Il semble que le cerveau des enfants change lorsqu’ils sont victimes d’intimidation. Ces changements persistent pendant des années et sont différents chez les hommes et chez les femmes.
Être victime d’intimidation à un jeune âge est lié à des changements dans le cerveau. Ces changements peuvent avoir un impact sur la santé mentale plusieurs années plus tard. Les chercheurs l’ont démontré dans une vaste étude sur les effets du comportement d’intimidation sur le cerveau, dans laquelle des milliers d’analyses cérébrales ont été analysées. Les chercheurs ont partagé leurs résultats sur la plateforme en ligne BioRxivoù la recherche scientifique apparaît avant d’avoir été testée par d’autres chercheurs.
Score nuisible
Lorsque des personnes sont la cible d’intimidations persistantes ou graves lorsqu’elles sont enfants, cela peut entraîner une mauvaise santé mentale à l’âge adulte. De plus, il semble exister un lien entre le harcèlement et un risque accru de troubles psychiatriques, de toxicomanie et de suicide.
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Bien que certaines études identifient certaines régions touchées par le comportement d’intimidation, nous en savons encore peu sur l’impact à long terme du harcèlement.
Neuroscientifique Michael Connaughtondu Royal College of Surgeons d’Irlande, et ses collègues ont analysé les données de 2 094 participants dans le cadre d’une étude sur le cerveau. Les participants ont subi une IRM cérébrale alors qu’ils avaient respectivement 14, 19 et 22 ans. Ils ont également rempli des questionnaires sur leur expérience des comportements d’intimidation, tels que les injures, l’exclusion et les agressions physiques. La mesure dans laquelle cela était arrivé aux participants a été utilisée pour leur attribuer un score de « victime d’intimidation ». Les chercheurs ont découvert que le harcèlement affecte 49 zones différentes du cerveau, notamment des zones importantes pour la mémoire, l’apprentissage, l’exercice et la régulation émotionnelle.
Zones sous-corticales et hippocampe
Connaughton trouve les hypertrophies des zones sous-corticales du cerveau particulièrement frappantes. Ces zones envoient des signaux au cortex préfrontal qui indiquent ce qui se passe dans le corps et dans l’environnement. Le cortex préfrontal fait alors la distinction entre les signaux importants et ceux qui peuvent être ignorés. De cette façon, le cortex préfrontal surveille.
Selon Connaughton, une augmentation du volume sous-cortical pourrait signifier que les signaux atteignant le cortex préfrontal sont plus forts chez les personnes victimes d’intimidation que chez les autres. “Il pourrait être plus difficile pour le cortex préfrontal de réguler tous les stimuli, ce qui rendrait les gens plus difficiles à contrôler leurs émotions plus tard dans la vie.”
L’hippocampe semble rétrécir lorsque quelqu’un est victime d’intimidation. Cette région du cerveau joue un rôle important dans la régulation du stress. Les changements dans ce domaine peuvent perturber la régulation hormonale, rendant la gestion du stress par le corps moins efficace plus tard dans la vie. Des recherches antérieures ont déjà montré que la structure de l’hippocampe influence le risque de dépression chez les adultes.
«Cette recherche confirme ce que nous soupçonnions depuis un certain temps : le harcèlement a des conséquences durables et de grande portée. Chez les enfants, mais certainement aussi lorsque ces enfants sont adultes», déclare Martha Evansdirecteur de l’Anti-Bullying Alliance au Royaume-Uni.
Formes d’intimidation
La recherche montre également que le cerveau des hommes et des femmes réagit différemment au comportement d’intimidation. Chez les femmes, les chercheurs ont constaté une augmentation de volume plus importante dans des zones telles que le noyau accumbens et l’amygdale que chez les hommes. Ces zones jouent un rôle important dans le traitement des stimuli émotionnels et stressants. Connaughton pense que ces changements sont plus prononcés chez les femmes en raison du type d’intimidation qu’elles subissent. Cela implique généralement plus de manipulation et d’exclusion que pour les hommes.
Les hommes, en revanche, sont plus souvent victimes de harcèlement physique. Cela peut expliquer pourquoi les hommes présentent davantage de changements dans les régions responsables de la conscience spatiale et de la coordination physique. Connaughton souligne que nous ne savons pas si les différences entre les hommes et les femmes sont dues à la manière dont le cerveau des hommes et des femmes réagit au comportement de harcèlement – par exemple en raison de ratios hormonaux différents – ou si les différences proviennent de différentes formes de harcèlement.
La recherche souligne que les personnes qui s’occupent d’enfants ou d’adultes victimes d’intimidation, comme les médecins et les enseignants, devraient être particulièrement conscientes du fait que les hommes et les femmes peuvent ressentir différents effets du comportement d’intimidation. Evans : « Des effets de plus en plus marqués sont observés chez les filles, en particulier dans les domaines responsables du traitement émotionnel. Nous devons mieux comprendre pourquoi cela se produit. Pour ce faire, nous devons écouter leurs expériences.
Hormones de stress
Selon Connaughton, la grande question est de savoir si les changements survenus dans le cerveau sont permanents ou s’ils peuvent être inversés. Le cerveau évolue tout au long de la vie, mais la puberté est une période particulièrement cruciale. Le cerveau se réorganise alors, de nombreuses transformations s’opèrent. Durant cette période, le cerveau est plus vulnérable au stress. De plus, le cerveau répond alors plus fortement aux hormones comme le cortisol. C’est l’une des hormones libérées par le corps en réponse au comportement d’intimidation.
Le cerveau des adolescents est également moins résilient aux effets du stress. Les adultes récupèrent généralement mieux après une expérience stressante. Cela est dû en partie au fait que leur cortex préfrontal supprime certains souvenirs négatifs qui ne sont plus considérés comme importants pour la création et le stockage de nouveaux souvenirs. Mais pendant la puberté, ce système est moins actif, ce qui rend plus difficile la suppression et le remplacement des souvenirs négatifs.
Résilience
Le cerveau des jeunes est donc plus sensible au stress. C’est peut-être la raison pour laquelle le harcèlement peut entraîner des changements cérébraux liés à une moins bonne santé mentale à l’âge adulte. Cependant, cela ne signifie pas que tous ces changements dans le cerveau sont nécessairement mauvais. « Certaines personnes victimes d’intimidation développent en réalité plus de résilience. Il serait intéressant d’étudier pourquoi cette différence existe », déclare Connaughton.
Il se pourrait qu’il existe une valeur seuil : une certaine quantité de stress rend les gens plus résilients, mais lorsque la limite de stress est dépassée, les gens subissent des conséquences négatives. Ou peut-être que certaines personnes sont plus exposées que d’autres aux problèmes de santé à long terme associés à l’intimidation en raison de facteurs environnementaux ou génétiques.
Connaughton pense que la thérapie cognitivo-comportementale peut aider les gens à devenir plus résilients état d’esprit développer. «Idéalement, nous serions capables d’identifier les âges auxquels les modifications cérébrales peuvent entraîner une détresse psychologique.» Nous pourrions alors nous concentrer sur cette tranche d’âge avec les ressources dont nous disposons.
Pensez-vous au suicide ou êtes-vous inquiet pour quelqu’un ? Parler du suicide aide et peut se faire de manière anonyme via le chat www.113.nl ou par téléphone au 113 ou 0800-0113.
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