Étreinte infinie : une nouvelle recherche révèle les liens familiaux à l’âge du bronze

Des sépultures similaires au Luxembourg et une tombe britannique à 500 kilomètres

En 2000, lors de la construction d’une autoroute dans le sud du Luxembourg à Altwies “Op dem Boesch”, des archéologues ont découvert des tombes du début de l’âge du bronze qui peuvent être attribuées à la culture campaniforme (2450-1800 avant JC). Les restes d’une femme et d’un enfant ont été retrouvés dans une tombe, face à face, tandis que l’adulte tient la tête de l’enfant dans sa main.

Dans le cadre d’un nouveau projet, cette tragédie familiale historique a donné à une équipe de chercheurs européens l’opportunité d’utiliser l’archéologie, l’anthropologie et l’ADN ancien pour répondre à des questions fondamentales sur les rites funéraires et les relations familiales au début de l’âge du bronze en Europe. Car cet enterrement n’était pas unique. Le travail du Dr. Foni Le Brun-Ricalens, directeur de l’Institut National de Recherches Archéologiques (INRA) au Luxembourg et l’un des initiateurs de l’étude, a révélé une autre sépulture étonnamment similaire dans un tumulus rond à Dunstable Downs, Bedfordshire, Royaume-Uni – à plus de 500 kilomètres de Altwies.

Cette tombe, déjà fouillée en 1887, a amené l’archéologue Dr. Maxime Brami de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), l’un des principaux auteurs de l’étude, a demandé si les deux enterrements étaient liés d’une manière ou d’une autre. Quel était le contexte de ces deux enterrements ? Ces familles se connaissaient-elles ? Pourquoi les rituels funéraires étaient-ils si similaires ? La femme et l’enfant sont-ils morts ensemble, peut-être même violemment ? Pour répondre à ces questions, une équipe a été constituée pour analyser et comparer les objets funéraires et les restes squelettiques provenant de tombes de Grande-Bretagne et du Luxembourg.

Les quatre squelettes des deux sépultures ont été analysés

Les squelettes de Dunstable Downs ont été retracés jusqu’au Luton Cultural Trust avec l’aide d’Elise Naish, responsable du patrimoine et des collections au Luton Cultural Trust, et de Katie Meheux, bibliothécaire à l’Institut d’archéologie de l’UCL. Bien que les fouilles aient déjà eu lieu à la fin du XIXe siècle, la sépulture était parfaitement documentée et les ossements étaient bien conservés. L’anthropologue Dr. Nicoletta Zedda, de l’Université de Ferrare, qui est également l’un des principaux auteurs de l’étude, a pu examiner les restes plus en détail. En collaboration avec des généticiens du JGU, elle a pu analyser le génome des quatre squelettes des deux sépultures de femmes et d’enfants.

L’ADN a révélé des informations fascinantes sur l’ascendance génétique et la culture au début de l’âge du bronze en Europe. Les quatre individus, bien que séparés par des centaines de kilomètres, descendent principalement de populations steppiques qui existaient au 3ème millénaire avant JC. La Colombie-Britannique a migré d’Europe de l’Est et d’Europe centrale. Mais les relations familiales intéressantes étaient peut-être encore plus significatives. “Une femme et un garçon de trois ans ont été enterrés à Altwies et l’analyse ADN a montré qu’il s’agissait en réalité d’une mère et d’un fils”, explique Nicoletta Zedda. “Cependant, une image différente se dessine à Dunstable Downs : une jeune femme y a été enterrée avec une fille d’environ six ans, mais l’ADN a révélé qu’il s’agissait de tante et de nièce paternelle.”

Les données peuvent indiquer un système de descendance patrilinéaire

En Europe continentale, l’orientation des tombes dans la culture campaniforme était soumise à des règles strictes basées sur le sexe biologique des individus. A Altwies, la tombe était orientée selon le sexe de l’enfant – un garçon – et non celui de sa mère biologique. À Dunstable Downs, l’adulte et l’enfant étaient liés au deuxième degré du côté paternel, ce qui suggère qu’ici, une tante paternelle aurait pu assumer le rôle de parent de substitution ou de principal dispensateur de soins pour l’enfant, du moins en cas de décès. “Les données de notre étude pourraient pointer vers un système de filiation patrilinéaire dans la culture campaniforme eurasienne occidentale”, souligne l’archéologue Maxime Brami. “Et ils suggèrent qu’au moins dans certaines communautés de l’âge du bronze ancien, les familles élargies vivaient ensemble et enterraient leurs morts ensemble, les relations biologiques et de parenté étant au premier plan.”

Le deuil suivait des rituels formels

La cause du décès et le motif des enterrements collectifs sont encore inconnus. Aucun signe de violence n’a pu être trouvé sur les restes squelettiques. Des recherches plus approfondies dans le cadre de ce projet ont révélé plus d’une centaine de sépultures multiples similaires d’adultes et d’enfants en Eurasie datant des 3e et 2e millénaires avant JC. Découverte de la Colombie-Britannique. Les scientifiques pourraient fournir de nombreuses explications possibles aux enterrements partagés et aux décès simultanés, notamment la violence, les infections ou les pandémies. Mais les similitudes frappantes entre les tombes du Luxembourg et de Grande-Bretagne suggèrent que les communautés – peut-être même les familles – de la culture européenne des Campaniformes pleuraient leurs morts selon des rituels formels largement répandus et étroitement suivis. “La vue d’une femme endormie tenant un enfant dans ses bras est émouvante et poignante. Même si cette image paisible peut être trompeuse, elle reflète néanmoins un sens perdu qui s’étend à travers des milliers de kilomètres et entre de nombreuses cultures différentes reçues”, résume Maxime Brami.