Près de deux décennies après le lancement de Stardust de la NASA, l’échantillon collecté lors de la mission révèle des faits étonnamment nouveaux auxquels personne ne s’attendait. Le minuscule échantillon collecté sur une comète connue lors de la mission de 1999 cache des siècles de données, suggèrent de nouvelles découvertes dans la revue Geochemistry.
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La mission Stardust de la NASA a été lancée en 1999 pour collecter des matériaux provenant d’une comète appelée Wild 2. On pensait que cette intrigante comète s’était formée au-delà de Neptune, qui serait actuellement en orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter.
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Pendant des années, les scientifiques ont analysé minutieusement les premiers échantillons provenant de Wild 2 pour comprendre l’origine de la comète. Mais à la surprise générale, l’intérieur de l’objet glacé s’est révélé être un plan de l’univers.
Minuscule échantillon cosmique contenant des âges de l’histoire
Lorsque Stardust a ramené un échantillon de comète sur Terre, de nombreux scientifiques ont estimé que son matériau rocheux interne pourrait être constitué de la poussière primordiale qui a construit le système solaire. C’est l’une des raisons pour lesquelles la mission a été baptisée « poussière d’étoiles ».
Mais les échantillons réels racontaient une histoire différente : Wild 2 contenait un pot-pourri de poussière formé à partir de différents événements au début de l’histoire du système solaire.
La recherche a été publiée par Ryan Ogliore, professeur agrégé de physique en arts et sciences à l’Université de Washington à Saint-Louis, qui étudie les échantillons de Stardust depuis plusieurs années.
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Pour Ogliore, la découverte que Wild 2 contenait un enregistrement d’événements « locaux » était passionnante.
“La comète a été témoin des événements qui ont façonné le système solaire tel que nous le voyons aujourd’hui”, a-t-il déclaré.
La comète, conservée au froid pendant presque toute sa vie, la protégeait de toute altération due à la chaleur et à l’eau.
“La comète Wild 2 contient des choses que nous n’avons jamais vues dans les météorites, comme des assemblages inhabituels de carbone et de fer, et les précurseurs des sphérules ignées qui constituent le type de météorite le plus courant”, a déclaré Ogliore. “Et tous ces objets ont été superbement préservés dans Wild 2.”
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La découverte a été faite après avoir interrogé des échantillons de comètes pendant près de deux décennies. La quantité d’échantillon était si minuscule, moins d’un milligramme (un grain de sable), qu’il fallait une grande précision pour en extraire les données.
Chaque partie de cet échantillon miniature a une histoire différente et l’analyse des parties extraites a également nécessité beaucoup de temps, explique Ogliore.
La plupart des particules de Wild 2 n’ont pas encore été étudiées et réservent certainement bien d’autres surprises.
(Avec la contribution des agences)
2024-01-17 11:55:52
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