, ce qui retarde un règlement pendant des décennies.
Les chefs de la tribu indienne Ute disent qu’ils en ont assez de répéter que le gouvernement fédéral doit protéger les intérêts tribaux, un devoir énoncé dans les traités et autres lois.
“Tant que vous ne commencerez pas à vous attaquer aux inégalités ou à l’injustice, vous ne pourrez jamais vraiment avoir d’élan”, a déclaré Shaun Chapoose, président du Ute Business Committee.
« Vous ne résolvez pas cela. Et ils sont en mesure de le faire, ils sont le gouvernement fédéral.
La situation des tribus indiennes Hualapai et Ute met en évidence la frustration des dirigeants amérindiens du bassin qui, bien que leurs droits ne soient pas quantifiés, sont réels.
D’autres tribus qui ont obtenu des droits sur l’eau se sont mobilisées pour aider leurs voisins au milieu de la sécheresse prolongée en conservant l’eau dans des réservoirs clés le long du fleuve Colorado. Certains louent ou échangent de l’eau et l’utilisent pour préserver l’environnement, créant parfois des revenus pour eux-mêmes.
Mais Jay Weiner, qui représente les tribus dans les colonies d’eau, a déclaré qu’il serait injuste de continuer à dépendre fortement des tribus alors qu’elles n’ont pas eu accès à l’eau aussi longtemps que les États du bassin.
“Les tribus ont déjà fait le plein et se sont sacrifiées par le fait que le bassin a pu utiliser d’énormes quantités d’eau auxquelles les tribus ont droit au cours des 100 dernières années”, a déclaré Weiner.
Dans une déclaration à l’Associated Press, le ministère de l’Intérieur n’a pas précisé comment les droits tribaux sur l’eau, qui sont des droits fédéraux, seraient protégés à mesure que le débit de la rivière diminue. Il a déclaré qu’il travaillait avec des tribus touchées par la sécheresse.
TRANSPORTER DE L’EAU SUR LA TERRE HUALAPAI
Le travail de Querta est une corvée, mais il est bien adapté pour cela – analytique, rapide et axé sur les objectifs. Il prend des notes méticuleuses sur les niveaux et la qualité de l’eau lorsqu’il remplit les réservoirs qui garantissent que les touristes du Grand Canyon West ont de l’eau.
Le camion prend des coups sur le chemin de gravier et de terre lors de plusieurs allers-retours de plus de 30 miles la plupart des jours. Les rétroviseurs latéraux et les vitres arrière qui se sont détachés sont maintenus ensemble par du ruban adhésif rouge. Querta garde des outils à portée de main pour les réparations mineures. Des maladies majeures ou une maladie peuvent le mettre hors service.
Il a été absent pendant deux semaines à cause du COVID-19 l’année dernière et n’a pas eu de remplaçant.
“Cela ne me dérangeait pas parce que je ne voulais pas que quelqu’un gâche mon camion ou mes chars”, a déclaré Querta. “Je prends soin de ce camion comme si c’était le mien.”
Une fois qu’il a rempli les réservoirs sur la plate-forme du camion, l’eau est envoyée par un pipeline juste à l’extérieur de Peach Springs jusqu’au Grand Canyon West. Le centre touristique est crucial. Ses revenus financent des programmes tribaux pour les personnes âgées, des travaux publics, le centre culturel, des bourses d’études et d’autres services sociaux. L’attraction principale est le Grand Canyon Skywalk – un pont de verre en forme de fer à cheval qui offre aux touristes une vue sur le fleuve Colorado à 4 000 pieds plus bas.
Il n’y a pas une goutte à perdre au Grand Canyon West. Un restaurant qui surplombe le Grand Canyon a des urinoirs sans eau dans les toilettes et des robinets avec des capteurs. Les clients reçoivent de l’eau en bouteille et de la nourriture dans des récipients jetables avec des ustensiles en plastique, ce qui élimine la majeure partie du lavage de la vaisselle.
Même si les Hualapai finissent par s’approvisionner en eau du fleuve Colorado, ces pratiques resteront en place, a déclaré le directeur des opérations, Alvaro Cobia-Ruesga.
“Nous voyons ce qui se passe, nous devons conserver l’eau pour notre avenir”, a-t-il déclaré.
La tribu a depuis longtemps prévu d’agrandir le Grand Canyon West avec un magasin, un poste de pompiers et de police, des logements et une école primaire pour servir les membres de la tribu qui prennent une navette jusqu’à cinq heures aller-retour par jour depuis Peach Springs et les communautés environnantes jusqu’à leur travail.
Mais sans une source d’eau sûre pour le Grand Canyon West, cela n’arrivera pas, a déclaré le président tribal Damon Clarke. Dans le cadre du règlement en attente au Congrès, la tribu serait responsable de la construction de l’infrastructure pour fournir de l’eau.
“L’une des choses les plus importantes avec notre établissement est l’espoir pour l’avenir et de l’obtenir non pas pour nous en ce moment mais pour les générations à venir”, a déclaré Clarke.
Une partie de la raison pour laquelle la tribu Hualapai n’a pas accordé la priorité aux discussions sur les droits à l’eau il y a longtemps est que les membres tribaux croyaient que l’eau venait avec leurs terres, a déclaré Rory Majenty, président du conseil d’administration du Grand Canyon Resort Corp. qui supervise le Grand Canyon West.
“Nous avons pris les choses pour acquises”, a-t-il déclaré. «Comme vous saviez que vous alliez manger, vous saviez que le soleil allait se lever. Demain est un autre jour.”
La colonie a ses détracteurs, dont Clay Bravo, éleveur de Hualapai. Il a déclaré que la tribu devrait attendre, négocier un meilleur accord et développer les ressources en eaux souterraines en même temps. Il n’est pas satisfait d’un droit à l’eau moins prioritaire qu’il assimile à des miettes, étant donné que la tribu Hualapai est présente sur la terre depuis des temps immémoriaux.
“Comment pouvons-nous organiser une course et arriver premier et remporter le trophée de la quatrième place?” dit Bravo, adossé à une camionnette sur une route rocailleuse surplombant un ancien puits d’eau contaminé au radium.
Même avec des droits d’eau sûrs, les tribus ne peuvent pas toujours utiliser pleinement l’eau parce qu’elles manquent d’infrastructures. Un pipeline finira par atteindre la partie sud-ouest de la nation Jicarilla Apache au Nouveau-Mexique via la colonie d’eau d’une autre tribu pour stimuler le développement économique de la région. Jicarilla Apache a loué de l’eau à laquelle elle a déjà accès pour la production d’énergie, les loisirs et la conservation, et au profit des poissons menacés et en voie de disparition. Les tribus de la région de Phoenix ont loué l’eau aux villes voisines.
Les tribus indiennes du fleuve Colorado, dont la réserve est située le long de la rivière bordant l’Arizona et la Californie, n’ont pas l’autorité légale de louer son eau, bien qu’un facture est en attente au Congrès de l’autoriser.
“Il s’agit de notre souveraineté et de nos droits bénéfiques sur notre eau – les pleins droits bénéfiques sur notre eau”, a déclaré la présidente tribale Amelia Flores. “Nous voulons louer, nous ne voulons pas vendre notre eau, et c’est la différence.”
C’EST QUOI JUSTE ?
La tribu indienne Ute veut cette même capacité. La tribu revendique des droits sur 550 000 acres-pieds. (Un acre-pied est assez d’eau pour desservir deux à trois ménages américains par an). UN règlement négocié il y a 30 ans en reconnaît environ la moitié.
“La position de l’Utah est que c’est le nombre avec lequel nous sommes à l’aise, et nous pensons que cela fait plus qu’assez pour satisfaire les revendications des Utes”, a déclaré l’ingénieur d’État adjoint de l’Utah, Jared Manning.
Mais la tribu n’a pas ratifié le règlement. Les Utes ont poursuivi devant un tribunal fédéral pour l’accès à l’eau. Un juge a statué dans une affaire l’année dernière que la tribu avait attendu trop longtemps pour porter plainte contre le gouvernement fédéral et l’Utah.
Daniel McCool, professeur émérite à l’Université de l’Utah, a déclaré que la question plus large est de savoir si la tribu indienne Ute a été traitée avec justice et si le financement des détournements d’eau a été à égalité avec les intérêts non amérindiens.
“Il y a une raison pour laquelle la tribu n’a pas beaucoup d’eau et pourquoi presque toute l’eau de la région est utilisée par les Blancs”, a déclaré McCool, qui étudie les droits tribaux de l’eau. «Regardez qui a obtenu l’argent, le Central Utah Project. Qui a eu l’eau ? Posez-vous la question et demandez-vous : « Est-ce que cela vous semble juste ? »
C’est une question que les membres des tribus se posent depuis des décennies, à savoir si les premiers habitants de ce qui est aujourd’hui les États-Unis devraient avoir autre chose que les droits d’eau les plus anciens et les plus sûrs. Inévitablement, d’autres perdront l’eau qu’ils ont l’habitude d’utiliser au fur et à mesure que les tribus y auront accès.
« Les gens nous ont pris notre eau. Le prennent-ils légalement ou illégalement ? » dit Majenty.
« L’argument de l’autre côté est que c’est le capitalisme, la libre entreprise. C’est là qu’ils nous ont eu. La propriété est là où elle en est. Tant que vous n’avez pas un bout de papier, ce n’est pas à vous.
___ Fonseca couvre les communautés autochtones dans l’équipe Race and Ethnicity de l’AP. Suivez-la sur Twitter à http://twitter.com/FonsecaAP
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